廣德元年春(公元763年)，春回大地，萬物複蘇。歷經八年的安史戰亂終於結束，但天地間滿目瘡痍，令人觸目驚心。宮室焚燒，十不存一，人煙斷絕，千裡蕭條。整個黃河中下遊，一片荒涼。杜甫詩曰:“寂寞天寶後，園廬但蒿藜，我裡百余家，世亂各東西”。社會亂，苦離殤，天地蒼茫，無處話淒涼。

　　河北，安史舊部李懷仙據幽州，李寶臣(原名張忠志)據成德，田承嗣據魏博，先後皆領節度使之職，雄據一方。“河朔三鎮”由此得名。藩鎮割據，一番亂世風雲;江湖動蕩，俠客自古多壯志。河朔大地，風雲變幻，紛繁複雜，令人唏噓。

　　霧靈山下，南端八卦嶺。初日入林，曉霧將歇。一個蜘蛛沿著竹竿上垂下的細絲緩緩下滑，滑著滑著，這蜘蛛似乎感覺有異，竟停了下來。不錯，就在這竿粗壯的毛竹之下，倚靠一人，正自酣睡。只見這人二十歲上下，腰腿帶傷，似在吃痛呻吟又似陷於噩夢之中。一把佩劍靜靜地躺於身體右側，而握劍的右手或許不久前還曾揮劍對敵強勁有力，然此刻卻無力軟攤在地，任劍柄落於掌心。與眼前這番狼狽之狀不相稱的，仍是這把佩劍，寒光森森，冷芒四射，迎著日光折射出奪目的光澤。單看此劍，已不同尋常，更不知此人又是何許人也?然不管之前何等瀟灑恣肆，如今頗顯狼狽。夜宿山林，困極乏力，可見時運不濟。

　　空山昨夜雨疏，今朝春筍破土。據此不遠處，有一個衣著襤褸的少年，看上去十四五歲模樣，正在挖筍。他的後面跟著一個年齡相仿的女孩，同樣穿著破舊。女孩被一株鱗葉卷柏吸引，突然，她聞聽少年發出一聲尖叫，隨即急忙問道:“天放哥哥，怎麽了?”

　　待自近前，女孩同樣驚得呆住了。只見竹下躺一帶傷之人。那人鬢發潤濕，雙眼緊閉，身體似在微微打顫，微屈的右腿有一布條緊系傷口之上。喚為天放的少年示意女孩站著不動，自己則躡足上前。他一手兜筍，一手試探性地觸碰了那人一下。見那人沒有動靜，少年天放膽子大了起來，又用手去觸摸那人的額頭。好燙，天放回頭對女孩說道:“他可能發燒了。”然當他正說著時，那人突然睜開眼來，驚覺間忽地坐起，一把抓起佩劍指向他。天放驚得連忙後退。那人扶著竹子顫巍巍地站起身來，開口道:“你們是誰?”

　　“你又是誰?”

　　那人見兩孩子穿著及手中所拾之物，心中已然明白，適才放下戒心，道:“我叫朱希彩，是盧龍節度使李懷仙大人部下。還是算了吧，說了你們也不會懂的。”

　　“你不說我們當然不會懂，你說了我們還能不懂?”沒想到，女孩口齒伶俐，“不就是盧龍軍嗎?有什麽不明白的?既然你報知了姓名，我們也不讓你吃虧。我是七妹，他叫郝天放，我倆是在逃難途中結識的。”

　　郝天放戒備起來，示意七妹不要再說下去，轉身盯著朱希彩問道:“你是怎麽受的傷，為什麽會睡在這嶺裡?”

　　朱希彩正要開口，忽聽遠處似有人馬雜遝之聲，急忙噓聲道:“有人追來了！我們得快些離開！”

　　兩孩子聞言，見朱希彩那般慘狀，立忙上前去扶，竟連辛苦采挖的竹筍也棄置不要了。昨夜一場新雨，山路微顯泥濘，朱希彩身負有傷且發燒病著，這倆孩子攙扶吃力，又哪裡能扶著他快速逃離?朱希彩見狀道:“這樣下去，逃不掉不說還會連累你們，你倆不要管我，趕快逃命去吧！”

　　郝天放少年氣盛，

豈肯臨危脫逃棄人不顧?略作沉思，他對七妹說道:“七妹，你帶著他向我們住的山洞處藏起來，我向北邊山上跑把人引開。”　　七妹點點頭。

　　朱希彩擔心道:“你要小心！”

　　郝天放一邊道“放心”，一邊一溜煙地跑開，鑽進了林中。

　　朱希彩在七妹的攙扶下急忙向南行去。行之不遠，面前現一低窪之地且周圍灌木濃密，朱希彩忙命七妹扶他藏匿於此，剛剛藏定，只見七八個黑影手持刀劍快速向北追去。朱希彩擔心少年安危，但此刻卻不敢作聲，隻得屏息觀察著外面情形。動靜漸遠，二人連忙起身向方才言及的山洞住處走去。

