北京故宮是中國明清兩代的皇家宮殿，舊稱紫禁城，位於北京中軸線的中心。北京故宮以三大殿為中心，佔地面積約72萬平方米，建築面積約15萬平方米，有大小宮殿七十多座，房屋九千余間。

　　北京故宮於明成祖永樂四年(1406年)開始建設，以南京故宮為藍本營建，到永樂十八年(1420年)建成，成為明清兩朝二十四位皇帝的皇宮。民國十四年國慶節(1925年10月10日)故宮博物院正式成立開幕。

　　北京故宮南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城牆，城外有寬52米的護城河。紫禁城有四座城門，南面為午門，北面為神武門，東面為東華門，西面為西華門。城牆的四角，各有一座風姿綽約的角樓，民間有九梁十八柱七十二條脊之說，形容其結構的複雜。

　　北京故宮內的建築分為外朝和內廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。三大殿左右兩翼輔以文華殿、武英殿兩組建築。內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。其後為禦花園。

　　後三宮兩側排列著東、西六宮，是後妃們居住休息的地方。東六宮東側是天穹寶殿等佛堂建築，西六宮西側是中正殿等佛堂建築。外朝、內廷之外還有外東路、外西路兩部分建築。

　　北京故宮是世界上現存規模最大、保存最為完整的木質結構古建築之一，是國家AAAAA級旅遊景區，1961年被列為第一批全國重點文物保護單位;1987年被列為世界文化遺產。

　　故宮又稱紫禁城。

　　中國古代講究“天人合一”的規劃理念，用天上的星辰與都城規劃相對應，以突出政權的合法性和皇權的至高性。天帝居住在紫微宮，而人間皇帝自詡為受命於天的“天子”，其居所應象征紫微宮以與天帝對應，《後漢書》載“天有紫微宮，是上帝之所居也。王者立宮，象而為之”。

　　紫微、紫垣、紫宮等便成了帝王宮殿的代稱。由於封建皇宮在古代屬於禁地，常人不能進入，故稱為“紫禁”。明朝初期同外禁垣一起統稱“皇城”，大約明朝中晚期，與外禁垣區分開來，即宮城叫“紫禁城”，外禁垣為“皇城”。

　　故宮嚴格地按《周禮·考工記》中“前朝後市，左祖右社”的帝都營建原則建造。整個故宮，在建築布置上，用形體變化、高低起伏的手法，組合成一個整體，在功能上符合封建社會的等級制度。同時達到左右均衡和形體變化的藝術效果。

　　中國建築的屋頂形式是豐富多彩的，在故宮建築中，不同形式的屋頂就有10種以上。以三大殿為例，屋頂各不相同。故宮建築屋頂滿鋪各色琉璃瓦件。

　　主要殿座以黃色為主。綠色用於皇子居住區的建築。其它藍、紫、黑、翠以及孔雀綠、寶石藍等五色繽紛的琉璃，多用在花園或琉璃壁上。太和殿屋頂當中正脊的兩端各有琉璃吻獸，穩重有力地吞住大脊。吻獸造型優美，是構件又是裝飾物。一部分瓦件塑造出龍鳳、獅子、海馬等立體動物形象，象征吉祥和威嚴，這些構件在建築上起了裝飾作用。

　　建造過程

　　北京原本是燕王朱棣的封地。靖難之役以後，永樂元年(1403年)，禮部尚書李至剛等奏稱，燕京北平是皇帝“龍興之地”，應當效仿明太祖對鳳陽的做法，立為陪都。

明成祖於是大力擢升燕京北平府的地位，以北平為北京，改北平府為順天府，稱為“行在”　　?。同時開始遷發人民以充實北京;被強令遷入北京的有各地流民、江南富戶和山西商人等百姓等。

　　永樂四年(1406年)，明成祖下詔以南京皇宮(南京故宮)為藍本，興建北京皇宮和城垣。朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開采名貴的木材和石料，然後運送到北京。光是準備工作，就持續了11年。珍貴的楠木多生長在崇山峻嶺裡，百姓冒險進山采木，很多人為此丟了性命，後世留下了“入山一千，出山五百”來形容采木所付出的生命代價。開采修建宮殿的石料，同樣很艱辛。保和殿後那塊最大的丹陛石，開采於北京西南的房山。

　　史書記載了運送它時的情景:數萬名勞工在道路兩旁每隔一裡左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井裡汲水潑成冰道，用了28天的時間，才送到了宮裡。此外，還要在蘇州燒製專供皇家建築使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運送貢磚。

　　永樂七年(1409年)，明成祖以北京為基地進行北征，同時開始在北京附近的昌平修建長陵。

　　將自己的陵墓修在北京而不是南京，證明明成祖已經下定決心要遷都。

　　永樂十四年(1416年)，明成祖召集群臣，正式商議遷都北京的事宜。對於提出反對意見的臣工，明成祖一一革職或嚴懲，從此無人再敢反對遷都。

　　?次年，以南京紫禁城為模板的北京紫禁城正式動工。 永樂十八年(1420年)，北京皇宮和北京城建成。北京皇宮以南京皇宮為藍本，規模稍大。新修的北京城周長四十五裡，呈規則的方形，符合《周禮·考工記》中理想的都城的形製。

　　明成祖下詔正式遷都，改金陵應天府為南京，改北京順天府為京師，但在南京仍設六部等中央機構，稱南京某部，以南京為留都。

　　嘉靖三十六年(1557年)，紫禁城大火，前三殿、奉天門、文武樓、午門全部被焚毀。至嘉靖四十年(1561年)才全部重建完工。

　　嘉靖時期，故宮三大殿名稱改為皇極殿、中極殿、建極殿。

　　萬歷二十五年(1597年)，紫禁城大火，焚毀前三殿、後三宮。複建工程直至天啟七年(1627年)方完工。

　　在明朝，乾清宮是皇帝的主要寢宮，也是主要政治活動場所。自永樂皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。由於宮殿高大，空間過敞，皇帝在此居住時曾分隔成數室。

　　據記載，明代乾清宮有暖閣9間，分上下兩層，共置床27張，後妃們得以進禦。由於室多床多，皇帝每晚就寢之處很少有人知道，以防不測。

　　皇帝雖然居住在迷樓式的宮殿內，且防范森嚴，但仍不能高枕無憂。據記載，嘉靖年間發生“壬寅宮變”後，世宗移居西苑，不敢回乾清宮居住。萬歷帝的鄭貴妃為爭皇太后鬧出的“紅丸案”、泰昌妃李選侍爭做皇后而移居仁壽殿的“移宮案”，都發生在乾清宮。明代乾清宮也曾作為皇帝守喪之處。