第878章 大妖【牛鬼】與【濡女】！【4600】  這處院落並不一般，其乃九番隊的秘密據點，同時也是重要的聯絡點。

  每當青登有任務要分發給九番隊時，他就會來到這處院落，拍兩下手掌。

  緊接著，時刻等候在這兒的九番隊隊士就會上前來聽候指令。

  該制度是模仿幕府的禦庭番。

  禦庭番——顧名思義，光看名字就知道它與“庭院”有關。

  將軍要向禦庭番發布任務時，就會來到特定的庭院。

  眼見將軍來了，在這庭院裡裝扮成園丁的禦庭番番士就會拿著掃帚跪伏在緣廊下方，聽候指令。

  青登佇立在原地，目送寅之介的背影。

  待其身影消失從他眼前消失後，青登仰面朝天，神情複雜地長出一口氣。

  倘若可以的話，他並不想跟艾洛蒂的父親起衝突，更不願對他做這麽過分的事情。

  然而……青登有著很多重身份。

  他不僅僅是艾洛蒂的劍術師傅，更是秦津藩的主公、新選組的總大將、京畿的守護者！
  如果事實真如艾洛蒂所說的那般，馬埃爾來日本是為了別的事情，那青登就不得不打起警惕了。

  雖然這只是尚無依據的猜想，但很有必要多個心眼。

  因此，為了驗證這份猜想的正確性，青登決定派出九番隊的精英忍者去密切監視馬埃爾。

  ——希望是我們多慮了吧……

  這般暗忖後，青登轉身向後，回到宅中。

  ……

  ……

  馬埃爾離開橘邸後，並未去往旅店或是別的什麽地方，而是大步流星地向町外走去。

  為了遮掩面容與身形，他身披防風鬥篷，頭戴低沿鬥笠，臉掛厚厚的面巾，只露出一對眼睛，乍一看去，儼然只是一名普通的旅者。

  他並不知道，他前腳剛離開大津，後腳就有一道瘦小的身影緊跟在其身後，如影隨行。

  正是青登派來跟蹤、監視馬埃爾的九番隊隊士——寅之介。

  他的全名是“新田寅之介”。

  因為身手敏捷、腦筋靈活，所以他在加入九番隊後就大放異彩，成為最受青登倚重的精英忍者之一。

  他之所以能夠在偌大的城町中準確找到馬埃爾，都是多虧了青登事先灑到其身上的“千裡香”。

  所謂的“千裡香”，是一種特殊的香粉。

  人類聞不到它的氣味，可受過專業訓練的“忍犬”卻能聞到。

  “忍犬”能夠在空氣中捕捉其氣味，然後展開追蹤。

  哪怕是十裡外的目標，也休想逃過“忍犬”的鼻子，故名“十裡香”。

  傳此法給新選組的，自然是萬能的葫蘆屋了。

  據悉，該追蹤法是戰國時代的某個忍者村的獨門絕技。

  至於這項絕技是如何落到葫蘆屋的手上的，青登就不得而知了。

  這絕技好雖好，但“忍犬”的培育實在太過困難。

  直至今日，成功“畢業”的“忍犬”也不過4隻。

  當馬埃爾突然告辭時，青登在深感錯愕的同時，下意識地心生警覺。

  於是，在送別之際，他趁著對方不注意，偷偷往其身上灑了一把隨身攜帶的“十裡香”。

  論心機、論手段，在幕府官場摸爬滾打多年的青登，可不輸給任何人。

  就這樣，靠著青登提前灑下的“十裡香”，以及“忍犬”的精準追蹤，新田寅之介順利在郊外追上馬埃爾。

  在發現目標後，新田寅之介先讓寶貴的“忍犬”先行回去，然後偷偷地潛伏進陰影中，靠著自己最拿手的敏捷身法，小心翼翼地把控彼此的間距，牢牢緊黏在對方的身後。

  馬埃爾完全沒發現自己身後多了一個人，就這麽自顧自地繼續向前走。

  不消片刻，他來到大津以南的郊外。

  前不著村，後不著店，因為遠離城町，所以路上連個行人都沒有。

  道路兩旁遍布茂密的樹木，地上鋪滿了厚厚的落葉——這給了新田寅之介很大的便利。

  只見他時而躥上樹乾，時而躲進樹的後面，不斷變換花樣，使自己的身體時刻與樹叢的陰影融為一體。

  正當他踩著無聲的步伐，矜矜業業地跟蹤馬埃爾的這個時候——

  “？！”

