「喔──」

　　安茲發出類似感歎的聲音，望著村莊裡的某處。

　　那個地方有幾名村民排成一列。男女老少都有，有四十幾歲看似母親的福態女性，也有十歲左右的少年。所有人的共通點就是表情嚴肅，甚至充滿敵意，現場沒有人表現出仿佛是在玩耍的態度。

　　一隻持弓的哥布林向列隊的人說話。

　　距離這麽遠，即使擁有靈敏聽覺的安茲也聽不見他們在說什麽。

　　過了一會兒，排隊的村民們輪番慢慢拿起弓箭。那是簡陋的短弓。可能是自己做的吧，看起來歪七扭八。

　　拉滿弓之後，瞄準位於稍遠距離的稻草人。

　　可能是哥布林下達指令，村民們一起射箭。

　　雖然弓看起來簡陋，但是箭的飛行軌跡相當完美，全數射中稻草人。沒有一隻箭落空。

　　「不錯嘛。」

　　安茲不由得出口稱讚。

　　「是嗎?」

　　站在後方的娜貝拉爾發出疑問。

　　看在娜貝拉爾的眼裡，大概不了解那種程度的技術為什麽會受到讚賞吧。因為和納薩力克地下大墳墓的弓兵相比，他們的技巧簡直是兒戲。

　　了解娜貝拉爾心情的安茲在頭盔底下露出苦笑:

　　「娜貝拉爾說得沒錯，那並非什麽值得大驚小怪的技巧。不過他們在十天前還不會使用弓箭。並非消極地防止配偶、小孩、父母遇害的慘劇再次發生，而是想在出事時能夠積極拿起武器挺身戰鬥，來自這股勇氣練就的技巧難道不值得稱讚嗎?」

　　值得稱讚的，是讓村民們做到這種地步的怨恨。

　　「非、非常抱歉。我沒有想得那麽深……」

　　「沒關系。娜貝不需要想那麽多。而且他們的技巧確實沒什麽值得稱讚的地方。」

　　安茲再次望著弓箭劃過天際，刺穿稻草人的光景，腦海中突然浮現一個想法。

　　他們會變強到什麽地步?自己又會變強到什麽程度?

　　安茲在YGGDRASIL已經到達最高等級的一百級，來到這個世界時，剩余經驗值也到達最大值的九成。雖然是猜測，既然其他能力都還在，那麽在這個世界的等級應該也是一樣。問題在於是否能夠取得一成的經驗值，變成一百零一級。

　　關於這個問題，安茲多少得到答案。

　　自己無法變得更強。已經抵達力量的終點。

　　安茲的強是無法成長的強，但是他們的弱卻可能成為深不可測的強。

　　如果活在這個世界的人們成長沒有極限，可以超過YGGDRASIL最強的一百級，屆時安茲與納薩力克地下大墳墓的屬下將不是他們的對手。

　　而且這是絕對──

　　「並非不可能發生嗎……」

　　安茲認為有可能是玩家的，是六百年前出現在斯連教國的六大神。雖然不知道為什麽與安茲出現的時間有如此差距，不過六大神若是沒有壽命設定的異形類，或是具有特殊壽命設定的職業，目前還存活的可能性很高。

　　如果六大神還藏身在斯連教國裡，那麽這六百年之間有人利用六大神的力量，進行加速升級(Power Leveling)──接受強大玩家的幫助，以超越一般速度的方式取得經驗值──即使出現等級超過一百的人也不足為奇。

　　這麽一來教國之所以沒有統治這個世界，有可能是因為還有同樣水準的存在。或許一百級的強度根本沒什麽。

　　一想到這裡，安茲不存在的胃便開始抽痛。

　　如果六大神真的是玩家，在情報還不充分的現在，必須努力和他們交好。只是根據陽光聖典等人的說法，襲擊這個村莊的帝國騎士其實是由教國的人假扮，那麽解救這個村莊等於是與教國為敵。

　　「伸出援手難道是個錯誤嗎……」

　　果然還是需要先收集情報。

　　正當安茲心不在焉想著這些事時，發現有個少年往這裡跑來。平常被頭髮遮住的眼睛因為頭髮晃動顯得忽隱忽現，可以發現他的眼睛直直盯著安茲。

　　安茲從恩弗雷亞身上感覺到不妙的氣息。那和之前看到的村長慌張模樣相同。

　　「怎麽這麽匆忙?難道又發生什麽緊急狀況嗎?這個村莊還真是……」

　　恩弗雷亞來到念念有詞的安茲面前。

　　氣喘籲籲的恩弗雷亞額頭冒汗，將被汗水沾濕的頭髮撥開的少年，露出嚴肅的表情看向安茲等人。

　　似乎有些遲疑，不知道該向誰說話的恩弗雷亞欲言又止，接著終於下定決心面對安茲:

　　「飛飛先生，你是安茲??烏爾??恭先生嗎?」

　　這個突如其來的問題讓安茲啞口無言。這個時候當然應該回答不是。

　　可是自己能夠說不是嗎?這是自己和朋友一起創造的名字。即使現在把它拿來當成自己的名字，真的可以加以否定嗎?

　　這段遲疑的時間是不言而喻的最好證明，恩弗雷亞繼續說道:

　　「就是你吧，恭先生。謝謝你解救了這個村莊，還有安莉。」

　　安茲輕聲回答鞠躬道謝的恩弗雷亞:

　　「……不，我……」

　　聽到安茲好不容易擠出的話，恩弗雷亞點頭表示理解:

　　「我能理解你是為了什麽原因才會隱姓埋名，不過還是要向解救這個村莊──不，是解救安莉的你表達謝意。謝謝你救了我喜歡的女生。」

　　安茲沒有對深深低頭的恩弗雷亞說些什麽。他雖然帶著大叔的心情覺得「喜歡」兩個字真是青春，一時沉浸在懷念的往事之中，同時也想著其他更重要的事。

　　「啊……夠了……把頭抬起來。」

　　這個回答像是默認自己就是安茲??烏爾??恭，但是現在不管自己怎麽解釋，都不可能否定恩弗雷亞的想法吧。是安茲輸了。

　　「是的，恭先生。另外，其實……我有件事瞞著你。」

　　「……你跟我來。娜貝，你在那裡待命。」

　　對娜貝拉爾下令的安茲帶著恩弗雷亞來到稍遠的地方。這是為了避免被娜貝拉爾聽到什麽奇怪的事而激動。

　　和娜貝拉爾拉開距離的安茲轉身面對少年。

　　「其實……」

　　恩弗雷亞緊張地咽下口水，露出充滿決心的表情。

　　「恭先生，你在旅館裡送給女子的那瓶藥水，無法以一般方法制作，非常稀有。我為了想知道是什麽人持有那樣的藥水，還有藥水的製作方法才會委托這個工作。真的非常抱歉。」

　　「喔，原來如此。」

　　果然是個錯誤。

　　安茲在這個村莊將治療藥水送給安莉，也在耶??蘭提爾把相同的藥水送人。這就因為這樣身分才會曝光吧。不僅如此──

　　(……或許應該收回那瓶藥水。當時如果有問一下女冒險者的名字就好了……不過現在後悔也於事無補。)

　　安茲認為在耶??蘭提爾的當時，送她藥水是最好的辦法。

　　女子曾經說過「看你穿的鎧甲這麽氣派，應該不至於沒有治療藥水吧」。這或許是不經意的發言，不過卻大幅限制安茲的行動。

　　比方說有個人走出高級汽車，如果身上穿著看起來花了很多錢，精心打扮的奢華裝扮，也會認為車子和那個人相得益彰吧。不過要是外表看起來相當寒酸又會如何?這時候就會認為那個人將薪水全都花在車子上，甚至可能加以嘲笑。

