蘇午隨手擰斷銅鎖，掀開箱子，露出了箱子裡一排明晃晃的銀錠。

  每一個銀錠都有一兩，
  而箱子裡放了足足五十個銀錠。

  當下時局混亂，物價亦跟著飛漲。

  此時大明朝鑄造的銅錢購買力連連下跌，
  但白銀、黃金的價值反而越發堅挺。

  如今兵凶戰危，

  可以馱負貨物的騾、馬、驢、牛等牲畜的價格水漲船高，

  以往只要十吊錢左右就能買到的壯騾，

  時下就需要二十吊錢，乃至更多，才能買到一匹合心意的好騾，
  至於馬兒的價格就更不必說，

  打仗最需要戰馬，
  當下各地都缺馬，有些軍卒甚至都是把騾子、驢當馬來驅馳，
  一匹真正的馬兒，便是駑馬，價格也要四五十吊錢，上好的戰馬價值百貫、乃至數百貫都有可能，

  而且還很容易買不到。

  不過，

  若把銅錢換成白銀的話，

  遠的如馬匹這種大牲口的價格且不談——這都是有價無市的東西，
  像是一匹好騾，
  只要最多不過十二兩白銀的價格，就能買到一匹！
  蘇午看了眼箱子內的五十兩白銀，

  又抬頭看向崔玉蘭。

  崔玉蘭癟了癟嘴，
  返身從載了兩床被褥的排子車上取下一個瓦罐，
  她揭開瓦罐的泥封，把裡面的銅錢都倒進了裝著五十兩白銀的箱子內，
  嘩啦啦，
  在瓦罐裡保存完好，猶如新鑄的銅錢散入箱內，

  黃白之物的光芒耀人眼目。

  “我家積蓄，只有這麽一點了！”崔玉蘭很是心疼地說道。

  旁側的招娣見狀，
  頓時有些窘迫。

  她身上並沒有什麽銀錢。

  可是她看到招娣都給了蘇午少說有一吊錢，自己卻一文都拿不出來，內心十分不好意思。

  猶豫了片刻，
  招娣小嫂子取下頭上的一支銅簪子，

  也放進了木箱裡，她聲若蚊呐道：“待到妾身以後賺得銀錢，再來報答小郎救命之恩。”

  “誒呀，小嫂子誤會啦！”崔玉蘭連忙出聲，向招娣說道，“原是我和他約定好的，給他一些錢財，和姐姐沒什麽關系的。”

  說著，她轉身看向蘇午，

  蘇午拿起那根銅簪，將之遞還給招娣。

  這女子身上隻此一物傍身，
  他卻不好再像對崔玉蘭那般，從其身上收利是：“這根簪子你留著就是，崔玉蘭給我錢財，本就理所應當。你倆情況不太一樣，莫要將此放在心上。”

  崔玉蘭跟著點頭，

  暗下裡又頗覺委屈。

  自己與招娣嫂子都是蒙他搭救，才能活得性命，

  如此又哪裡情況不一樣了？

  不過，她旋即又想，

  小郎只收了她的錢，

  未收下招娣小嫂子的簪子，
  豈不也說明自己與小嫂子不一樣？
  想到這裡，她又暗暗竊喜了起來。

  蘇午不知這短短幾個呼吸的時間裡，兩個女人起了多少幽微心思，
  他把裝滿財帛的木箱，以及一堆破銅爛鐵、排子車都拖入陰影裡，

  向二人說道：“我們需要議一個說法出來，
  回去以後，

  才好向師父解釋，
  這些銀錢、刀槍兵器是從何而來？”

  ……

  天色近黃昏的時候，
  蘇午推著排子車，帶著兒女從東邊的土路上趕回了灶班子。

  排子車上用布包好的鐵器，
  隨著車輛顛簸而不斷碰撞，發出叮叮當當的聲響。

  坐在條凳上抽煙的胖老者，見蘇午領了倆人回來，便眯起了眼睛，

  待蘇午放下排子車後，他未有先檢查車上的東西，

  先看了看蘇午身後跟著行禮的兩女，
  左邊是崔玉蘭，

  瓜子臉，柳眉杏眼桃腮，一看便是男人都喜歡的長相，漂亮。

  右邊是招娣，
  鵝蛋臉，大眼睛，膚色還白，也長得俊！
  李嶽山張了張嘴，熄了煙袋鍋，趁二女不注意的時候，他狠狠地瞪了蘇午一眼，才指著招娣問道：“大徒弟，這位姑娘是怎麽回事啊？”

  “自十裡河村救回來的。”蘇午平靜作答，將招娣的來歷說得清楚。

  胖老者觀察著徒弟的神色變化——什麽也沒看出來，

  倒是聽徒弟言及招娣夫家被賊匪全殺死的時候，
  招娣眼裡泛起了淚光，
  老者頓知徒弟所言是真。

  “莊子上便沒有男丁、小童兒了麽？”老者隨口問了一句，
  見招娣的神色忽然變得窘迫，

  他連忙轉移了話題：“可憐十裡河村，原本也是個大村落，叫一窩賊匪給禍害了，可恨這些賊匪，可恨——”