　　再說郝天放，故意暴露行蹤，引人向北深山處跑去。這霧靈山海拔二千多米，山體巍峨，面積甚大。山腳林密，松竹勁拔蔥鬱。人入其中難辨東西，難免迷途。郝天放為避戰禍躲進山腳南端八卦嶺處，以挖筍食野菜果腹，偶爾也在林中布下簡陋的陷阱捕些小動物，自然熟悉此地。此刻，他仗著熟悉地形、身體靈活，急忙向北跑去，全然不知追殺之人是何等厲害。

　　一行七八人，身著黑衣，手持刀劍，眼見前面有人影躍動，腳下運力迅速追去。這幾人奉命追殺朱希彩，僥幸讓他逃脫躥入這霧靈山下林中，因昨日天黑及下起小雨而耽擱至此，遍尋無果正自焦慮，聞聽前面動靜，又豈肯放過?幾個人撥枝揀徑，騰身跳躍，飛一般向前追去。距離逐漸縮短，其中一人疑惑道:“他身負劍傷，何以逃得如此輕快?”另有一人邊跑便道:“何須多言?追殺便是。”於是，黑衣人不複言語，一味緊追猛趕起來。眼看著兩者間相距已不過六七丈遠。

　　突然，追在最前面的人一腳不慎，竟跌入腐葉枯枝覆蓋的一個半人深的陷阱裡，隨即一聲慘叫在林間響起。原來，這坑底埋有削尖的短樁，原為捕獵之用，沒想到此刻卻另起作用。旁邊一人稍有愣神，正遲疑是救人還是繼續追趕的刹那，一根粗竹劃著弧線彈射而來。那人猝不及防，硬生生被彈飛一二丈遠，重重地摔落在地，起身不得。

　　“讓你們追！這下知道小爺的厲害了?”郝天放砍斷系竹的繩子，見正中目標，得意地一笑，旋即又撒開腿繼續前跑。

　　眨眼間兩人倒下，黑衣人立刻警覺起來。其中一人大概是領頭之人，立刻做出手勢示意，余下五人便立即分散開來。領頭人飛跑一陣後，看清前面人影晃動，突然停了下來。他立身站定，快速從背後箭袋裡抽出一支箭來，搭弓瞄準。

　　這郝天放渾然不知已命懸一線，繼續在林間逃竄。看著後面的人漸漸追上，他不免心慌，突然腳下一滑，竟摔爬在地。說也湊巧，“嗖”的一聲箭哨響過，一支羽箭竟從後背上方穿過，扎在面前的一根竹子上。郝天放嚇得一聲冷汗，爬起來繞著林木沒命地跑。又是一聲箭響，羽箭再次偏斜，穿透郝天放身邊的一根粗竹，發出嗡嗡的顫音。這一下，郝天放可是驚得不輕，兩腿顫顫，竟有些不聽使喚。若是再有一箭射來而命中，像這樣的力度，豈可活命?郝天放畢竟年少，雖然經歷過雙親在戰亂中身亡及顛沛流離之苦，可哪裡經見過這樣的場面?此刻，他的兩條灌鉛的腿似乎再也不能向前邁步，只見他回轉身來，驚恐地看著幾個黑衣人逐漸向他圍攏過來。

　　射箭之人已收了弓箭，惡狠狠地盯著郝天放，道:“怎麽是一個花子?白費了這番氣力。”

　　一人道:“這小子似乎是在引開我們。大哥，索性一刀宰了他。我們在周圍仔細搜查，定能揪出那姓朱的來。”

　　“沒錯，我們立即原路返回。這兒就交給你了，處理乾淨後快些跟上。”說完，這人帶著其他黑衣人轉身離開。

　　留下來的黑衣人應諾，隨即對著郝天放嘿嘿壞笑，舉刀逼近道:“嘿嘿，小花子，怨不得爺心狠。兵荒馬亂的，你活著也沒意思，倒不如早死早托生。”說完，揮刀向郝天放脖頸處砍來。

　　郝天放想要後退，可惜雙腿早不聽使喚，他隻好閉了眼認命，正以為命喪刀下之際，忽聽“鐺”的一聲脆響，驚得他連忙又睜開眼來。只見黑衣人的大刀被一飛來的長劍蕩開，一個人影從面前倏忽閃過，並出掌將黑衣人擊倒在地。

　　刀下又逃一劫，郝天放長長地舒了一口氣，一屁股坐在地上，並且連忙用手撐著向後退去。只見眼前兩個人影都在就地一滾，一年輕人已從地上拾起方才拋擲落地的長劍，與黑衣人廝殺起來。這突然出現的年輕人身著淡青間素淨的長衫，身手靈活，幾招下來，長劍似乎不費吹灰之力，輕易地插進黑衣人胸膛。黑衣人悶哼一聲撲倒在地。

