日過中天，惠風和暢，主從一行五人，俱騎馬緩行，東方天際隱約出現一條黑線，橫亙不知多少裡。　　那是龍泉山脈的北支余脈，綿水從北向南穿過這支余脈缺口，在谷地中淤積出大片沼澤、平原，再往南與石水、湔水匯流於龍泉山脈西面，東破中央金堂峽，奔騰千裡匯入浩浩長江。

　　金色的稻田也出現在視野中，周旭就知道宗地已至，就在前面不遠的谷地中，忽聽荊娘問道:“昨夜與你說的，你還記著麽?”

　　“阿姊說的是哪一句?”

　　“見著叔公，不……你現在成年了，到時候要叫他綿大夫更正式些，小妹你上前以承器相示，問以先伯三事之約，即諧矣。”

　　“三事之約，那最後一事，不是以金劍伏波專門號令麽?”

　　“那是對族裡的約定，承器是娘親給阿爸的定情信物，只因阿爸使不慣輕劍，後來還是收在娘親手裡，隻有隨阿爸打天下的老人們才認識，先伯暗以此劍作訓，如繼者不肖，可持此劍作相互聯系……可惜主事老人們這兩年去的太多，難怪今年周江每月允我出去一次，原來是知道我們尋不到國中支持了”

　　荊娘的聲音有些低落，很快又振作起來:“幸而抱絲貿布時，阿姊在井市裡聽人說起過叔公還在，昨夜涪薑也說起過，如此宗地就還是能支持我們的。”

　　周旭神情不置可否道:“嗯，叔公啊，也有三年多沒見過了。”

　　“小妹何需擔心，叔公為人概直，還有兩點關鍵，周伯江今日既與涪君引軍北去，新涪城就空虛大半，西城牆又沒修好，守無可守，以叔公知兵不會錯過如此戰機，立發大軍北上，定能擊其不意。”

　　“這兩點倒是實在的。”

　　“所以阿姊就想啊，取下新涪後，以叔公威望與小妹你小宗繼承者身份，整合新涪小宗舊部是容易之事，國人又不滿周伯江已久，上下齊心者必勝，豈會對付不了周伯江在外疲憊之師?”

　　“阿姊你這都想好了?那我就坐待其成，純吃軟飯了?”

　　“噗――吃軟飯不好麽，小妹你隻要聽阿……”

　　荊娘習慣性地引導著，忽然想到此小妹已非過去小妹了，而是兼有著另一種成熟記憶。

　　她正猶豫時，隻聽周旭自然而然接道:“我當然聽阿姊的話啊，一輩子吃阿姊軟飯都沒問題。”

　　荊娘凝望一臉憊賴的周旭，她心裡歎息一聲。

　　(希望如此吧。)

　　姊弟倆在微妙氣氛中沉默下來，都轉頭看向旁邊。

　　這裡經過三代人的開墾、水利，附近沼澤基本上轉化成了上等良田，隻留下阡陌兩邊星羅棋布的水塘，水田蓄水澆灌用的――這種布局是沼澤留給人的最後福利，以後就會漸漸淤塞，若不增加人工開渠的投入，良田等級就會下降，若在北方還會退化成旱地，甚至沙化。

　　新涪，綿地，相隔百裡，分別位處“都廣之野”西北緣、東北緣，各自依山傍水，都十分利於農耕文明的發展。

　　在綿地這一望無際的稻田裡，大塊大塊橫豎交錯，雖然不茂密，人均五十畝佔地面積在水、肥支持下能收獲不少。

　　綿地短板是壯勞力的稀缺，實際上這也是華夏諸國當前普遍短板，由此還帶來分工粗糙，醫療水平低下而難治疾病，營養不豐富而容易早衰，母嬰死亡率更是從根源上限制了人口增長。

　　這讓周旭想念那十五億星空下的同伴，可是……大家都不在了啊。

　　一個人重回這莽荒天地，

最憂慮是，這時的農業完全靠天吃飯，戶、家、國、朝都辛苦囤積，隻為防災防禍，這種延續數千年的執著……隻有華夏人才能明白。　　……

　　田頭壟上，金風送爽，稻穗飄香。

　　“幾位要去城裡啊?”遠處幾個螞蟻大的身影中傳來粗獷喊聲，沒認出隊伍為首的少男少艾，“往東直走，過橋就是嘍――”

