芳草忍不住訓斥道:“看你們冒冒失失的，這是在宮裡，不是在你們家的後花園，今兒是遇見皇后娘娘，娘娘大度，不和你們計較，萬一衝撞了別的貴人呢?未必就有這份好運了。”

　“好了，都是天真爛漫的年紀，再沒有這麽點活力，人生還有什麽意思?”

　阮綿綿製止住芳草，又微笑對宮女們道:“都起來吧，你們是上個月小選時進宮的新人?”

　“是。皇后娘娘。”

　中間一個宮女膽子大，這會兒便抬起頭，倒讓阮綿綿吃了一驚:這女孩兒竟是面容姣美，宛若天仙，尤其一雙眼睛，波光流轉嫵媚多情，再給她幾年時間，二十出頭的年紀，怕就要長成一個人間尤物了。

　“進宮後日子還好吧?有沒有人欺負你們?若受了委屈，不用怕，都可以和我說。”

　阮綿綿索性在一旁石頭上坐下，細問幾個小宮女在宮裡的生活日常，聽她們都說還好，且臉上表情也是笑吟吟的，她這才松了口氣。

　“宮裡規矩森嚴，有時候難免要被上司訓斥，這些言語委屈都是次要，但若有人橫行霸道，對你們侮辱欺凌，就盡管到坤寧宮來告訴我，或者去青華閣和順嬪說，咱們宮裡絕不會助長那些歪風邪氣，明白嗎?”

　“是。多謝皇后娘娘。”

　古代女孩兒早熟，這些宮女於兩性方面已經是初步明白的階段，平日裡最怕遇到地位高的老太監，生恐被凌辱還求告無門。好在進宮一個月，也沒有這樣事發生，原來卻是皇后娘娘為她們撐腰，怪不得姐姐們哪怕沒見過娘娘，提起來也都是讚歎不已。

　剛入宮的女孩兒們，正如初生牛犢不怕虎，和阮綿綿說了一會兒話，便少了兩分敬畏，更多三分親近，嘰嘰喳喳直說了半刻鍾，方才心滿意足地散去。

　阮綿綿也高興，她已經頒布了詔令:以後三年一輪，大齡宮女願意出宮的，每人發放五兩銀子，自行出宮;不願出宮的，在宮裡服務到四十歲後，多能升職，或是調去輕省衙門，養老也有保障。然後針對離宮宮女的數量，選取新的女孩子入宮。如此一來，宮女們有了指望，幸福指數直線升高，乾活也會下力氣。而養老有保障後，宮女太監們沒了後顧之憂的同時，也不敢再無所顧忌，因為汙點是關系到日後生活的，於是宮中紀律自然更加嚴明。

　因為這些舉措，不過是一年多的時間，整個后宮風氣為之一新，阮綿綿在禦花園走了幾處，處處都是春光明媚，花枝綠樹之間，充滿歡歌笑語。

　阮綿綿能夠察覺到的變化，別人自然也能察覺到。例如此時抱團遊園的芳嬪和雲貴人玉貴人。

　“這后宮跟咱們剛進來的時候，還真是不一樣了。”玉貴人看著遠處一邊修剪花枝一邊說笑的宮人們，便忍不住感歎了一句。

　“是啊。細想想，才多長時間?也就是一年吧，皇后娘娘平日裡看著不出奇，誰能想到竟有這樣手腕。”

　芳嬪冷笑道:“她是隨和的時候不出奇，真正該嚴厲時，比誰都嚴厲，而且完全不講任何情面。上個月慈寧宮的管事太監，那是阮太后用了十年的老人，就因為凌虐了一個宮女，便被娘娘打了三十板子，要去半條老命，還發配到雜役庫，估計是得死在那裡了。”

　雲貴人笑道:“這是慈寧宮的人，皇后是阮太后的侄女，姑侄兩個怎麽都好說話，若是壽寧宮的，我看娘娘未必就敢這樣無情。”

　“壽寧宮?”

