甘木走後，章管家正在祠堂內給先人上香，兩個鄉民閃身進來，說:“伯公，拿到了。”

　　章管家接過書劄，細細看了一回，又重新封好。對鄉民說:“從今日起，凡入了我章家莊鄉社，在三十五歲以下的，要勤加操練，教打的武師不可離莊。

　　刀棒都要取出來了。你們去另外找兩個人，輪班看好山口，陌生人不可放進！”

　　他將書劄遞給其中一個鄉民，又說:“去送給大公子，說章家莊五十余青壯，日夜苦練，全憑老爺調遣。”

　　那鄉民接過，揣在懷中，翻山越嶺去了。

　　.

　　甘木跟著牛車出來，會合了孫喜，一起往義莊去。那老翁扶著車把前行，不住往車上看，傷心得隻淌眼淚。

　　行過七八裡路，牛車轉進一個丈余寬的陡坡。漢子招手讓甘木抵住車後，順手一鞭子打在牛屁股上，那水牛鉚足了勁，一氣衝上了坡頂。

　　從坡頂往前望，先是兩側的深坑，中間一個下坡路。坡底土路兩邊，各有一排杉樹。最靠前的兩棵樹，相對的枝丫間架著一條枯樹乾，樹乾中央垂下塊木牌子，上寫“梅合義莊”四個字，在風中擺動。

　　路的左側，是一個做棺材的作坊，分列著一些巨木，做到一半的棺頂，和剛上過桐油的棺材。

　　路的右側，則是連成一長排的土磚屋。屋前地坪裡也有一排杉樹，地坪周圍挖了一條水溝，修了木柵欄，只在正門有一個出口。

　　甘木正四處觀望，那漢子道:“就到這裡了，小哥把錢付了吧。”

　　甘木愕然問道:“不下坡麽?”

　　“不下了。這是規矩。”說完，那漢子往坡邊跨了一步，敲響了木樁上掛著的一面銅鑼。

　　就在這時，磚屋裡走出兩個全身黑袍的人來，都戴著黑色頭套，只露出眼睛和鼻孔。其中一人扛著塊門板。他們走到坡上，將門板放下地來，鋪上一塊白布，再將婆婆從車上抬下，擺到白布上，退在一邊。

　　孫喜將甘木一扯，低聲說:“這是讓親人告別呢。”

　　那老翁艱難地蹲下去，枯瘦的手指緩緩地在婆婆臉上滑過，雙肩聳動，已經沒有了淚。

　　過了一會，黑袍人拉起老翁，將白布在身前裹攏，抬起門板下坡，往土屋去了。

　　孫喜給了租車錢，那漢子道了謝，趕著牛車回了官道。

　　老翁的目光隨著白布移動，直到門板被抬進土屋，完全看不見了。他萬念俱灰，跳下了深坑。

　　甘木大驚，奔下土坡，繞到坑邊去看時，那老翁蜷縮在坑中，腦後流血，最後看了一眼天空，露出一絲微笑，就此瞑目。

　　甘木又一次覺得心痛。第一次為霜兒，是因為喜歡。這一次，他不知道因為什麽，又為了誰。

　　年老者的悲痛還離他太遠。也許他只是在老翁眼中看到了愛。使他有個模糊的印象，這是他要的！但是他又不喜歡！因為這愛，太殘酷！

　　孫喜在坡頂叫道:“石頭，快走！”甘木回望，見兩個黑袍人從地坪跑過來，就退回到了坡底木牌下。黑袍人在深坑中拉出老翁屍體，將其擺在地上後，馬上躍上了坡中，將甘木堵在了義莊。

　　孫喜忙澄清說:“老翁是自己跳的！他只是想下去救人！”黑袍人不理，只是逼近甘木。

　　甘木又往土路深處退了幾步，突然爬上杉樹，站在樹丫中，扶著樹乾，朝下面喊道:“以為我怕你們麽?我只是不想和人不分青紅皂白地動手。

”　　黑袍人不答，一人守在樹旁，另一人飛跑去土屋，提了一條竹竿來。

　　甘木有些緊張，這回他真的要與人搏鬥了，是既不知己，更不知彼，就是硬著頭皮上。他都懷疑黎庫是否教錯了。“當機立斷。”他在想，如何才算當機立斷呢?樹下可惡的黑袍人，緊緊地盯著他的一舉一動。

　　他倒是願意跳下去，把黑袍人的頭當凳子;但又怕自己力太大，將黑袍人的脖子“立斷”了，冤枉背一條人命！

　　畢竟，義莊是做善事的。殺義莊的人，逃不過“作惡”的評語。他甘木，從來都是甲等生，很愛惜羽毛的。

　　拿竹竿的黑袍人越來越近，由不得甘木再胡思亂想。

　　他估量了旁邊樹的距離，往前一跳，抱住了樹乾，立即信心大振，依法炮製，又跳到第三棵樹上。再一次喊道:“不要逼我了，我真的會動手的！”

　　黑衣人愣了一下，依舊趕過來，站在樹下。甘木作勢再往前跳，誘使黑衣人過去，自己趕緊滑下樹來。

　　他一站穩，就掏出一枚銅錢，用了五分力，朝黑衣人腿上打去。這一手原是黎庫從甘儀笙處學來，轉教與他的。

　　為了練手勁和準頭，甘木十年來不知爬過多少樹，提過多少桶沙子， 蹲過多少次山脊。

　　黑衣人被擊中，腿上滲血，疼的跌坐在樹根邊。甘木回頭，又將銅錢打向坡頂銅鑼，銅鑼咣當一聲掉在地上。他再將手朝另一黑袍人虛揚，那黑衣人扔了竹竿，就往土磚屋跑。

　　甘木回到坡頂，和孫喜一道，又背起包袱，再往辰州來。

　　走了半個時辰，後面趕上來一輛陳舊的馬車，坐在駕位的，是一個帶著鬥篷的娘子。她在二人旁邊勒馬停住車，問道:“誰是甘木?”

　　孫喜搶著說:“他是。”

　　那娘子看向甘木，問道:“你從梅山來?”甘木點頭。

　　“這就對了。兩位小哥跟我來，我們小姐請你們去一趟。”

　　卻說甘木坐在馬車上，心中十分忐忑。他猜不出那娘子口中的小姐是誰，但肯定不是霜兒。

　　他在資水上岸時，霜兒還在木排上，是不大可能在這裡出現的。直到馬車越過那個去義莊的陡坡路口，從相鄰的小路進去，在一座種滿花草的莊園門口停下，他才定下神來。

　　那娘子當先領路，從一條碧草掩映的石徑穿過，到了一個院子。

　　那院子裡到處是月季，正當時令，各種大紅的，粉紅的，橘黃的月季花競相開放，爭奇鬥豔。

　　每隔著幾步，又有泡桐樹，將冠蓋伸得很寬，像是要爭做護花使者，替群花遮去那夏日的驕陽似的，使整個院子感覺既雅致又涼爽。

　　靠山邊的地方，有一幢被藤蘿纏繞的石屋，只在中間有台階上去。娘子將甘孫二人領到中屋裡坐下，倒了茶水，自己退去了。