  驟然間，他感到後頸傳來一陣涼氣！
  猶如條件反射一般，他立即轉身向後，手按腰間的脅差，一臉警惕地四處掃視。

  花、草、樹、泥……放眼望去，入目處盡是十分尋常的樹林光景，並無特別之處。

  縱使窮盡眼力，也沒發現什麽異常，更未找到旁人的身影。

  ——是我的錯覺嗎……

  在又檢查了幾遍，確認自己周圍確實沒有別的活人後，新田寅之介收攏視線，準備繼續監視馬埃爾。

  然而……就在他轉回身體的這一刹間，他猛地感到喉頭髮緊——一根麻繩從其身後飛出，緊緊勒住他的脖頸！

  行凶者的力氣極大，新田寅之介根本無力抗衡。

  他眼睜睜地看著自己被一寸一寸地提拉起來，懸空的雙腳徒勞地蹬踩著。

  喉嚨遭受強烈的壓迫，仿佛隨時會擠碎，根本吸不上氣。

  即使想要喊叫，也只能發出“嗬”、“嗬”的沒有任何具體含義的呻吟。

  冷不丁的，他聽見身後傳來溫柔的女聲：
  “通行了~通行了~”

  “這是哪裡的小道~這是天神的小道~”

  是歌聲。

  新田寅之介馬上聽出來，這是經典民謠《通行歌》。

  在江戶時代，民間流行為了孩子健康成長，直至七歲去神社還願禮的風俗。

  但在1639年，因川越城擴建工程，三芳野神社被納入規劃中，變得戒備森嚴。

  平民不得隨意參拜，從而逐漸脫離庶民生活，從而有了這首為孩子還願求放行的遊戲歌。

  說是民謠，可其歌詞卻透出一種強烈色怪誕感。

  身後那名女子輕輕地唱著：

  “請笑納錢財~保我平安~”

  “順利出行~難以歸來~”

  “這是冥府的小道~”

  “這是鬼神的小道~”

  “如果沒有供品~就不能過去~”

  “活著還好~死後生還就很可怕~”

  “雖然覺得恐怖~”

  “通行了~通行了~”