　　“多謝阿伯――”周旭也扯起了嗓子，早上醒來，一夜間悲催地到了變聲期，用的是腹式與假聲，荊娘就在周旭懷裡聽得眉眼彎起成月牙兒。

　　“哈哈，莫用謝，莫用謝，看你們馬上馱貨，也是行腳商人吧，明日是市日，就盼你們來哪！”

　　“是有好貨，阿伯有空就來看看。”

　　“好說，好說啊――”

　　過了這片稻田，一片桑林，新葉入秋依然抽發，林子深處幾個窈窕身影，是年輕婦女在采摘勞作。

　　荊娘碧眸中有些不解與擔心道:“小妹你真當自己是商人啦?”

　　“嘿嘿，軍弓與劍要留著，我們需要組織一支六人隊親衛，犀盾親衛卻是用不上，這些又不能吃穿留著幹嘛?該換的就換，犀皮拆出來單賣也行，就看集市上人家能出什麽了，要是有細布好錦就換些回來，給阿姊換置兩身新衣裳。”

　　“錦太貴了，新涪一匹絲錦都能換十匹好布，綿地隻怕會……”

　　“我喜歡阿姊穿的好看。”

　　“……那也要不了兩身，一身就夠了，小妹莫學人敗家花銷。”

　　語氣是埋怨的，碧眸是閃亮的。

　　女人總是抗拒不了對美麗的追求。

　　其實不需要剛才那阿伯的指點，鄉野間的變化一般以十年計，一路上見到的都是自小熟悉的景物，荊娘可能是休息過後的精神好轉，話也多了些。

　　經過一處小丘時，稍稍駐馬休息了一下，遠遠能眺望到方圓數裡的水田桑林，民人勞作，在陽光下美麗如畫。

　　荊娘碧眸閃啊閃，再忍不住指著遠處一個波光粼粼的大湖，在周旭懷中歡言道:

　　“小妹看那裡，那個像彎月的大水塘，月牙塘，還記得麽，以前這塘連通綿水，魚蝦很多的，味美極了。”

　　“哈哈，那裡啊，阿姊帶我來捉過好幾回，後來有次我掉水裡，讓阿姊救了上來，再來綿地就不帶我捉魚了，好多年的怨念。”

　　“噗，什麽怨不怨的，誰讓你學不會游泳，那天可嚇死我了，連帶著回新涪後讓娘親禁足兩個月。”

　　“呃……”周旭低頭看看自己結實的身體，兩輩子裡作為水邊長大的人，都不會游泳，難免感到羞愧，“呵呵，其實閉氣潛水我更擅長，阿姊你親‘口’體會過，那一次……”

　　“不許說！”

　　荊娘瞪了周旭一眼，禁絕周旭再提那一次水下發生的事情，會水的救不會水的，差點自已搭了進去，這種事情一點也不好笑。

　　周旭一臉無辜，當時可沒亂動，就是作為一個氧氣罐來講重了點，嘿嘿……

　　周旭暗笑兩聲，轉移話題道:“那面是在做什麽?”

　　荊娘順著周旭手指方向看去，東去不遠處一座木板藤橋，藤橋自西向東橫跨綿水，綿水西面一座方城，面朝他們的西城牆長僅一千五百步，二丈高的土牆有些古舊了。

　　西門前空地上聚集了兩三百人，都是束發或戴冠的成年男子，圍著一個高大的三重土台，白幡招展，遠遠看上去頗為肅穆，又有些黃發垂髫的小孩遠遠地躲著，不被允許靠近。

　　姊弟倆當先牽馬過了藤橋，上了東岸空地，也沒有人留意到他們的到來，隻聽見鼓聲與哀聲，一個披頭散發的跛足男子踏步登台。

　　荊娘讓周旭牽著馬，自去旁邊逮住一個模樣機靈的小男孩詢問，她對小孩有天生的親和力，擅長這種事情。

　　等周旭過來時，荊娘怔怔望著周旭，碧眸中盡是慌亂道:“叔公已經走了……就在昨日。”

　　周旭吃了一驚，走了，其實就是死了的意思，在當前人情與宗法體系下，這意味著先伯為他留下的後手，其執行力已成為變數。

　　“阿姊莫急，你還有我呢……”周旭反覆溫柔安慰她，最後才問道:“知道是怎麽走的麽?”

