霜兒還沒到家門口，後面有一輛驢車，飛也似的趕來，在她的身邊停住了。季粵坐在車夫位子上，笑著說:“我回去了一趟，手裡還有五十兩銀子。不知霜兒小娘子，還有興趣賺錢嗎?”

　　霜兒心裡一動，問道:“季叔要去多遠?”

　　季粵說:“少則五六裡，多則要有二三十裡地。天黑前回來。”

　　霜兒又問道:“是要去追回盧員外嗎?”

　　季粵搖了搖頭，說:“不是。是跟著他們。”

　　霜兒見風險不大，很快上了驢車。季粵鞭子一甩，驢子吃痛，往大路上奔去。

　　盧員外一行，到了辰州郊外，那裡卻有一乘小轎，等在路邊。渡娘子一到，就被推上轎中。四個山民，將左右長杆的兩頭，分別往肩上一扛，先跑起來，飛也似地去了。

　　剩下盧員外和伴當，卻躲進路邊小山上的林中，找出藏好的刀來，操刀在手，緊盯著來路。

　　不久，鍾屠戶帶著六七個漢子，各持三尖兩刃刀，急趕而來。經過小山，也並不停留，隻順著大路，一直往前追。

　　盧員外他們，又等了一會，再不見有其他人跟來。那兩個伴當中的一人，將彎刀插在腰背，又往城裡去。

　　鍾屠戶等，趕了近半個時辰，大家累得呼呼喘氣，就坐在路邊休息。有眼尖的漢子，指著遠處的小轎喊道:“看！那轎子跑得那麽快，肯定坐的是早上那娘子。”

　　屠戶一聽，立刻來了精神，跳起來又是一陣猛趕，漸漸把那些漢子甩在後面，拉了差不多一裡路遠。

　　在山路轉彎處，抬轎的漢子忽然丟了小轎，自己跑了。屠戶拚盡力氣，趕到轎前，用刀一挑簾子，見有個娘子頭朝裡，縮在轎廂後面。

　　到了這時，他也不管什麽客氣了，把刀一丟，走進去轎子裡，要拉那娘子出來。

　　“娘子”突然將身上錦披，往屠戶頭上一甩，立即站起，反手一記重拳，打在屠戶面門;又將一把短刀，直接插在他大腿上。那個“娘子”，原來是山民扮的。

　　屠戶在暗處，吃了這個大虧，慌忙退出來，外面又來了四個山民，一頓亂拳，將屠戶打昏了。

　　四人把屠戶綁起，塞進轎子裡，抬起來往前走。那扮娘子的山民，去了樹林裡，把躲在樹後的渡娘子帶來，押著她跟在轎子後，一起往大山裡走。

　　渡娘子跟著走了很遠，看見路邊樹上，掛了個竹籃子，她眼前一亮，說:“哥哥，這裡有人住，我今天早上到現在，連水都沒喝一口。實在是餓了，我給你一兩銀子，讓我去找點吃的，行嗎?”說著，她將銀子拿在手上，撲閃著眼睛，看著對方。

　　山民略一沉思，知道她說的是實情，就接了銀子，同她上山來找房子。

　　那房子在山腰上。這時已經是午後，房頂並沒有炊煙。山民當先到了，屋前屋後轉了一圈，沒有看見人。

　　山民走到灶屋裡，揭開鍋蓋，那裡面卻熱著飯菜。鍋沿上的竹筒裡還有酒，酒香撲鼻。

　　他也不管三七二十一，拿起竹筒來，咕嚕嚕先將酒喝乾淨了。等他把菜從鍋中起出，裝好一碗飯時，渡娘子已經上來。

　　她看見山民先吃起來了，一時竟躊躇不前。

　　山民嘿嘿一笑，說:“我早上起來，趕了幾十裡路，也餓了。你是娘子，能扛餓。這是流水席，你就吃二趟。”

　　說完，他找個椅子坐下，往後一倒，飯連著菜，大部分都撒在臉上了。

　　渡娘子不見他起身，

正在詫異。屋簷下柴堆忽然被推開，鑽出一個漢子來，嚇了她一跳。　　她定睛一看，不由大喜。說:“我就知道，你不會丟下我的。我們不要在辰州了，去東京吧。反正你瞞著我，騙了那麽多錢。在辰州也呆不住了。”

　　那人正是庚四。他連夜藏完銀子回來，就聽見萊升客店那邊，人聲鼎沸。他猴精一個人，立即跑去備用地方，換了一套短工衫，將一條汗巾搭在胳膊上。

　　庚四租賃了一條騾子，在騾背搭上貨物，裝成賣力氣的，慢慢出了城。他就在城門口那兒打聽，客店裡的情況。

　　當庚四聽到，趕來客店的巡檢，將渡娘子判給了盧掌櫃，他立即來了這裡，把竹籃子掛在樹上，再回到山腰上來。

　　這是他乾娘的家，渡娘子曾經來住過。現在乾娘死了，將房子留給了他。

　　樹上掛籃子，就是家裡有人。山民都這樣做，避免來訪的客人白跑一趟。

　　剛才他做好飯，躲在屋後看山下，見渡娘子上來了，才躲起來的。

　　渡娘子還要再問山民為何倒下，庚四打斷了她，馬上拿碗去盛了飯菜，敦促著她吃了。

　　兩人離了房子，往老山裡去。庚四才說，他在酒裡下了藥。這些山民，跟著盧掌櫃勞累奔波，肯定是又渴又累，見了酒，沒有不喝的。

　　他又說，和渡娘子一起長大，大家不是親生，勝似親生。他們的目標一致，都是想離開大山，到城裡去生活。

　　哪裡繁華，就奔哪裡去。反正人生一世，草木一秋。到處都是活！只是自己兩個，千萬不能生分。兩隻手箍在一起，總比單手的力氣大！

　　渡娘子眼睛濕潤了。她想起昨天，那拿蘇知州名帖的人，今天她出了事，躲得像個縮頭烏龜似的。還沒有這個義兄靠得住。庚四手段是惡劣了些，心起碼還是真的。二十多年來都是。

　　季粵的驢車，經過庚四家的山下。霜兒在車裡看見，一群鄉民垂頭喪氣的，依次從山上下來。還有一個，靠在別人身上，軟耷耷的像條藤蔓。她馬上留上了心。

　　驢車再往前，路邊丟棄了一乘轎子，裡面有人哼哼唧唧。季粵下車，問道:“是誰?”

　　裡面的人答道:“我是辰州集市的鍾屠戶。我被賊人綁了，快救我！一定有重謝的！快啊！”

　　萊升客店的事，才過了兩個時辰。季粵聽得出，是鍾屠戶的聲音。他上去解了繩子，扶了屠戶出來。

　　那屠戶腿上流血，神情萎靡不堪。季粵隻得叫霜兒先出來，換了屠戶進去，讓霜兒坐在門口。

　　屠戶有傷。季粵將驢車掉頭，先送他往辰州來。