瓊出去的時間，和這個有知者地下聚會的開始時間如此接近，這讓范寧實在難以相信是巧合。

　　他強忍著心中的重重疑慮，裝作若無其事的模樣，繼續在沙發上坐了五分鍾。

　　然後湊到希蘭耳邊:“我也出去一小會。”

　　看著小姑娘疑惑的表情，范寧交代道:“你呆在尼西米勳爵這別動。”

　　最後看向瓊的父親:“稍微失陪一會，您接下來若遇到價格合適的‘暗示流’作品，可放心大膽的入手。”

　　“好的，我正有嘗試之意。”

　　這位尼西米勳爵正邊聽台上講解，邊專心看著畫冊上的藝評，他不以為意地揮揮手。

　　范寧離開賣場，穿過走廊，踏出普魯登斯拍賣行的大門。

　　夜色暗沉，霧氣濃重。

　　隔壁的226號倉庫區是一片佔地面積比拍賣行大出好幾倍的低矮廠房。

　　臨街大門尚算整潔，有工作人員看守，但顯然不是所有方位都如此。

　　比如范寧繞行至此的，已大片廢棄的西南方向區域。

　　這裡的外延擁擠著一片低矮房屋，破窗散出的光芒有氣無力，自己鼻尖聞到的全是垃圾味的陰冷氣息。

　　裡面是更破爛的棚子，它們倚著未被拆全的房屋牆體一角，用幾塊破布和木頭架子支撐著。

　　幾個衣衫襤褸的人圍著鐵皮桶的篝火而坐，有人手上扯著麻絮，有人編著漁網，抬頭看向范寧的眼神渙散又麻木。

　　范寧穿行至深處，側身鑽入了倉庫區千瘡百孔的鐵絲網，向地下延伸的金屬台階走去，身後的貧民區漸漸模糊在濃厚的夜色裡，變成灰黑的巨大一團。

　　在那晚遇襲之後，范寧一度想馬上弄清幕後的情況。

　　杜邦後來給出的建議，又讓他的計劃一度在“激進參加聚會”和“保守靜觀其變”間搖擺。

　　但今晚瓊的奇怪離場，很輕易地打破了這個搖擺的平衡。

　　負二層倉庫的下水道惡臭揮之不去，范寧的腳步每一次從肮髒地面抬起，皮鞋底都帶來粘稠的撕扯感。

　　黑暗過道之中，靈覺感知著周圍環境，雖然視野仍舊黯淡無光，但至少不必用手摸索著避免撞牆或掉坑，保證了自己從容地行走。

　　“歡迎。”一道清冷聲音突然響起。

　　似乎來自自己的頭頂！

　　黑暗中范寧腳步停住，但沒有仰頭或四處張望，而是將手伸向腰間。

　　好像是個收音機?

　　范寧突然意識到剛剛那個單詞背後的淡淡噪聲。

　　“前方有為你準備的物件，若需保護隱私，請自行取用。”

　　收音機的底噪聲在這句話結束後兩秒消失。

　　范寧的心理狀態仍舊緊張，但比起剛剛那麽大的反應平靜了不少。

　　雖然搞得神神秘秘，但至少不是什麽一言不發就動手的敵意之物。

　　他朝前方的黑暗中伸出手，觸到了類似於金屬板的平面，四處摸索一番後，發現一塊又一塊，類似前世超市裡的寄存櫃。

　　在四周油膩肮髒的環境中，它們的手感難得的冰涼清爽。

　　范寧沒摸到有什麽可以打開這些“寄存櫃”的按鈕或把手。

　　“一個用來甄別有知者的測驗?”

　　他將無形的靈感絲線探入其中一塊金屬板的背面，發現某處似乎粘著一顆膠囊般的球體，直徑不過三四毫米。

　　“衍”之相位的波動?...范寧白天所學派上了用場。

　　隨著自己靈感注入，

膠囊的表面融化，裡面一小滴液體蒸騰，發著斑駁條紋狀的奇異灰色光芒。　　不知什麽機械結構被激活，“鏗”地一聲，櫃門彈開。

　　裡面是一件折疊整齊的黑色鬥篷，以及一副露出眼睛和鼻子的金屬面具。

　　“聚會地點在你的右手邊走到底。”收音機中的聲音繼續傳來。

　　戴著黑色面具的范寧朝此方向走去，尺寸異常肥大的鬥篷在地上拖出一米遠的下擺。

　　下水道的難聞味道逐漸減輕，范寧徑直撞開了盡頭遮得嚴嚴實實的簾子，看到了久違的亮光。

　　“嘿呀，沒想到最後，我們還能踩著點多迎來一位朋友。”