　　安茲想要避免發生這種事。

　　當時如果拒絕，同伴娜貝拉爾的美貌和自己身上的鎧甲可能會遭到嫉妒，甚至會被散播不妙的謠言。謠言這種東西出現之後就跟隨自己一輩子，很多人會不斷觸碰那個傷口。

　　安茲是為了提高身為冒險者的名聲才會來這裡，因此必須避免可能破壞名聲的行動。

　　如此思考之後，當時才會送出藥水。

　　這是個賭注，雖然賭輸了，但並不覺得遺憾。還不到致命的地步，只要今後加以挽回即可。因為安茲並非那種完全不會犯錯的完人。

　　但是不知道恩弗雷亞道歉的理由。

　　「沒有什麽好道歉的吧?」

　　「咦?」

　　「……有事隱瞞卻露出笑容要求握手，雖然感覺不是很舒服，但是這次的委托也是為了建立關系吧?既然這樣又有什麽問題?」

　　安茲打從心底感到納悶地發問。

　　「恭先生的心胸真是廣闊……」

　　安茲對感到佩服的恩弗雷亞有些不解。人際關系是社會人士的基本需求，想要建立人際關系沒有任何問題。不過雖然有些模糊，還是隱約了解。也許是因為恩弗雷亞認為他是為了盜取機密的企業情報而接近吧。

　　「如果我告訴你藥水的製作方式，你打算如何運用?」

　　發出驚訝叫聲的恩弗雷亞，經過短暫的思考之後回答:

　　「我還沒有想到那裡。只是求知欲讓我想要知道……奶奶大概也是吧。」

　　「原來如此。那麽完全沒有問題。如果是想要拿來為非作歹就另當別論，若非如此便沒有問題。」

　　「真是了不起。難怪……會那樣崇拜……」

　　念念有詞的少年因為頭髮的汗水已經被風吹乾，再次遮住眼睛。不過可以看到羨慕的眼神。那就像是喜歡棒球的少年看見職棒選手一樣。

　　露出這種態度的少年心情，和當初連續遇到PK的安茲被同伴們解救之後，對於他們的強大感到吃驚的心情很接近吧。

　　害羞的情緒湧現，然後遭到壓抑。

　　恩弗雷亞的態度竟然能夠影響自己的內心，安茲雖然感到驚訝，但是立刻恢復平靜，展開行動。首先必須問清楚一件事。

　　「話說回來，知道我是安茲的人只有你嗎?」

　　「是的，我沒有告訴任何人。」

　　「這樣啊，那就好。」

　　如此說道的安茲開始思考該怎麽向恩弗雷亞開口，但是實在毫無頭緒，所以直接拜托:

　　「……現在的我只是名為飛飛的普通冒險者。如果你能記住這件事我會很高興。」

　　「是的，我也覺得你大概會這麽說。雖然知道會給飛飛先生添很多麻煩，還是忍不住想要對你表達謝意。真的非常謝謝你救了安莉和這個村莊。」

　　恩弗雷亞以認真的眼神對安茲說出衷心的感謝。

　　「你不用那麽客氣。我也只是剛好路見不平。」

　　「不過若是那樣，應該不需要特別贈送那個號角。」

　　其實贈送號角沒有什麽特別用意，不過恩弗雷亞如果把這件事解讀為好意就算了。安茲沒有多說什麽，只是大方點頭。

　　以委托者的身分說出一小時後前往森林，還有解救村莊的感謝後，恩弗雷亞轉身離開。

　　望著漸漸遠去的背影，娜貝拉爾來到面前恭敬行禮:

　　「安茲大人，非常抱歉！」

　　「有人在看，快抬起頭來。」察覺娜貝拉爾再次抬頭，安茲以帶刺的語氣開口:「這麽說也沒錯。都是你提到雅兒貝德的名字的緣故。」

　　(這次會曝光和她提到雅兒貝德的名字完全無關，但是那個失誤實在太大。所以趁這個機會將錯就錯，好好叮嚀她下次千萬不要再犯比較好。首先禁止她稱呼自己安茲……不過……好像沒有被人聽到……)

　　「請讓我以死謝罪！」

　　這句話聽起來完全不像在開玩笑。

　　納薩力克地下大墳墓的所有人都是這樣，把四十一位安茲??烏爾??恭的公會成員稱為至高無上的至尊，絕對的存在，以誓死效忠為榮耀。

　　雖然對安茲來說有點沉重，但是自己創造的NPC能夠帶著歡喜表情盡忠，倒也不是什麽壞事。這也可以算是創造者的宿命吧。

　　娜貝拉爾就是那樣的NPC。如果開玩笑要她自殺，她一定也會立刻付諸行動吧。她會征詢許可是源自對主人的絕對忠心，認為自己的命屬於主人的緣故。

　　「……夠了。不管是誰，每個人都會失敗，只要努力不犯同樣的失敗即可。一步一步努力，不要再犯相同的錯誤。這次的失誤我就不予追究，娜貝拉爾??伽瑪。」

　　對於自己的失敗想要以死謝罪的心情，和應該遵守安茲不允許自己以死謝罪的忠心。娜貝拉爾被夾在相反的情緒之中。過了不久，安茲感覺情緒的天秤往其中一邊傾倒。

　　娜貝拉爾慢慢低頭:

　　「十分多謝！下次一定會注意不再犯相同的失敗！」

　　「……嗯，真的不用太在意。因為以飛飛這個名字的冒險者──偽裝另一個身分的目的尚未完全失敗，今後多加注意即可。不過……根據情況，或許有必要解決恩弗雷亞……」

　　「那麽要立刻動手嗎?」

　　「別說笑了。把委托搞砸反而更麻煩。」

　　恩弗雷亞的祖母在耶??蘭提爾也是著名的藥師，惹惱她或是與她結下梁子，安茲的目的都會變得更加困難。

　　「總之……隨機應變吧。」

　　目前的安茲也只能想到這樣。

　　看往森林的方向，在一百公尺以外的地方，蔥嚨茂密的森林空了一大片。雖然那是受到哥布林保護的村民為了建造柵欄砍伐樹木造成的，看起來也像巨大魔獸張開大嘴。

　　安茲一行人在這裡進行最後確認，委托此次工作的少年率先開口:

　　「接下來即將進入森林，我的護衛工作就麻煩大家了。話雖如此，進入森林不遠就是森林賢王這隻魔物的勢力范圍，如果和平常一樣，遇到其他魔物的可能性很低。問題是昨天遇到食人魔的附近也是森林賢王的勢力范圍，因此森林中或許出了什麽事。雖然不是什麽值得向各位冒險者報告的事，還是希望大家多加警戒。」

　　恩弗雷亞的目光只在安茲的臉上停留一會兒。

　　漆黑之劍等人的目光也一起轉向安茲。

　　「不過只要有飛飛先生在，應該就沒問題。」

　　「……如果那個名叫森林賢王的魔物出現，就由我們殿後吧。你們可以先逃。」

　　安茲充滿自信的發言話讓眾人不禁讚歎。昨天和食人魔一戰之後，變得更加引人矚目。

　　每當眾人發出讚歎，安茲就覺得全身不對勁。這是因為在過去的人生中，不常被人稱讚的後遺症。真羨慕身旁娜貝欣然接受的驕傲態度。

　　「如果需要逃走時，可以請你們當場離開嗎?森林賢王那隻魔獸越是強大，越是需要全力對付，不希望把大家也牽扯進來。」

　　「知道了。那麽到時候就由我們負責保護恩弗雷亞先生，逃到森林外面。飛飛先生也不要太過勉強喔。」

　　「謝謝。覺得危險時我會立刻逃跑。」

　　「那個……飛飛先生。」

　　欲言又止的恩弗雷亞像是下定決心說道:

　　「可以不要殺死森林賢王，隻將它趕走就好嗎?」

　　「……這是為什麽?」

　　「嗯。因為森林賢王的勢力范圍在附近，卡恩村才能得以免於受到魔獸的侵犯。如果打倒森林賢王的話……」

　　「原來如此……」

　　「這點很困難吧。即使飛飛先生很強，對方可是傳說中的魔獸。如果不全力對付可是會自身難保，怎麽會有余力──」

　　「我知道了。」

　　「啥！」

　　陸克路特發出驚訝的聲音，漆黑之劍的其他成員雖然沒有出聲，但是臉上也都浮現驚訝的表情。

　　「或許很困難，但是我會盡量手下留情，只求把它驅逐出去就好。」

　　安茲自信滿滿的發言，似乎讓同為冒險者的一行人感到毛骨悚然。

　　「即使對方是……傳說中活了好幾百年的魔獸……」

　　「正因為是強者才能展露的態度嗎……」

　　「以飛飛先生的性格來看，應該不是吹牛或裝模作樣……」

　　大約了解安茲實力的恩弗雷亞露出安心的表情，和漆黑之劍成員形成強烈對比。

　　望著這個少年，安茲在內心發笑。

　　少年的願望是不希望魔物出現在卡恩村。這樣一來只要配置其他魔物取代森林賢王保護勢力范圍，還是能實現少年的願望。

　　即使殺了森林賢王，只要從納薩力克派遣仆役過來就能解決。

　　「好！那麽事不宜遲，這次我要采集的藥草長這樣。如果大家發現還請告訴我。」

　　恩弗雷亞從裝備在肚子的采藥包中，拿出枯萎的植物。

　　「喔，是恩格納克草啊！」

　　看在安茲眼裡，那個植物就和附近的雜草沒什麽兩樣，但是看在森林祭司達因的眼裡似乎完全不同，立刻說出植物的名字。

　　對這個名字有所反應，陸克路特和尼納也認同地頻頻點頭。應該是具備植物相關知識，對這個名字有印象吧。

　　正當他猶豫該不該假裝知道時，大家的目光都集中在安茲的臉上。

　　「飛飛先生沒問題吧?」

　　「咦?啊，那個植物嗎?我知道。」

　　安茲不慌不忙點頭示意。

　　若非不死者的精神狀態，聲音或許會因為動搖而變得高亢，但是表情被頭盔擋住不會被看到，內心也不會被看穿。由銅牆鐵壁層層保護的安茲態度可以說是威風凜凜，至於內心就另當別論。

　　「嗯，這是在使用藥草製作的治療藥水中，經常會用到的藥材吧。」

　　「而且長在冒險者的附近！」

　　「喔，是這樣啊。為什麽會特地前來森林采集的謎題終於解開了──聽說天然的藥效比栽培的更強?」

　　「沒錯。話說我們家的藥水都是使用天然的，這可是引以為傲的賣點！不過藥效大約只有增加一成左右。」

　　「對於經常賭命的人來說，那個一成很重要。以同樣的金額販賣更好的藥水……真不愧是以販賣高品質藥水聞名的巴雷亞雷藥店。」

　　聽著恩弗雷亞和漆黑之劍成員談論藥水的相關內容，安茲陷入沉思。

　　YGGDRASIL的治療藥水，通常都是將特定職業才能得到的特殊技能，或是想加入的魔法施加到材料之中製成。雖然安茲具有這方面的知識，不過聽說材料是由特定物質與煉金術溶液合成製作出來，沒有聽過使用藥草製作的例子。

　　也就是說，這個世界的藥水製法和YGGDRASIL的不同。恩弗雷亞說的「無法以一般的方法制作」這句話，原因就是出自於此吧。

　　安茲堅信只要能夠掌握這個世界的藥水相關技術，一定可以強化納薩力克。問題在於如何才能掌握。

　　當他陷入沉思時，話題似乎再次回到委托的工作，安茲側耳傾聽。

　　「森林裡有個廣場，我預定以那裡為目標。事先已經告訴過陸克路特先生那個地方，麻煩你帶路了。」

　　聽到陸克路特輕聲回應「交給我吧。」之後，恩弗雷亞將目光移到眾人身上:

　　「那麽開始采集──」

　　「──在這裡我有個提議。」

　　「請說，飛飛先生。」

　　「因為娜貝能夠施展類似在扎營時使用的『警報』魔法，到了目的地之後可以先暫時分頭行動嗎?」

　　包含恩弗雷亞在內的所有人都皺起眉頭。這是因為最強戰力想在危險的地方離開，因此感到不安。不過恩弗雷亞很快回應:

　　「這也無所謂。不過請不要離開太久。」

　　「那當然。而且為了避免在森林迷路，我會綁著繩索，有什麽事可以拉繩告知。」

　　「那麽我也偷偷跟去吧?得仔細看著，以防你和小娜貝做出什麽奇怪的事。」

　　「去死吧，低等生物(蚜蟲)。你的腦袋只剩**嗎?把你去勢之後還能動嗎?」

　　「……夠了，娜貝。陸克路特先生，不用做到這個地步。我想請問一下尼納先生，有沒有什麽魔法可以在森林中分散時，搜索彼此的場所呢?有的話會很方便。」

　　「沒有聽說過有那種魔法呢。有的話確實很方便。」

　　聽到尼納的否定，安茲點頭示意。

　　(在第六位階魔法裡，有種可以探查特定物體的魔法。不知道他是因為欠缺這方面的知識，還是如同這個世界有這個世界的獨特魔法，在YGGDRASIL中也有這個世界沒有的魔法呢?)

　　安茲暫時把這個疑問擺一旁，輕輕抬起下巴指示娜貝拉爾，要她作好準備。收到命令的娜貝拉爾，從漆黑之劍成員之一開始打量。

　　「那麽飛飛先生和娜貝小姐之後會稍微離開一下。就在他們回來之後再采集吧。」

　　既然是委托人的決定，眾人也沒有異議。漆黑之劍等人似乎全體同意，陸續點頭。

　　結束提議和注意事項等最終確認，恩弗雷亞高喊出發。一行人背起行囊踏入森林。

　　村民砍倒的樹木附近，土地已經乾涸，感覺像是容易行走的林地，但是眼前的景象漸漸變成宛如綠色迷宮的世界。

　　在沒有任何辨識目標的森林裡，甚至連自己前進的方向都無法判斷，像是被吞沒一般充滿無依無靠的不安。直竄天際的大樹更是為不安帶來加乘效果，一般人都會感到膽怯。但是有著不死者精神，除了殘留的人類情感外不會感覺恐怖的安茲，冷靜地對大自然創造的雄偉景象出聲讚歎。

　　在YGGDRASIL的森林等自然區域，只不過是遊戲世界的景色──心中甚至湧現這種想法。

　　對納薩力克地下大墳墓的設計感到驕傲的安茲心情有些複雜，沒想到天然的森林會讓人如此震撼。

　　(可以了解藍色星球桑為什麽那麽喜愛自然……)

　　觀察森林的同時環顧四周，沒有什麽動物的跡象，相當安靜。除了從很遠很遠的地方傳來鳥叫聲，完全感覺不到有什麽生物。

　　同時看見走在前面的遊擊兵陸克路特五感並用、步步為營的背影，他似乎判斷周圍沒有躲著任何生物的樣子。

　　(其實有人躲在後面。)