  洋洋盈耳的歌聲與創劇痛深的呻吟……一方是悠然淺唱的歌者，另一方是瀕臨死亡的可憐人，強烈的反差組成詭異的場景。

  很快，新田寅之介感覺意識逐漸模糊，歌聲以及周身的一切都在飛速遠離自己。

  不消片刻……他的雙腳停止動彈，身體也不再掙扎了，整個人掛在麻繩上。

  與此同時，惡臭難聞的氣味飄散開來。

  這是窒息者的經典死狀：肌肉失去控制，大小便失禁。

  新田寅之介怕是怎麽也沒有想到吧——剛剛還空無一人的身後，突然多出倆人：一個男人，一個女人。

  前者是個五大三粗、蓄留長發的壯漢，正是他用麻繩勒住新田寅之介的脖頸，硬生生將他勒死。

  至於後者，便是那位在新田寅之介苦苦掙扎時，以歌聲送他一程的歌者。

  這女人長得很美，皮膚白皙，五官秀美。

  她年紀在20歲上下，充滿光澤的烏發束成利落的高馬尾。

  值得一提的是，她的服裝很有特色。

  不難看出，她身穿深黑色的和服，只不過她這件衣裳被裁剪得面目全非。

  首先是兩隻袖子被裁掉，肩膀以下的手臂全都露了出來。

  她的腰帶並非常見的那種包住整個肚皮的寬大款式，而是一根十分精致的西式皮帶，勾勒出不堪盈盈一握的纖細柳腰。

  大概是為了提高機動力吧，她的下擺被剪得很短，一直裁至大腿中部的位置，顯得格外清涼。

  兩隻小腳未穿鞋襪，而是套著厚實的黑色足袋。

  足袋與襪子是兩種東西。

  襪子就是襪子，而足袋更像是鞋子與襪子的結合物。

  某些品質高的足袋，可以直接當鞋來穿，哪怕行走在野地也不會覺得硌腳或磨腳。

  “他死了嗎？”

  女人問。  

  “嗯。”  男人惜字如金地應和一聲，然後緩緩放下新田寅之介的屍身，將其平放在地。

  緊接著，便見他雙手合十，一臉虔誠地低聲道：
  “揭諦，揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提薩婆訶！”

  ……

  ……

  狹長的鄉間土路只有馬埃爾一人的腳步聲。

  冷不丁的，突然有倆人從他前方的路邊樹叢中閃身而出，擋住其去路。

  待看清來者的面容後，馬埃爾頓時蹙起眉頭。

  “牛鬼？濡女？你們這是？”

  他一邊問，一邊低頭看向牛鬼……即男子手中的麻繩。

  被喚作“濡女”的美麗女子微微一笑：
  “奧爾良先生，雖然我們不知道你方才在橘邸裡都談了些什麽，但從結果來看，你並不受歡迎呢。”

  “就在剛才，有個家夥在跟蹤你。”

  “此人的身手很不錯，而且跟蹤手法很老練。”

  “我沒猜錯的話，他應該是新選組九番隊的忍者。”

  “不過，你現在大可放心了。”

  “我們已經幫你擦乾淨屁股。”

  濡女話音剛落，牛鬼便揚了揚手中的麻繩。

  馬埃爾聞言，頓時沉下臉來。

  “……牛鬼，濡女，辛苦你們了。”

  濡女莞爾。

  “不客氣，這是我們的份內事兒。”

  “竟然派人跟蹤我……”

  馬埃爾說著轉過腦袋，眼望遠方……精準來說，是看向遠方的橘邸。

  “奧爾良先生，請恕小女多嘴一句：令愛願意回到您身邊嗎？”

  馬埃爾冷冷地回答道：
  “這種問題還用問嗎？光看我的神情就知道答案了吧？”

  濡女攤了攤手，作無辜狀。

  “請恕罪，小女並非明知故問，更非有意嘲弄，只是想要確認一下。”

  “哼！幾年不見，愛麗絲她……變化不小啊。”

  “若是以前的她，不管給她幾個膽子，她絕不敢違抗我的命令。”

  “而現在……我還是第一次聽見愛麗絲她以這種語氣來跟我說話。”

  “真是一個不省心的繼承人啊……！”

  “也罷！”

  “就讓她再任性一段時間吧。”

  “雖然很遺憾，但我現在確實沒有能力從‘仁王’手上搶人。”

  “只能先暫且忍耐了。”

  “繼承人固然重要。”

  “但是，‘天沼矛’才是眼下最重要的事情。”

  “除此以外的一切事務，都可以往後稍稍。”

  濡女聽罷，立時朝對方投去雀躍的目光。

  “奧爾良先生，說得好！”

  “你我雙方已為‘天沼矛’籌備良久。”

  “漫長的等待，只為了擲出的那一刻！”

  “待我們擲出‘天沼矛’，幕府與秦津藩定會遭受重創！”

  “屆時，再設法搶回令愛也不遲！”

  馬埃爾微笑著點點頭，以示讚同。

  “走吧，我們回長州。”