　　聞聽身後廝殺聲響，剛剛離開不遠的五個黑衣人立刻又折返回來。年輕人拉起郝天放，還來不及趁機跑開，黑衣人已紛紛亮出兵器，將兩人圍困起來。其中一人亮出雙刀，對身背箭囊的人說道:“大哥，對付這兩小子，交給我就行了。你且在旁歇著。”不待那位大哥點頭，他已拉開架勢，將雙刀舞得呼呼風響，一招提膝推刀，向年輕人扎刺而來。年輕人並不著忙，揮劍隔開。雙刀確也刀法嫻熟，虛虛實實，劈斬掃刺，一刀護身一刀攻敵。年輕人一面護著郝天放，一面對敵，卻也全然不懼。須臾之間，數招已過。持雙刀漢子見佔不到便宜，唯恐在老大面前失了面子，不免心中著急，將手中雙刀催得更緊。一番左右輪劈之後，只見他蹬地跳起騰空，身體向右後旋轉，左腿屈膝，右腿直膝向年輕人旋掃而去，同時雙刀一前一後平掃而出。年輕人後仰身避過這連環踢腿掃刀，旋即起身前撲，趁對方身體下墜之際，同樣反掃長劍。這一招果然湊效，持雙刀漢子身體重心正在下移，尚來不及落地換招，從腹部至胸挨上重重一擊。持刀漢子一聲慘叫，落地沒了動彈。

　　片刻命喪二人，背箭囊的領頭大哥再也不敢小覷，和其他三人一起圍攻上來。頃刻間，刀劍錚鳴，雙方殺成一團。郝天放見眾人奮力攻擊年輕人，借著林中樹多，趁機閃在一旁躲避。他並不懂什麽武功招式，雖見過戰場廝殺但不外乎是喊打喊殺，隻覺得眼前刀光劍影、一陣繚亂。雙方你進我退，你攻我守，好一陣糾纏。年輕人似乎並不急於進攻，隻待對方露出破綻然後迅疾給上致命一擊。另兩人相繼中劍後，余下二人眼見不敵，忽然掉頭就跑。一場打鬥就這樣戛然而止了。年輕人並不追擊，將劍納入鞘中，緩步走向郝天放。郝天放這才從一棵大樹後直起身來。

　　兩人遂也結識。原來年輕人乃霧靈宗陸中明座下大弟子，此番從歪桃主峰下山，正準備行走江湖一番遊歷。郝天放掛念七妹，顧不上多作敘談，遂帶劉仲樵去尋找七妹。

　　劉仲樵一頭霧水，卻也想探個究竟，便隨他一同前去。

　　穿林繞路，南行四五裡地，果真見一山洞。說是山洞，其實也未盡然。在一片林木之下，一座土丘高出平地許多。許是有人躲難或避雨等故，土丘半腰被鑿出一處可供容身的偌大一處空間來。再向南些許裡地，一條稱為“柳河”的河流沿著山下溝溝壑壑自北向南緩緩流去。

　　近至洞前，郝天放喊話。七妹隨後在洞內應聲道:“小聲些，朱大哥還歇著呢。”

　　兩人進去，果見朱希彩正躺在乾草鋪的地上，臉上現出痛苦的表情。劉仲樵見此，忙從腰間取出刀瘡藥來。一番事畢，眾人相識。朱希彩感激不已，遂即言說被追殺一事。

　　原來，朱希彩身為幽州中軍都知副兵馬使，駐守薊州。此番現身興隆，隻為招攏舊部，擴充整頓兵甲。眾人有所不知，方鎮內部的統兵體制，分為三個層次，一為方鎮治所州的衙兵，二是方鎮屬下各支州(支郡)的駐兵，三是州下各縣的軍鎮。而州又分上中下三等。盧龍節度使治幽州，有靜塞軍作為外軍置於薊州，興隆作為支郡，有刺史兼團練使領銜。朱希彩正是奉命前來，一為督導巡查，二則共商兵甲一事。忙碌幾日後，眼見此地森林滿山、樹木遮天、遍地湧泉，風景極佳，心向往之，遂出外賞景解乏。不料，半途遭人偷襲，跟隨的幾個親兵身死，沒奈何他這才倉皇逃進霧靈山中躲避。緣何被人追殺，以及被何人追殺，他也一臉茫然。

　　“你出城一事可有他人知曉?”劉仲樵問道。

　　“刺史兼團練使李皋知道，難不成是他指使?”

　　朱希彩自己都懷疑不確定的事情，旁人又如何能給出答案?但劉仲樵得知朱希彩身份後，臉上不經意間露出一絲不易察覺的笑意，很快又收斂起來。

　　待發燒症狀稍微好轉，朱希彩著急著要回興隆，三人隨行護送，一切不在話下。

　　至於眾人回城後經歷如何，且等下回分解。