　　安茲對悄悄跟在後面的人感到驕傲。

　　一行人──除了兩個人──帶著緊張情緒，默默走在陽光照不進來，意外涼爽的森林中。因為路不好走與精神壓力，一行人的額頭都滲出汗水。

　　終於來到一個直徑約五十公尺的開闊廣場。

　　「這裡就是預定地點。以這裡為中心開始采集吧。」

　　聽到放下行囊的恩弗雷亞如此說道，大家也紛紛放下行囊，但是內心沒有松懈，依然保持能夠立即應付突發狀況的心態，仔細留意四周。

　　因為這裡已經屬於非人的世界。

　　「那就按照我們剛才所說的行動吧。」

　　回答過恩弗雷亞之後，安茲將繩子綁在附近的樹上，拉起繩子走進森林。

　　手上的繩子雖然不粗，但是很強韌，只靠地面摩擦不至於輕易斷裂。拿著繩子的安茲和娜貝拉爾盡可能以直線方式在森林裡移動。

　　一般來說，即使想要直線行走也會被樹木擋住，幾乎不可能辦到，但是手上的繩子會指示路線，因此不習慣森林的兩人也能夠直線前進。

　　來到森林裡大約五十公尺的地方，繩子快要用完的地方停下腳步。

　　後面全部被樹木遮住，不用擔心會被看到。附近也有能夠立即應付跟蹤的人，所以不需要特別在意。

　　「到這裡應該可以了吧。」

　　「是。」

　　「在這裡討論如何提升我的名聲吧。」

　　「……那麽請問一下，您打算怎麽做?找到很多他們想找的藥草嗎?」

　　安茲默默注視娜貝拉爾，然後搖頭回答:

　　「我打算和森林賢王戰鬥。」

　　安茲繼續對滿臉問號的娜貝拉爾解釋:

　　「我的目的是以淺顯易懂的方式，讓他們見識我的強大。」

　　「……在和食人魔戰鬥時，不是已經讓他們充分見識了嗎?」

　　「……你說得沒錯，但是哥布林和食人魔這類的魔物還不夠。回到城鎮之後，當他們在談論我的豐功偉業時，說我一招將食人魔一刀兩斷和擊敗森林賢王，不管在消息傳播速度還是名聲方面，兩者的差別可以說是天差地遠。所以才需要演場精彩好戲。」

　　「原來如此！真不愧是安茲大人！真是天衣無縫的計劃！不過要怎麽樣才能找到那隻森林賢王呢?」

　　「我早已計劃好了。」

　　想要開口詢問的娜貝拉爾，被第三者的聲音插嘴:

　　「是──所以我才會過來這裡。」

　　突如其來的說話聲，讓娜貝拉爾目光銳利地望過去。甚至伸出右手，瞄準目標打算發動魔法。但是發現那個聲音來自誰之後，立刻變成完全不同的平靜表情:

　　「亞烏拉大人！請不要嚇我。」

　　「對不起。」

　　從樹木後面現身的，正是面帶笑容的黑暗精靈少女。

　　納薩力克地下大墳墓第六樓層的雙胞胎守護者之一，亞烏拉??貝拉??菲歐拉。

　　「你是什麽時候過來的?」

　　「嗯?從安茲大人和你進入森林時就來嘍。」

　　亞烏拉是馴獸師兼遊擊兵，在森林裡跟蹤對她來說，簡直是家常便飯。雖然陸克路特也是遊擊兵，但是彼此的能力相差太遠，不可能發現跟蹤的亞烏拉。

　　「所以被找來這裡的我，只要找出森林賢王這隻魔獸，唆使它攻擊安茲大人就行了吧。」

　　「沒錯，根據之前得到的情報，森林賢王是隻長著銀白體毛，尾巴像蛇一樣長的四腳獸……光是這樣你能想到是什麽嗎?」

　　「嗯，沒問題。大概是那家夥吧。」

　　亞烏拉直覺地往上移動目光，肯定回答:

　　「若是那樣，要不要由我直接馴服呢?」

　　「……那也是個辦法，不過不用了。」

　　如果是馴獸師亞烏拉，應該可以輕松馴服森林賢王吧，然而要是不小心被人知道那是自導自演就麻煩了。一開始便排除這些擔心才是明智之舉。

　　「順便問一下，亞烏拉，下令要你辦的事，進展到什麽程度了?」

　　「是！」

　　迅速跪下的亞烏拉以臣子之禮回應。

　　雖然感覺不像亞烏拉的風格，安茲還是加以配合，以身為主人的態度聽取報告。

　　「安茲大人下達的命令『探索、掌握大森林內部，確認裡面是否有願意歸順納薩力克的生物，順便設置物資倉庫』目前進展順利。」

　　這樣啊。安茲只是簡短回應。

　　安茲在前往耶??蘭提爾之前，向各個守護者下達不同的命令。命令亞烏拉和馬雷探索大森林的理由，就是為了確保納薩力克的安全和收集情報。

　　至於設置物資倉庫，或許該說是設置避難所比較正確。會命令她設置那樣的場所，是因為若是遇到緊急狀況，無法返回納薩力克時，可以當作藏身之處。另外為了避免納薩力克曝光，有座代替的據點也比較安全。當然了，也可以拿來當成存放各種資源的倉庫。

　　要她尋找有沒有願意歸順納薩力克的生物，是為了想要確認是否能夠進行加速升級，還有知道這個世界是以怎麽樣的方式提升等級。

　　因為賦予他們一連串的任務，所以這個森林遭到亞烏拉、馬雷，還有建設據點的奴仆等強大外來者入侵，導致森林的勢力平衡受到破壞，結果才會讓食人魔等魔物不惜踏進森林賢王的勢力范圍，也要離開森林吧。

　　「不過關於物資倉庫的建造，還需要很長的時間。」

　　「那也無可厚非。因為對你們下令之後，也才過了不久。」

　　雖然有從納薩力克地下大墳墓帶領哥雷姆和不死者等可以不眠不休工作的人手過來，但是以那樣的工作量來看，還是不可能一蹴可及。

　　「多花點時間沒關系，盡量準備得完美一點。也要做好充分的防禦工作，以便在受到攻擊時不會輕易陷落。」

　　「是的！遵命！」

　　「很好，那麽亞烏拉，關於剛才提到的森林賢王那件事就交給你了。」

　　「是！」

　　很有精神地回應的亞烏拉就此起身。

　　安茲離開之後，像是正在等待這個時機，樹林後面慢慢步出一隻毛皮柔亮的漆黑巨狼，仿佛熊熊燃燒的火紅眼眸隱藏豐富的智慧，證明它並非只是單純的野獸。

　　不僅如此。

　　在其他樹上，還有一隻像是融合變色龍和鬣蜥的六腳魔物，鱗片狀皮膚以相當快的速度變化顏色，有如波浪瞬息萬變。這隻魔物和剛才的狼一樣巨大。

　　「芬恩、克亞德拉西爾，怎麽了?覺得擔心過來看我嗎?」

　　名叫芬恩的巨狼發出聲音，頂了頂亞烏拉。克亞德拉西爾則是伸出舌頭，輕輕拍打亞烏拉的頭。

　　「喂喂，還有安茲大人吩咐的工作得做喔。」

　　亞烏拉在納薩力克樓層守護者中，實力只有倒數第二，甚至在領域守護者裡，也有比亞烏拉強大的存在。不過那是隻論單獨的戰力。

　　亞烏拉的力量不在於單獨個體，而是群體。在亞烏拉能夠奴役的數百隻魔獸中，最高等級是八十級，如果受到亞烏拉的特殊技能支援，相當於九十級。擁有這些魔獸的她，可以發揮遙遙領先其他守護者的個人戰力。

　　在亞烏拉能夠奴役的魔獸裡，現在跟過來的兩只是亞烏拉很喜歡的高階魔獸──被稱為神獸的芬裡爾，芬恩，以及同樣強大的伊察姆納，克亞德拉西爾。

　　聽到亞烏拉說的話，芬恩和克亞德拉西爾都停止撒嬌。

　　「很好，那麽走吧！」

谷　　亞烏拉帶著兩隻魔獸在森林裡奔馳。即使置身森林，奔馳的速度一點也不受影響，有如疾風一般迅速。

　　奔馳了大約三十分鍾，亞烏拉來到目的地。

　　亞烏拉的年幼臉龐浮現不符年齡的冷笑。既有種天真無邪的感覺，又帶點冷酷。

　　「雖然有點想要佔為己有，不過既然是安茲大人的命令，那也沒辦法了。」

　　不像在對寵物說話，亞烏拉以對著裝飾品說話的語氣念念有詞。

　　會知道森林賢王的巢穴，那是因為亞烏拉之前就想收服它的緣故。森林賢王這隻魔獸和亞烏拉的魔物相比很弱，沒什麽價值。不過因為那是亞烏拉不知道的魔物，這一點強烈刺激她的收集欲。雖然放棄收集有點可惜，不過如果是為了那位願意奉獻一切盡忠的至高無上主人，那麽她也毫無怨言。