  說罷，馬埃爾率先抬腳向前。

  牛鬼和濡女一左一右地緊隨其後。

  走沒兩步，馬埃爾再度轉過腦袋，朝橘邸所在的方向投去深邃的目光……

  ……

  ……

  艾洛蒂的父親上門來要人——這麽大的事情，自然沒有隱瞞的可能。

  事到如今，艾洛蒂也不打算再隱瞞其身世了。

  於是，她將其過往一五一十地告知給阿舞、總司等跟她親近的人。

  “咦？！艾洛蒂，你原來是奧爾良的人噢！”——阿舞如是道。

  果不其然，阿舞又是什麽都不知道……對於阿舞的無知，青登已經很習慣了。

  從葫蘆屋的具體業務到桐生老板的真實身份，再到艾洛蒂的身世，阿舞總是迷迷糊糊的，什麽都不知道。

  不過，她這一回兒與以往不一樣。

  事實上，阿舞也跟青登一樣，老早就意識到艾洛蒂的身世不一般。

  只不過，她隱約感受到艾洛蒂不想多談其過往，所以一直沒有去深究追問而已。

  在得知艾洛蒂竟有如此曲折的經歷後，以佐那子為首的諸女紛紛母性大發。

  於是乎，近日以來，艾洛蒂簡直成了橘邸的團寵。

  她每逢閑暇時分，就總會收到佐那子等人的邀請。

  或是一起賞景，或是一起喝茶。

  一來二去之下，她們的感情又變深厚不少。

  好比說今日今時，總司又約艾洛蒂來吃金平糖。

  “來，艾洛……啊、不，愛麗絲，快嘗嘗看！這是我剛買來的金平糖！因為是新鮮出爐的，所以非常脆！”

  總司說著攤開手中的紙包，露出裡頭五顏六色的糖果。

  自打獲悉艾洛蒂的真名後，總司等人最近都在努力改口，轉用其真名“愛麗絲”來稱呼她。

  艾洛蒂先是稱謝，然後一臉無奈地說道：

  “總司姐姐，你們大可不必勉強自己。”

  “‘艾洛蒂·昂古萊姆’雖是我的假名，但用了這麽多年，它也跟我的真名沒啥兩樣了。”

  “我既是愛麗絲，也是艾洛蒂。”

  “想用哪個名字來稱呼我都行，我不會介意的。”

  說罷，艾洛蒂往嘴裡扔了幾顆金平糖，美滋滋地品嘗起來。

  二女就這麽一邊啃著糖果，一邊有一搭沒一搭地聊著天。

  不知不覺間，他們的話題拐到青登身上。

  “總司小姐，我總覺得師傅他最近的神情不太好看，是發生什麽事兒了嗎？”

  總司聳了聳肩：

  “唔……我也不太清楚。”

  “‘長州征伐’在即，興許是事務繁忙、肩上的擔子空前沉重，他感到勞累了吧。”

  “也有可能是因為遲遲沒能找到可用來重鑄毗盧遮那的‘萬煉鋼’，所以受此影響，心情沮喪。”

  艾洛蒂眨了眨眼：
  “‘萬煉鋼’？”

  毗盧遮那在京都夏之陣中遭受嚴重損傷，青登決定尋找“萬煉鋼”以重鑄其刀身——對於此事，身為財務室室長的艾洛蒂，自然有所耳聞。

  只不過，因為這並非自己的業務所在，外加上根本不懂鍛刀，所以艾洛蒂隻知此事，並不清楚“萬煉鋼”是何物，更不明白青登為何執著於它。

  趁著今日有空閑、有機會，她向總司問道：

  “總司小姐，我很好奇，‘萬煉鋼’究竟是什麽呀？”

  總司歪了歪頭：

  “唔……我也不太清楚。”

  “我只知道‘萬煉鋼’是一種非常罕見的鋼材。”

  “以‘萬煉鋼’鑄成的武器會呈現出烏黑的光澤。”

  此言一出，艾洛蒂瞬間瞪大雙目，表情被強烈的錯愕所支配。

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