　　周旭印象中的這位叔公是個強健爽朗的中年男子，小宗四房長老之首，在共產式聚居的大家族中，輩分並不意味著年紀，雖然輩分是先伯之叔，實際上幼時其父早亡於陣中，反倒是由年長的先伯拉扯帶大的，關系非比尋常。

　　荊娘從迷茫中得到溫柔安慰，她眼眶反而微微泛紅，聲音苦澀道:“說是上月從新涪求助未果，回來時路遇異獸受的暗傷，一直沒好，最後暴卒，隻有三十五歲。”

　　世界或許如畫，終究不是童話。

　　咚……

　　咚，咚，咚，咚！

　　“魂歸來……四方皆有害，深淵非所托，設層台以享祭食……從先故以渡幽河，過九泉而歸汝原……”

　　族巫在土壇上大跳跛足舞蹈，抽搐般甩動青銅冥器，特殊規律的鼓聲節奏，古老傳承的念唱透著一種神秘。

　　說不上迷信，或許在這危機四伏的天地中，人們需要有一種低成本的精神慰藉，讓逝者且逝，生者且生……

　　哀歌正式開始後，人群中就漸漸肅穆下來，他們都算是死者輩分下同一房的子弟，各戶中的成男代表，雖有起居門戶之別，但人力、財力相通有無，情誼非比尋常，可謂休戚與共。

　　族巫念唱半晌，一聲大喝道:“請屍享祭，三送靈歸。”

　　人群分開，土台後面是靠城牆臨時布置的靈棚，未設在宅內，這裡是死者突然身故之處。

　　一個青年男子頭戴荊冠，身穿白麻衣，面上塗著厚粉，面無表情地跪坐在棺木前，卻是以血親後輩來裝作死者來享受祭禮與犧牲，就叫做“屍”。

　　周旭一時明白了，原來後世“屍餐素位”的成語就來源於此，又見這兩三百人集體按禮誠心跪伏在地，好讓這出儀式繼續下去，唯恐沒有“招待”好先人，上路盤纏給的不足，以致陰魂不肯離去。

　　“小妹，我們怎麽辦?”荊娘碧眸盯著周旭，她三年謀算一朝成空，遭逢驚變的茫然後，就不由延著昨夜以來的慣性， 尋那厚實的胸懷依靠。

　　“阿姊，我們得去找主事之人，不知道都換了沒有。”周旭卻是本來就沒抱多少期待，就算那叔公在世又如何，人心也是會變的。

　　周旭不動聲色地拉著荊娘避開這個地方，所謂暗虎符，不就是後門介紹信作廢了麽?

　　“你我少年行，少年行無忌，自能搏出坦蕩之路。”

　　徐小五等早就候在一邊，他將傷重的老父徐季托給這裡一個姻親安置照顧，堅持地拉著徐駒一起跟了上來，躬身肅言道:“公子，小五與二兄適才問過兩個熟識，說主事的其他三位長老沒有換，但是都回城去了，在城心宮府議事堂商量秋役之事。”

　　“先伯曾約以三事，一不取役，二不輕召，三以金劍伏波專門號令。金劍伏波剛落在我手上，莫不成周江這三年已經背約了?”

　　“這……據說是異獸猖獗，近年來傷人無數，問國中請援又被周賊拿捏著要重啟役征，宗地實在擔不起，綿大夫又幾次帶隊入山圍剿未成，反折了些人手，最後遺命為綿城除此禍害者繼其大夫之位。”

　　“哈，三位長老真是有心了。”

　　周旭抬起頭，城門上高刻“綿地”兩字。

　　叔公的做法是先代遺風，但若周旭三年服喪期滿不歸，這般秋役再來上幾次，勝者排除異己，又加上權力自發集中，分封體系中就會重新誕生一名地方統治者。

　　在同姓利益集團這一框架下，又是與涪國融合博弈的緊要關頭，為使綿國保住這塊戰略縱深之地，就算周伯江也隻好妥協了吧！