回到堰都，陸沉當即開始著手核查蘇家漏繳之鹽稅。

不過一月，朱恪與張進亦相繼回返。

河東巡鹽，終是大功告成。

蘇家。

房間中靜謐的落針可聞。

管家林福站在一旁，神色哀傷，眼中含淚。

陸沉與葉芷柔坐在榻前，望著那個幾乎已經油盡燈枯、奄奄一息的老人。

蘇鼎文的臉，幾乎已無一絲血色，暗沉的就像是氣血業已乾涸，全憑一口氣吊著。

這位河東第一傳奇商賈，終於走向暮年，即將日落西山。

他閉著眼睛，身上蓋著厚厚的被衾，可饒是如此，仍感刺骨的寒冷。

“阿福啊……讓你燒兩個火盆端進來，怎的屋裡還這般冷。”

他有氣無力地說道。

屋中四五個火盆在灼灼燃燒著，除了蘇鼎文，其他人已是被烤得汗流浹背。

林福抹了把汗，聞聲差點沒淚如泉湧。

“阿福這就去催。”

林福扭身出門，暗暗抹淚。

葉芷柔為蘇鼎文掖好被角，然後輕輕握住蘇鼎文枯槁的左手，眼中亦有淚花閃爍。

蘇鼎文聲音微弱道:“這一天終於來了，老夫這輩子，吃過常人沒吃過的苦頭，也享受過常人沒享過的富貴……細細回想，也算是值了……只是美中不足的是，生的幾個兒子，委實不成器，竟都成了黑心肝的混帳……如今那幾個混帳，也都罪有應得，老夫也只能是到了下面，再教他們如何做人了……”說著，兩行熱淚奪眶而出。

天底下沒有不心疼子女的父親，三個兒子，全都被砍了腦袋，蘇鼎文又不是鐵石心腸，又豈能不悲傷?

只不過他從不是那種縱容包庇子女的父親，子女做錯了事，就得去為所造成的後果而負責，如果一昧的袒護，他們絕不會悔改，活著也是個禍害。

“芷柔啊……”蘇鼎文忽然有些著急喚道。

葉芷柔趕忙握緊蘇鼎文的手，說道:“芷柔在。”

蘇鼎文這才安心，長長的松了口氣，緩緩說道:“蘇家這份家業，便都交給你了，二房，三房，四房，你定要好生照料，那三個混帳雖然罪有應得，但他們的妻兒是無辜的，你要保證他們一生榮華富貴，不被人所欺，也算……也算是老夫這個做父親的，對子女最後的一點關懷了。”

葉芷柔突然泣不成聲道:“芷柔都記住了。”

蘇鼎文說道:“如果……早就將蘇家的生意都交給你，興許那三個混帳便不會落得如此下場……可惜啊，假若有如果的話，天底下也就不會有那麽多的慘劇發生了……罷了，如此也好，那三個混帳認罪伏法，也算是除了三個禍害……”說著竟是有些哭腔。

葉芷柔淚流不止，自責道:“都怪芷柔，如果不是芷柔讓三位舅父主動去投案，三位舅父就不會……”

蘇鼎文驀地生出莫大力氣，反手將葉芷柔的手抓住，“不怪你，芷柔，如果不是你，老夫還不知道，那三個畜生竟做出這麽多的傷天害理之事，他們被砍了腦袋，是他們罪有應得，如果放任他們繼續下去，還不知道要有多少無辜之人被他們害得家破人亡，你做得對，外公要感謝你。”

葉芷柔忍著哭意，直是搖頭。

“好啊，芷柔，你能回來，外公很欣慰，能夠將這份家業交到你的手中，外公也能安心去了。”蘇鼎文越說聲音越小，本就黯淡的眸子漸漸再無一絲光亮，“我死後，莫要鋪張，一切節儉……”

葉芷柔失聲痛哭道:“外公！”

陸沉歎了一聲，將葉芷柔摟在懷裡。

葉芷柔趴在陸沉的懷裡嚎啕大哭，

“我沒有外公了……”陸沉輕輕撫摸著她的後背，無言的安慰著。

……

按照蘇鼎文的遺願，葬禮一切從簡，七日後，靈柩出殯，入土為安。

葉芷柔哭得梨花帶雨，到喪葬結束後，雙眼仍紅腫的像兩個桃子一般，伏在陸沉的懷裡低聲啜泣。

見她傷心不已，鳶鳶心裡也不是滋味，說道:“大姐姐，節哀順變。”

葉芷柔抹了把眼淚，她這般堅強女子，至親逝世，亦難免悲傷之極。

這時管家林福走了進來，躬身拱手道:“夫人，姑爺。”

葉芷柔從陸沉懷裡出來，整理一番情緒，說道:“我不久後就要啟程回京了，生意就全都有勞福伯您來打理了。”

林福道:“老奴定盡力而為。”

葉芷柔點點頭，道:“二房、三房、四房的用度，便從家裡的生意中抽紅供給， 至於多少，你斟酌分發，一定要確保幾位舅父的妻兒衣食無憂，一生富貴。還有，如果二房、三房、四房有何需求，只要不是什麽無理要求，能滿足的，一定要滿足，如果有什麽覺得為難的，一定要派人來京都告知於我。”

林福說道:“老奴都記下了。”

葉芷柔實在是沒心情再吩咐些什麽了，擺手道:“你先下去吧。”

“老奴告退。”林福躬身退了下去。

翌日。

巡鹽隊伍皆都收拾妥當，啟程回返京都。

一路顛婆，終至乾雍城。

先行回府將一切都安頓好，陸沉旋即動身前往皇宮，向文帝複命。

他此次去兩河巡鹽，萬眾矚目，如今凱旋歸來，為朝廷收回無數鹽款，使得國庫充盈，文帝自然是龍顏大悅。

“陸卿，派你辦這件差事，朕果然沒有挑錯人。”文帝甚是滿意。

銀子的問題得以解決，朝廷延誤滯留的諸般政令舉措便可以大刀闊斧的實施，尤其是強軍一項，所需耗費之銀兩何止千萬，不過現在，這些問題已經不再是問題，朝廷如今可是財大氣粗，就算是再招募二十萬軍隊，也一樣能夠養得起。

文帝本尋思著，陸沉此次去兩河巡鹽，能夠巡回來個幾百萬兩銀子，也就差不多了，可沒想到，陸沉不做則矣，做則趕盡殺絕，將兩河不法鹽商全都收拾了個遍，抄沒的銀子運送回京都來，加起來足有上億兩之多！

要知道，上億兩白銀，可是大齊一年的國庫收入五倍還多！

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