  說到後面，李嶽山歎了口氣。

  賊匪固然可恨，

  但最可恨的又怎會是這些賊匪呢？

  若能吃得飽飯，有事可做，能掙到錢，

  不是那些天生惡性的人，
  哪個又願意做人人喊打的匪類？
  “姑娘既然正好被我這個徒弟撞見，投我這個灶班子來，那便是一場緣分。

  你和玉蘭，

  以後便都是我這個灶班子的人了。”李嶽山這話一說出口，招娣才放下心來，
  她連忙跪下給李嶽山磕頭道謝。

  李嶽山擺了擺手，讓崔玉蘭把招娣拉起來，

  他轉而去看排子車上的東西。

  兩床被臥——從崔玉蘭家裡搬出來的，都很素淨，

  正可以把廟裡那床滿是窟窿，跳蚤到處爬的被臥換下來。

  一包用破布抱起來的物什，

  看起來似乎挺堅硬。

  胖老者解開破布，

  內裡的鐵糞叉頭、柴刀、鐵杠子、匕首、狼牙棒之類的兵器就散落了出來。

  看到這些都東西，李嶽山嘴角抽搐，扭頭又瞪了蘇午一眼，
  總覺得這個大徒弟瞞著自己做了甚麽了不得的事情，

  他未有當場發作，
  繼續找尋，

  便看到了一個人頭大的小箱子。

  一開箱，
  黃白之物的光芒就迷了他的眼。

  “嘶——”

  胖老者倒吸一口涼氣。

  “這，這怎麽回事？哪裡來的這麽多錢財？”李嶽山不是沒見過這麽多銀錢，而是沒親自經手過如此多的銀錢，

  見到這些錢財，

  他終於震驚起來，
  扭頭向蘇午連聲追問。

  “師父，您相信報應麽？”

  蘇午煞有介事地出聲回答：“幾個山賊擄了招娣大嫂子欲要上山，正好被我撞見，
  我心裡一怒，
  就帶著崔玉蘭去追他們。

  跟著他們一路上了山，

  然後發現，那夥山賊安營扎寨的地方，似乎遭了厲詭襲擊，
  整山的強賊都死絕了，
  只剩後來上山的那幾個，

  然後……”

  蘇午與崔玉蘭、招娣一番商議過後，
  覺得用什麽理由哄騙老人家，估計都不好用，

  於是就將事情稍作改編，

  半真半假地將之告訴李嶽山。

  這說法看似突兀，

  但在當下又有極高的可信度。

  哪怕李嶽山去現場查探，見到那些賊匪的死狀，都必然將之歸結於是厲詭襲擊所致！
  蘇午講述得一板一眼，很是正經，

  就是他自稱‘見到招娣為強賊擄走，內心十分氣憤’，讓人聽得出戲，

  這個人從早到晚很少露出笑容，
  多數時候都是面癱臉，

  竟也會‘心裡一怒’？
  也會‘十分生氣’？
  這一點最讓人懷疑！
  李嶽山狐疑地看了看蘇午，
  又去看他身後二女。

  崔玉蘭抿著嘴，見李嶽山目光看來，連忙點頭：“就是哩，小郎說的分毫不差，
  當時情況甚為驚險，

  幸好他撿了一柄匕首，
  不然能不能殺那幾個賊匪還不一定！”

  招娣也在旁邊跟著點頭。

  這下子，李嶽山終於信了蘇午的話，看著那一箱子銀錢，咂了咂嘴：“看伱以後做事還敢不敢這麽魯莽？這次算你運氣好，竟真叫你把事情做成了，

  你若做不成這件事……”

  他未把話說下去，合上了木箱子，將之抱在懷裡：“這些銀錢就放在師父這裡，

  留給你娶媳婦用！”

  “我用不著娶媳婦，
  師父，還是把錢花在刀刃上吧。

  買個騾馬、驢子甚麽的，

  咱們走南闖北，總不能整天推個排子車到處走，
  那能走多遠？”蘇午連忙出聲。

  李嶽山想了想，覺得很有道理，
  於是道：“也可以。

  那剩下的錢便留著給你娶媳婦用，

  好男兒怎能不成個家呢？不要再和師父貧嘴了！”

  “……”

  “這些鐵器，
  送到朱家莊的朱鐵匠那裡去，

  換一些好柴鍋、好炊具來。

  剩下的就打幾柄防身的兵器。”李嶽山如此安排道，
  他大抵是第一次得了這麽多可以用的東西，

  神色有些興奮，

  連安排諸事都有一種‘指點江山’的豪氣。

  咂了咂嘴，胖老者接著道：“我已經知會過這裡的裡長了，明日就正式開廟裝髒！
  哎，
  他們年景也不好，
  不知道這次能收多少種米？”

  提及‘種米’，
  師父又有些憂心忡忡，
  抱著箱子坐在條凳上。

  “你們去廟子裡把床褥換一下吧，換下來的床褥也洗一洗。”蘇午安排過二女的工作，把二女支走，
  轉而向李嶽山問道：“師父，什麽是種米？

  收魂米的米種嗎？
  還是普通米糧的米種？”

  “你帶回來這麽多銀錢，

  普通米種，咱們又不是買不起。”李嶽山笑道，“老漢說的自然是收魂米的米種。”

  他神色嚴肅起來：“收魂米以必須是每次開廟裝髒的時候，
  當地百姓投於米箱中的米糧來炮製，
  此種米糧，或是栽植入田間，成長收獲更多以後炮製為收魂米，
  或是直接炮製。

  總而言之，不管怎樣，都需是百姓親手投入米箱中的米糧，才能成為製作收魂米的主要材料，

  若非如此，

  哪怕是用再好的米糧，

  也休想製作出一粒收魂米！”

  (本章完)