　　「好了。」

　　亞烏拉在肺中變更氣體組成。重新組合的非自然成分氣息，從微微張開的粉紅色嘴唇呼出。這是操控情感的吐氣方式。

　　本來只會在散播自己身邊，范圍很小，應該可以算是特別的常駐技能。不過即使是這種技能，只是有心發動，借由和射擊技能組合，最遠還是能夠攻擊兩公裡外的單一目標。即使是在這樣的森林裡也能準確命中。

　　不過這次不需要那樣做。因為這次的目的是要消除自己的跡象，悄悄接近目標。別說是野生動物，即使是感覺更加靈敏的魔獸都無法察覺現在的亞烏拉。

　　將蹤跡完全消除的亞烏拉正大光明地來到森林賢王身旁，輕輕吹了一口氣。氣息裡具有激發恐怖的成分，讓沉睡中的森林賢王立刻驚醒。

　　森林賢王全身的體毛倒豎，落荒而逃。受到驚嚇全力奔跑的四腳獸，速度快得嚇人。不過在後面追趕的亞烏拉速度更快。

　　適時吹氣引導森林賢王來到安茲身邊的亞烏拉，簡直有如追蹤的「死」。

　　「……不過如果死掉的話，就問一下能不能收下它的獸皮吧。」

　　森林變得鼓噪喧鬧。

　　豎起耳朵，對空氣變化加以警戒的陸克路特帶著嚴肅的表情觀察四周。

　　「有什麽東西過來了。」

　　聽到這句話，幫忙采藥的漆黑之劍成員全都拔起武器備戰。接著安茲也握緊巨劍。

　　「是森林賢王嗎?」

　　沒人回答將藥草收進包包的恩弗雷亞的不安發問。大家只是默默注視森林深處。

　　「這下不妙。」

　　連輕浮的陸克路特也以嚴肅的語氣叫道:

　　「有龐然大物朝這裡衝過來。雖然不知道為什麽對方會繞來繞去，不過從踩踏雜草的聲音判斷，應該很快就會到了。但是……不確定是不是森林賢王。」

　　「撤退。不管是不是森林賢王，留在這裡都很危險。即使來的不是森林賢王，我們也已經入侵它的勢力范圍，所以追擊的可能性很高。」

　　如此表示的彼得看向安茲:

　　「飛飛先生，可以請你殿後嗎?」

　　「沒問題，包在我身上……接下來交給我們處理。」

　　漆黑之劍陸續聲援安茲，帶著恩弗雷亞向森林外面撤退。

　　「飛飛先生，請不要太過勉強。」

　　恩弗雷亞的聲音帶著對安茲的絕對信賴，頭髮下的眼瞳閃著崇拜的眼神。安茲感到渾身不自在，要他們快點離開。

　　目送一行人消失在森林的另一邊，心中雖然掠過一絲不安，不知道光靠自己是否能夠順利離開森林，但是安茲立刻想到之後可以交給亞烏拉引導。

　　眼前的當務之急──

　　「糟糕……也有可能被認為不是森林賢王……即使要將森林賢王帶回納薩力克，也得取得打倒它的證據……砍下它的一隻腳嗎?」

　　「──安茲大人。」

　　娜貝拉爾的目光所及之處，稍遠的樹林後面有個巨大影子。因為躲在樹林後面無法辨識模樣，陽光也照射不到，無法確認軀體是否為銀白色。

　　「客人來了嗎?」

　　或許自己才是客人──模模糊糊想這些事的安茲站到娜貝拉爾面前。因為不知道如何換算等級，無法得知森林賢王的戰鬥力，所以安茲理所當然地擋在不擅長肉搏戰的魔法吟唱者娜貝拉爾前面保護她。

　　一站到娜貝拉爾面前，感覺空氣流動的安茲舉起巨劍當成盾牌加以抵擋。

　　仿佛金屬碰撞的聲音響起，安茲的手臂感覺到沉重的壓力。一個頗有分量的物體以極快的速度撞上安茲手上的巨劍。

　　可以看見一條表面有如蛇鱗的長尾巴，慢慢縮回樹木後面。

　　(尾巴像是鞭子一樣襲來。不過從撞擊時的感覺和聲音判斷，那條尾巴的硬度足以和金屬並駕齊驅……攻擊范圍有二十公尺以上更是棘手，但是長著那種尾巴該如何生活呢?)

　　沒有前鋒系特殊技能的安茲，想不到有什麽辦法可以對付。頂多是與對方進行肉搏戰。

　　安茲歎了一口氣。當然了，沒有肺的安茲只是做個樣子，垂下肩膀擺出能夠追擊的應戰姿勢。對著如此的安茲，樹林後面傳來深沉的平穩聲音:

　　「竟能完全擋住鄙人第一招，實是精彩……遇到如此身手的對手……或許是鄙人生平頭一遭。」

　　「鄙人……」

　　安茲的幻影臉龐為之僵硬，接著想起那句話也是翻譯之後的說法。安茲在腦中判斷，這是最接近它說的那句話的意思。

　　「那麽，鄙人地盤的入侵者。汝若是現在才想逃走，看在之前精彩防禦的份上，鄙人便不予追究……如何?」

　　「……真是愚蠢的問題。當然是要打倒你獲得好處……話說回來，躲躲藏藏是對自己的樣貌沒有自信嗎?還是生性害羞?」

　　「……真是為所欲言，入侵者！讓汝見識見識鄙人的偉大容貌，感到瞠目結舌、恐怖敬畏吧！」

　　森林賢王從樹叢當中緩緩現身，在安茲面前展露身影。

　　看到那副模樣，安茲以幻影之術變成的偽裝臉龐睜大雙眼。

　　「哈哈哈，鄙人可以感受到汝的頭盔底下傳來驚訝與恐懼喔。」

　　魔獸露出笑容皺起臉來，長長的尾巴也卷起來。銀白體毛的身體浮現類似奇怪文字的圖案。它的大小和馬差不多，但是身高很低，屬於橫向發展的扁平體型。

　　森林賢王緩緩拉近距離。

　　「這是什麽感覺……」

　　一股難以形容的情感變化襲向安茲。變成不死者的身體後，只要精神出現劇烈變化，立刻就會遭到壓抑。根據這點來判斷，這應該不是很強烈的情感波動。即使如此，包含在YGGDRASIL的時代在內，已經很久沒有像這樣在看到魔物時會出現這種感覺。

　　「……我想問一件事，你的種族名是什麽?」

　　「鄙人便是汝輩所言的森林賢王。除此之外，無任何名字。」

　　安茲吞了一口不存在的口水，開口問道:

　　「你的種族名……該不是叫加卡利亞倉鼠吧?」

　　森林賢王。

　　就安茲所知，它的長相和名為加卡利亞倉鼠的生物很像。有著一身銀色，或許該說是雪白色的皮毛與黑色的圓滾滾眼瞳，還有看似麻薯的圓形身體。

　　當然了，倉鼠沒有那麽長的尾巴，也不會長成超過人類那麽巨大。可是除此之外，實在想不到還可以用什麽動物來形容。問一百個人，絕對一百人都會回答那是倉鼠吧。超巨大加卡利亞倉鼠，或者也可以說是突變的加卡利亞倉鼠。

　　偏著可愛的頭──看起來不像有脖子──鼻子不斷嗅來嗅去的森林賢王開口:

　　「這……鄙人一直以來都是過著獨居生活。不知道其他同族，無法回答……莫非汝知道鄙人的種族?」

　　「唔……嗯……算是知道吧……在過去的同伴當中，有人曾經飼養過和你相當類似的動物……」

　　安茲想起那名因為飼養的寵物加卡利亞倉鼠壽終正寢，大約一個星期沒有登入YGGDRASIL的同伴。

　　娜貝拉爾在後面發出「喔……」的感歎聲，大概是因為聽到四十一位至尊的情報吧。

　　「什麽！竟然把類似鄙人的生物當成寵物飼養！」

　　森林賢王鼓起臉頰。

　　不知道那是感到不悅的表情還是在威嚇，或是其他情緒性的表現。安茲只能夠確定它並非在吃東西。

　　「嗯……關於那件事，願聞其詳。鄙人身為生物也得延續種族。若是有相同種族存在，便需繁衍後代，否則不配做為生物。」

　　如果根據森林賢王的理論，沒有繁衍子孫的安茲便不配當生物了。心裡想著自己已經成為不死者，並非生物的這個借口，有氣無力回答:

　　「……唉，那種生物沒有你那麽龐大。」

　　「是嗎……莫非是幼兒?」

　　「……不，即使成年也只有小到可以放在手掌。」

　　似乎感覺有點沮喪，森林賢王的胡須無力垂下:

　　「那有些勉強……鄙人果然還是要孤獨一生啊……」

　　「……如果是帥氣的種族還比較像樣……不過卻是倉鼠。雖然有點同情你的處境，但是如果有和你相同的種族，那麽數量只會不斷倍增，世界或許會因此毀滅……」

　　森林賢王的胡須翹了起來，圓滾滾的眼瞳還是一樣，說話的聲音似乎有些生氣:

　　「太失禮了！不斷延續種族非常重要！而且鄙人一直以來都是孤伶伶！想要和同伴見面也很理所當然！」

　　「唔……嗯……或許會有那種想法……原諒我的失言……」

　　安茲想起安茲??烏爾??恭的同伴，開口道歉。只是聽到倉鼠的話想起同伴，還向倉鼠道歉，這種感覺讓人有點五味雜陳。

　　「……算了，原諒汝。那麽無聊對話差不多到此為止，快來一決生死。聽好了……侵犯鄙人領域的入侵者，成為鄙人的腹中食物吧！」

　　「唔……嗯……」

　　安茲感覺自己好像逐漸失去幹勁。

　　即使那個可愛模樣只是擬態，還是完全提不起勁。納薩力克地下大墳墓的統治者和巨大倉鼠正面對決，以客觀的角度來看總覺得那個景象太過可悲。

　　即使將它打倒，把巨大加卡利亞倉鼠的屍體拿出去告訴別人「這就是森林賢王，因為戰鬥過於激烈無法將它驅離。」包括漆黑之劍在內的冒險者會如何看待?即使往最好的方向想，感覺他們也只會以溫柔的眼光默默安慰。

　　那麽不要打倒森林賢王，只要活捉問出它的知識即可。

　　「娜貝，退下。」

　　勉強喚起戰意的安茲如此下令，娜貝拉爾以深信安茲絕對會獲勝的表情，深深鞠躬之後退到廣場角落。

　　「唔──兩人一起上也無妨喔?」

　　「……兩個人打一隻倉鼠，我做不出這種丟臉的事。」

　　看見拋下這句話的安茲舉起武器擺出戰鬥姿勢，森林賢王沉下身子繃緊全身神經:

　　「汝可別後悔莫及！那麽鄙人要上了！」

　　砰的一聲，巨大軀體以震撼大地的氣勢猛力一踢，一口氣撲向安茲。

　　森林賢王靠著巨大體型使出的飛撲，若是不使出武技遭到撞擊，一般人絕對會被撞飛。不過安茲卻是用巨劍當作盾牌，正面接下森林賢王的飛撲。

　　雖然有著可怕的破壞力，安茲依然輕易擋下。

　　「喔！」

　　對於一步都沒後退的安茲感到驚訝的森林賢王，揮出讓人有些意外的銳利前爪，安茲則是舉起左手的巨劍擋回去，並且揮出右手的巨劍。

　　雖然並非全力以赴，也是頗有勁道的一擊。

　　隨著高亢的聲音，安茲的一擊遭到彈回，手臂發麻。原來森林賢王也揮出爪子擋下安茲的一擊，彼此的攻擊在空中激烈相撞之後彈開。

　　「真有一套！那麽此招如何！『迷惑全種族(Charm Species)。』」

　　精神系攻擊基本上對不死者無效。不理會對方的魔法攻擊，安茲同時刺出雙手的巨劍。

　　高亢的金屬聲再次響起，安茲的劍又遭到彈開。

　　安茲眯起頭盔底下的眼睛。

　　雖然只是小試身手的一招，但是森林賢王卻隻以外皮彈開剛才的招式。可見它的外皮比一般金屬更硬。

　　並非松軟的毛皮嗎?感覺有點意外，但是安茲立刻甩開這個不應出現在戰鬥中的想法。

　　若以YGGDRASIL中的等級來判斷安茲的物理攻擊力，大約和三十級左右的戰士差不多。不過會受到魔法和裝備品大幅影響，因此不能如此斷定。不過若是以此為基準判斷，森林賢王的戰鬥力應該差不多也在三十級左右。

　　安茲皺起頭盔底下的幻影臉龐:

　　「很不錯……非常適合當成肉搏戰的實戰練習。」

　　安茲判斷只要自己使出全力，毫無疑問可以戰勝對方。雖然不能掉以輕心，但是當成前鋒拿來練劍倒是非常適合。

　　安茲連續揮出雙手的巨劍，森林賢王則以長著利爪的前腳，靈活地將攻擊擋回去，接著亮起身上的另一個花紋，發動魔法。

　　「盲目化(Blindness)。」

　　和剛才的「迷惑全種族」不同，並非影響精神的盲目化魔法對安茲有效。但是安茲具有可以讓低階魔法全部無效的種族類特殊技能。因此魔法效果沒有發揮就直接消失。

　　(剛才使用魔法時，身上亮起不同的花紋……看來身上的花紋數量，就是它能夠使用的魔法數量吧。)

　　在YGGDRASIL裡可發動魔法的魔物，能夠使用的魔法數量會根據等級和種類有很大的差異，但基本的數量為八種左右。森林賢王身上的花紋也差不多也是八種，因此安茲感覺像是和YGGDRASIL的魔物戰鬥。

　　森林賢王沒有發覺自己的魔法遭到抵擋，以前腳發動攻擊。安茲則以一隻手的巨劍接招，另一隻手的巨劍還擊。

　　腦中回想起過去同伴們的戰鬥。

　　在YGGDRASIL中，使用劍和盾的最強戰士之一塔其??米。揮舞「天照」、「月讀」兩把刀，公會中攻擊力最強的貳式炎雷。號稱不用第二招──即使事實並非那樣──分別使用「斬神刀皇」和「建禦雷八式」兩把大太刀的武人建禦雷。

　　然後也想起來最近才遇到的勇士──王國戰士長葛傑夫??史托羅諾夫。

　　安茲會以戰士外型前往耶??蘭提爾，或許是因為對那個人的模樣有所感觸吧。

　　安茲吐槽在腦中思考這些事的自己。

　　(不可以在戰鬥中胡思亂想。雖然遊刃有余，也不能大意……即使對方是倉鼠……)

　　腦海浮現無數同伴的劍招，安茲像是在模仿那些劍招不斷發出攻擊。同時也以左手的巨劍靈巧接下森林賢王的回擊。

　　在雙方都沒能使出致勝一擊的膠著狀態，安茲的巨劍終於突破森林賢王的防禦。

　　「什麽！」

　　隨著巨劍刺入肉裡的觸感，一股鮮血的臭味湧現。右手的巨劍稍微劃過森林賢王的皮膚，好幾根毛飛在空中。

　　打算以左手的巨劍繼續追擊，但是察覺不妙的森林賢王向後跳開。接著以倒退方式拉開大約十公尺的距離。

　　(聽說倉鼠會以跳躍方式逃離巢穴，但是不知道倉鼠還會倒退……)