　玉貴人也笑了:“姐姐是不是忘了那位玲姑姑的事?”

　雲貴人一皺眉:“玲姑姑貪贓枉法，是徐太后親自處置的，和皇后娘娘有什麽關系?”

　芳嬪便戳了她一指頭，搖頭笑道:“你白瞎了才名，竟還比不上玉妹妹。也不想想，那玲姑姑是徐太后進宮後就交下的人，論親近程度，春雨都未必能比得上。不是為了怕皇后難做，徐太后就忍心下手處置她?而且處置得這樣重。”

　“怪不得。”雲貴人一拍額頭:“我還說以慈寧宮那位的脾氣，周公公下場如此淒慘，怎麽她老人家都沒說句話，原來竟是有徐太后處置玲姑姑的例子珠玉在前。這樣說，壽寧宮也未免太寵皇后了。”

　芳嬪涼涼道:“壽寧宮是皇上生母，皇上獨寵皇后，徐太后自然愛屋及烏，更不用提皇后娘娘可是救過她的命。”

　雲貴人歎了口氣:“那就難怪，有這些例子做前車之鑒，還有誰敢炸刺兒?誰的地位敢說能高過玲姑姑和周公公?”

　“不止這些。”芳嬪搖搖頭:“羅雲是先皇用了幾十年的大內總管，都對皇后娘娘俯首帖耳，這宮中的奴才們，哪個不是唯他馬首是瞻?喜樂的地位倒是不比他差，但問題是，喜樂對皇后娘娘更忠心。”

　“別說了。其實一切的根源，都在皇上，正是因為皇上對皇后娘娘寵愛的沒邊兒了，上行下效，自然人人都忠心。”

　雲貴人的語氣似乎有些痛苦，玉貴人喃喃苦笑道:“早知皇上對皇后情深似海，當日何苦要把咱們賺進宮來?”

　芳嬪等得就是這句話，當下便白了玉貴人一眼，輕笑道:“怎麽?你還敢抱怨?覺著在宮裡不好了?覺著不好，你也可以不在啊。你想想，當初咱們六個人進宮，如今去了幾個?榮嬪安嬪馨貴人連冷宮都沒進，直接就下去了。所以我說，咱們皇后娘娘，看著確實隨和親切，但真狠起來，誰也比不上。不然以安嬪的家世……她本可以不用死的。”

　玉貴人膽子小，聽見這話就瑟縮了一下，結結巴巴道:“可……可安嬪陷害馨貴人，她……她是自己作死啊。”

　“你不作死，以為就能安然無恙?”芳嬪扭頭盯著玉貴人:“剛剛和皇后娘娘說話的那幾個宮女，你看見沒有?她們是新進宮的，你就不覺著有什麽不對?”

　玉貴人搖搖頭，芳嬪便恨鐵不成鋼的跺跺腳，想說什麽，猶豫片刻後又壓低聲音道:“這裡說話不方便，到我的瑞雲軒，我恰好有幾句話，早就想和你們說，如今正好是個機會。”

　兩位貴人不明所以，跟著芳嬪來到瑞雲軒，到暖閣坐下，芳嬪就命茉莉出去查探一圈，然後留在門外守著。她這裡方正色對兩人道:“我先前說新進的宮女，你們有沒有察覺不對，你們就真的一點都沒發現?”

　雲貴人和玉貴人彼此看著，俱都搖頭，芳嬪歎氣道:“榮嬪安嬪馨貴人接連出事，你們竟沒有半點警覺，我看再過些日子，皇后拿我們開刀的時候，你們只怕連怎麽死的都不知道。”

　“我們沒做什麽啊。”

　玉貴人嚇得身子一抖，卻見芳嬪盯著她的眼睛，沉聲道:“需要你做什麽嗎?我不信那三個人的死，你們就沒有一點疑心。榮嬪詛咒，誰看見了?馨貴人巫蠱，又有誰看見了?秋紅為什麽死在主子前頭?說安嬪陷害，安嬪為什麽要陷害馨貴人?又有什麽證據能證明?她們三個哪個不是死得無聲無息不明不白?你憑什麽覺著輪到我們，就可以有個體面的結果?欲加之罪你不知道?”