　　女人的嗓音慵懶又富有磁性，就似在人耳邊呢喃軟語。

　　范寧面具孔隙間的雙眼用力地眨了幾下，以適應亮光。

　　這是一間不大的明亮房間，陳舊的牆壁有不少脫落，繪著五顏六色的塗鴉和單詞，但相比之前下水道般的黑暗環境，范寧還是有一種進了“傳送門”的錯覺。

　　六人圍坐於橢形圓桌，轉頭看向自己。

　　“自我介紹一下，我是西爾維婭，你是誰呢?我的朋友。”女人坐於正對門簾首位，性感的嗓音繼續傳出。

　　這個西爾維婭是現場唯一沒披鬥篷之人，她穿著一件向日葵色的茶歇長裙，寬松但難掩渾圓的胸部曲線，臉上戴著面無表情的金色面具。

　　與此同時，范寧的眼神掃到了其中一位戴著銀色面具的人，雖然披著黑色鬥篷，但是小個子的辨識度實在太高。

　　“門捷列夫。”范寧以霍夫曼語的發音編出一個近似詞，向西爾維婭報出名號，他沒有試圖徹底改變嗓音，那樣非常不自然，但是他試圖用類似英語的語調，去發音部分霍夫曼語單詞，聽起來像一個操著奇怪方言的外邦人。

　　隱藏身材和面貌已經相對安全了，追求絕對的隱私並不現實。

　　嗯，作為一個化學狗，臨時性借用一下前世首創了元素周期表的大佬名字，不算過分吧?

　　隨後，范寧故意挑了瓊對面的一張空位，坦然坐了下去。

　　對面戴著銀色面具的瓊，稍微歪了一下頭，似乎對自己的嗓音有些困惑。

　　在原本應該緊張的氣氛下，范寧還是有些暗自好笑。

　　自己後從拍賣場離開，身高又太過普通，同時披著黑色鬥篷時，只有自己能猜出她的份。

　　“瓊，誰叫你的小個子這麽有辨識度，不過，你為什麽會出現在這裡?”范寧心中浮現出各種猜測。

　　“門捷列夫……嘿，看來上次那三位都遇到了一些意外狀況缺席了。”接過話茬的另一年輕女性聲音，坐在西爾維婭的左手邊。

　　“不過好在我們又多了門捷列夫這位新朋友，那麽我第三個向新人自我介紹吧，你可以叫我——調香師。”這位女性繼續說道。

　　西爾維婭笑道:“我們先給新朋友分享一個秘密，調香師是普魯登斯拍賣行的幕後控制者，也是學識淵博的交易公證人，我總是感謝她為我組織聚會提供場地。”

　　“西爾維婭女士不必客氣。”

　　調香師的語氣平淡，顯然此條信息並不是她的什麽秘密或避諱。

　　“普魯登斯拍賣行...幕後控制者...果然有貓膩啊…不過很明顯，不管是西爾維婭這樣的人名，還是調香師這樣的代號，都只是隱秘世界的面具。”范寧這位“門捷列夫”心中暗暗揣測。

　　剩下四人依次說出自己的“名字”。

　　“經紀人。”“體驗官。”兩道尋常成年男人的聲音。

　　“翻譯家。”蒼老的男聲。

　　“紫豆糕。”最後一位的女聲稚嫩和甜美。

　　瓊...為什麽唯獨你起的名字腦洞這麽奇怪。范寧心中腹誹。

　　“好了，今日是四位男士和三位女士，聚會正式開始。”西爾維婭慵懶開口，但語速並不慢。

　　“我們的聚會永遠比帝國老爺們務實簡潔又高效，那麽大家可以依次發言了——需求什麽，委托什麽，又能付出什麽……不過老規矩，為了體現對新朋友的友善，我們先問問門捷列夫有什麽需要吧。”

　　——這是她的慣用技倆，目的是先讓新人交出底細。

　　但她的方式很有技巧，詢問新人有什麽需求，而不是質問新人準備拿出什麽，這避免了咄咄逼人，很容易讓人卸下防備之心。

　　說完，西爾維婭的金色面具朝向了范寧。