　　正當安茲以與巨大倉鼠戰鬥的心情，漫不經心思考時，森林賢王的身體突然向下一沉。

　　安茲訝異望著對方的模樣。

　　(在這樣的距離，它打算做什麽?如果是和剛才一樣打算突擊，那麽我就舉劍刺出讓它自取滅亡……最有可能的還是發動其他魔法吧。)

　　以森林賢王卷在身體後面的尾巴長度判斷，應該打不到這裡──

　　「──不，不對！」

　　安茲察覺自己的失策。

　　最初的尾巴攻擊就是來自很遠的距離。也就是說，這樣的距離還在它的攻擊范圍。

　　尾巴果然劃出巨大弧線揮來，以超乎想像的長度襲向安茲。安茲以右手的巨劍擋下，驚訝地睜大雙眼。因為尾巴竟然能以巨劍為軸直角轉彎。

　　「！」

　　向旁邊用力揮出巨劍，把纏住巨劍的尾巴甩開。但是慢了一個瞬間，尾巴擦過背部鎧甲的摩擦聲音響起，身體傳來衝擊。

　　安茲因為種族的特殊技能，即使被尾巴打中鎧甲，這種程度的攻擊不足以造成任何傷害。但是如果想成是射擊遊戲，這時候就像是發生失誤的感覺。

　　「如此一來就是一比一。」

　　不過是隻倉鼠──憤怒的感覺湧現，那麽我也來遠距離攻擊吧。

　　如此判斷的安茲在握著巨劍的右手施加力道。在安茲進行準備時，森林賢王帶著打從心裡感到佩服的語氣說道:

　　「那副鎧甲……真是厲害。不，汝的力量與劍法都令人歎為觀止，太精彩了。汝是相當驚人的超級戰士。在人類社會裡，汝也是知名人物吧?」

　　放松右手的力道。

　　安茲有些失望地問道:

　　「我看起來像戰士嗎?」

　　「……為何如此發問?除了戰士還像什麽?不，或許也可稱為騎士吧?」

　　「森林賢王……真是浪得虛名。應該說在發現你是超大倉鼠時就已經亂了套……」

　　的確，要把穿著全身鎧甲的安茲看成魔法吟唱者有點困難。但是既然擁有森林賢王這個了不起的名號，至少希望它會發現異樣，或者顯示可能看穿的預兆。

　　讓魔法無效化的狀況，似乎也認為只是靠意志力抵抗。無效化和抵抗兩者的特效，在YGGDRASIL中雖然沒什麽不同，但是至少該有點名符其實的智者模樣吧。

　　結果就是它完全不配賢王這個名號。如果名叫巨大加卡利亞倉鼠，一開始就不會抱持那種希望。有問題的是叫它森林賢王的人。根本是誇大不實的廣告，錯誤標示。

　　完全失去戰鬥意志的安茲，無力垂下手中的巨劍。

　　「汝做什麽！雖然不可能……但是汝該不會想在勝負未分之際投降吧！全力以赴和鄙人戰鬥！這可是生死之戰喔！」

　　每當熱血沸騰的森林賢王說出出乎意料的言論，就讓安茲的心裡受到打擊。因為劇烈的精神波動會立刻遭到壓抑，所以應該還有一點力氣。

　　「已經……夠了。」

　　安茲發出有如蘊含極冷寒氣的冰冷聲音，朝森林賢王伸出右手的巨劍，發動能力。

　　絕望靈氣V。

　　因為這招的即死效果太強，所以減弱強度產生I級的恐怖效果。

　　以安茲為中心噴出氣體，影響精神的寒氣四散。

　　一碰到放射狀的寒氣，森林賢王立刻豎起全身汗毛，以驚人的速度翻身。只看到長滿銀色體毛，毫無防備的柔軟腹部。

　　「鄙人投降！是鄙人輸了！」

　　「……啊……終究只是畜生……」

　　安茲以有氣無力的聲音回答，走到森林賢王身邊，俯視毫無防備的腹部，思考下一步該怎麽走。

　　(它是這個世界的魔物，只是趕走有點可惜。可惜是隻倉鼠，要當成寵物飼養嗎……頂多利用它的屍體。)

　　在安茲取得的職業中，有種名叫死靈法師。那是可以把屍體當作不死者加以奴役的職業，不過製作出來的不死者強度，受到屍體的種族影響。

　　最佳的屍體是龍那種強大種族，人類的屍體會變成殭屍(Zombie)和骷髏(Skeleton)。那麽森林賢王這種YGGDRASIL裡沒有的魔物屍體，又會變成怎麽樣的不死者?

　　(森林賢王殭屍嗎?)

　　「要殺死它嗎?」

　　一道響亮的聲音傳來。轉頭一看，發現亞烏拉不知何時來到娜貝拉爾身旁。

　　「如果要殺它，我想要把它的皮剝下。感覺可以得到不錯的獸皮。」

　　安茲低頭俯視，和淚眼汪汪地抬頭仰視的森林賢王四目相交。它正在抖動胡須，對自己接下來的遭遇感到害怕，靜靜等待今後的命運。

　　這時突然想起和森林賢王之間的對話。讓安茲想起同伴的那段話。

　　感到遲疑的安茲歎了一口氣後做出決定:

　　「我的真名是安茲??烏爾??恭。如果你願意服從我，就饒你一命。」

　　「謝、謝謝！饒命之恩，鄙人絕對會以忠誠之心回報！森林賢王，將這條命奉獻給偉大的戰士安茲??烏爾??恭大人！」

　　亞烏拉以有些遺憾的眼神看向跳起來宣示忠誠的森林賢王。

　　一離開森林，期盼安茲和娜貝拉爾能夠生還的一行人一擁而上，慶祝兩人平安無事。只有陸克路特的表情有些詫異。

　　恩弗雷亞以夾雜驚訝與稱讚的語氣詢問安茲:

　　「竟然毫發無傷……是因為避開戰鬥嗎?」

　　正當安茲想要回答時，陸克路特從旁插嘴:

　　「飛飛先生，你帶了什麽東西過來?沒有遭到迷惑嗎?」

　　「我和森林賢王交手，將它馴服了。喂，出來吧。」

　　有著珍珠白體毛的森林賢王，從森林裡緩緩現身。漆黑之劍一行人圍著恩弗雷亞露出驚訝表情，舉起劍往後退了一步。

　　(雖然是加卡利亞倉鼠，畢竟體型這麽巨大……)

　　即使圓滾滾的眼睛相當可愛，巨大的體型還是充滿壓迫感。而且身為保護委托者的冒險者，會如此戒備也是理所當然。如此心想的安茲刻意放低音量輕聲說道:

　　「請大家放心。它已經被我收服，絕對不會發狂傷人。」

　　然後靠近森林賢王，裝模作樣地撫摸它的身體。

　　「正如主公所言，森林賢王已臣服於主公，成為隨身伺候的部下。向主公發誓，絕不會給各位添麻煩！」

　　森林賢王向安茲宣示效忠。

　　或許大家對於它的巨大身軀有所警戒，不過它原本是可愛的加卡利亞倉鼠，習慣之後就會解除警戒吧。問題是要怎麽讓大家相信它就是真正的森林賢王。只有這點讓安茲感到束手無策。

　　然而事情的發展完全出乎安茲的想像。

　　「……這就是森林賢王！太驚人了！真是了不起的魔獸！」

　　(──什麽?)

　　安茲輪流看向尼納和森林賢王，觀察他是否正在取笑，但尼納的臉上充滿驚訝表情，完全沒有半點開玩笑的模樣。

　　「……哇，這隻森林賢王……果然名不虛傳！光是出現在眼前，就可以感受到它的強大力量！」

　　達因發出低沉的感歎。

　　(──咦?強大力量?)

　　「哎呀，真是服了你。竟然可以成就這番豐功偉業。有這樣的力量，的確有資格帶著小娜貝到處跑。」

　　「如果遇到這樣的魔獸，我們絕對會全滅。真不愧是飛飛先生。太厲害了。」

　　聽著陸克路特和彼得等人的稱讚，安茲再次看了森林賢王一眼。

　　超大型加卡利亞倉鼠。

　　除此之外沒有其他感想。他們為什麽會覺得這樣的魔物有威脅呢?

　　「……各位，你們不覺得這隻魔獸的眼睛很可愛嗎?」

　　聽到這句話的瞬間，大家驚訝地瞪大雙眼，仿佛眼珠都要掉出來。看來這句話似乎有點荒誕不經。

　　「飛、飛飛先生！你覺得這隻魔獸的眼睛很可愛嗎！」

　　那還用說。在心中如此吐槽的安茲從容點頭，然後開始懷疑是不是森林賢王發動了它具有迷惑效果的常駐技能。

　　「令人難以置信，真不愧是飛飛先生。尼納看了它的眼睛之後，有什麽感想?」

　　「……覺得那是充滿智慧的眼睛，感受到這隻魔獸的強大。不管再怎麽遊刃有余，都不可能覺得可愛。」

　　「…………?」

　　安茲啞口無言看向大家。接著理解這是大家的共同想法之後，瞬間感覺頭昏眼花。

　　「娜貝覺得呢?」

　　「強不強大姑且另當別論，那是可以感受到力量的眼睛。」

　　「……不……會……吧……」

　　大家都帶著閃閃發亮的眼神，異口同聲讚不絕口。這代表大家非常敬佩安茲，竟然能斬釘截鐵地用可愛形容那樣的魔獸眼睛。

　　安茲不斷打量森林賢王的眼睛，根本看不出來哪裡可以稱得上「智慧」。

　　(該不會是變成不死者之後，連審美觀也有了變化?)

　　既然除了自己之外的大家都這麽認為，確實有審美觀改變的可能性。不過總之還是做個最後確認:

　　「順便問一下，大家覺得老鼠很厲害嗎?」

　　「老鼠……大型鼠嗎?那種魔物沒什麽了不起，算不上厲害……」

　　「因為在耶??蘭提爾的下水道裡就有了。」

　　「大型鼠的傳染病很可怕。還有人鼠(wererat)也算吧……因為人鼠可以抑製銀以外的武器傷害，所以也可以算厲害吧?」

　　(倉鼠和老鼠不是很像嗎?而且森林賢王的尾巴很長，與其說它是倉鼠，應該更像是老鼠吧……)

　　感到不解的安茲作出結論，一言以蔽之就是「這個世界有點奇怪」。

　　正當安茲因為這點雞毛蒜皮的小事，對這個世界和過去世界的差異感到傷腦筋時，恩弗雷亞有些擔心地問道:

　　「可是將這隻魔獸帶出來，其他魔獸會不會因為沒有森林賢王的嚇阻而襲擊安……卡恩村呢?」

　　安茲抬起下巴指示森林賢王，看懂指示的森林賢王說道:

　　「村莊是指那裡嗎?嗯……森林勢力如今大幅失衡，即使鄙人在那裡，恐怕也無法保證安全吧。」

　　「怎麽會這樣……」

　　安茲沒有開口安慰受到打擊的恩弗雷亞，只是在內心偷笑。

　　(森林賢王名不符實，就趁這個機會取得好處吧。)

　　正當安茲思考該如何導入話題時，察覺到恩弗雷亞的目光。只見恩弗雷亞欲言又止，嘴巴不斷張闔。

　　安茲非常清楚他的內心正在天人交戰。一邊的心情是希望安茲再次拯救村莊，另一邊則是覺得太過麻煩，不想把一切交給自己。

　　當漆黑之劍一行人在後面討論解救村莊的辦法時，恩弗雷亞像是下定決心帶著認真的表情開口:

　　「──飛飛先生。」

　　「什麽事?」

　　暗自竊喜的安茲等待恩弗雷亞接下來的發言。

　　安茲打從一開始就打算保護這個在情報來源方面價值極高的卡恩村。不過重要的是能得到委托。既可以賣個人情給恩弗雷亞，又可以要求報酬，堪稱一箭雙雕。這正是安茲的計劃，誤判森林賢王的損失，打算從這裡加以彌補。

　　可是恩弗雷亞的話大大超出安茲的想像。

　　「飛飛先生！請讓我加入你的隊伍！」

　　「什麽?」

　　「我想要守護安莉……卡恩村。但是現在的我沒有守護卡恩村的力量。所以我想變強！即使只是皮毛，也希望安茲先生能夠將自己的強大力量傳授給我！不過我的財力無法長期雇用安茲先生這樣的優秀冒險者！所以請讓我加入你的隊伍！關於藥學方面我還有一點自信，不管是搬行李還是什麽雜事我都願意做！無論如何還請答應！」

　　正當安茲眨著不存在的雙眼感到遲疑時，恩弗雷亞繼續說道:

　　「一直以來我都在鑽研藥師的學問。因為奶奶和父親都是藥師，沒有多想就步入這一行……但是現在的我找到自己真正想走的路。和藥師不同的路。」

　　「是想成為強大的魔法吟唱者，保護卡恩村這條路嗎?」

　　「是的。」

　　恩弗雷亞帶著擺脫少年稚氣，充滿男子氣概的真摯眼神注視安茲。

　　在YGGDRASIL時代，想要加入安茲??烏爾??恭這個公會的人絡繹不絕。大部分的理由都是為了自己的個人利益，想要借由加入最高階公會得到好處。並不是想為公會盡一己之力，而是希望公會能為自己帶來什麽。

　　不僅如此，甚至還有不肖之徒計劃潛入公會，企圖奪取情報和稀有道具。

　　正因為如此，安茲??烏爾??恭的成員，除了最初的成員沒有增加太多。小心提防，不讓辛苦建立的心血遭到踐踏。

　　但是不知道安茲??烏爾??恭這個公會，只是一個男人的單純想法──這種似是而非的想法令人非常舒暢。

　　「……哈、哈哈哈哈！」

　　安茲開懷大笑。他笑得非常爽快。接著停下笑聲的安茲脫下頭盔，以鄭重、真摯的態度深深鞠躬。

　　可以聽到娜貝拉爾倒吸一口氣。

　　這個態度或許不符合娜貝拉爾的主人，納薩力克地下大墳墓的最高統治者身分。但是安茲還是認為應該行禮，並且毫不猶豫付諸實行。 並不覺得向年紀只有自己一半的少年行禮是件可恥的事。

　　安茲的笑聲中沒有半點惡意，但是安茲也知道現在不應該笑。抬起頭來向滿臉驚訝的恩弗雷亞表示:

　　「……抱歉，我失態了。但是希望你能明白，我不是取笑你的決心。首先要加入我的隊伍必須達成兩項條件，現在的你隻達成一項。所以很可惜，我無法讓你加入。」

　　那個隱藏條件是必須有半數的公會成員讚成，因此即使安茲讚成，也絕對無法擅自增加成員。不過安茲帶著來到這個世界之後，受到納薩力克守護者忠心對待的喜悅心情說下去:

　　「我理解你的想法，也會記住你說過想要參加我的隊伍。至於保護這個村莊的事，我就略盡棉薄之力幫助你吧。只是或許也會需要你的幫忙──」

　　「是的！請務必讓我幫忙！」

　　「這樣啊、這樣啊。」

　　在安茲頻頻點頭之時，不經意和尼納對上一眼。他那像是注視有趣景象的眼神，令安茲感到有些尷尬。

　　「那麽這件事先擱下吧。在此之前，有件還滿有趣的事想告訴大家。就是馴服森林賢王的那件事。」

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