　玉貴人眼淚都要下來了，帶著哭腔道:“皇上……皇上也沒寵我們啊，皇后在宮裡一手遮天，我們……我們算什麽呢?她要不喜歡，我……我一輩子不侍寢，聽她的還不行?甚至要我出宮……哪怕是去當尼姑都行。”

　“或許榮嬪她們在死之前也是像你這樣想，可惜啊，皇后明擺著不會給咱們任何機會。也是，以我們的家世，皇后一旦打蛇不死，必遭反噬，她焉能不忌憚?”

　雲貴人遲疑道:“你是說?皇后要對我們下手?可……可她就不怕天下的悠悠眾口嗎?謀害了所有妃嬪，便是前朝大臣，也不能容忍，皇上總要給我們的家族一個說法。”

　“所以我才問你們，就沒發現新宮女與從前有何不同?”

　“新宮女……”雲貴人沉吟著隻說了三個字，忽然就是一頓:“你的意思是說，皇后要從新宮女那裡，給皇上挑選侍寢的人?”

　“當然不是給皇上挑侍寢的人，但從答應做起，慢慢做到常在貴人嬪妃，這對於那些宮女來說，不啻於一步登天，哪怕一輩子不能侍寢，她們也不會有任何怨言，所以我留意觀察過，這一批宮女長相出眾的，著實有好幾個，偏偏出身都是低到塵埃裡，甚至匠人商戶之女都有。”

　玉貴人驚訝道:“怪不得皇后之前說要改變選秀規矩，從前小選，也只會從士農兩級選起，如今商戶甚至匠人的女兒都送進來了，難道……竟是為了這個?”

　“沒錯。”芳嬪篤定道:“這些出身微寒的宮女，沒有家族撐腰，也不必肩負榮耀家族的使命，皇后只要給她們一個位份，就足夠她們一輩子感激和效忠。皇后掌控她們，就如掌控一條貓兒狗兒。而咱們幾個，在皇后眼裡都是頭角崢嶸，哪裡比得上這些人放心。”

　“那……那如今選秀都完成了，豈不是說，皇后很快要對你我下手?皇上……皇上當真就一點兒都不管她?”

　“別說皇上了，你看看兩宮太后，她肚子到今天都沒動靜，那兩位不也是連聲都不吭了?咱們這位皇后娘娘啊，籠絡人心可是高手。”

　“那怎麽辦啊?我們就這麽坐以待斃嗎?”

　別說玉貴人嚇傻了，就是雲貴人，都被芳嬪煽動得要哭了。可憐阮綿綿幫了榮嬪，想救馨貴人，結果卻在完全不知情的境況下，被一口又一口的黑鍋扣到頭上。

　“我們如今坐困后宮，孤立無援，完全無法可想了。要麽就是坐以待斃，要麽就是拚死一搏，只有這兩條路。”

　“還……還有拚死一搏的機會嗎?”

　“當然有。”

　芳嬪肯定地點頭:“你們還記得皇后娘娘身邊的徐柔嗎?”

　“那個醫女?不是說她出宮了?當日害死榮嬪，好像就有她參與其中。”

　“不是。”芳嬪小聲道:“說來也巧，我家裡有人恰好認識徐柔，之前在皇莊附近遇見她，原來她是得了皇后授意，在那裡守著一個懷孕的婦人。我聽我親戚的描述，那婦人應該是宮裡的人，說不定便是坤寧宮中的女官。”

　“坤寧宮的女官?”

　兩位貴人眨巴眨巴眼睛:坤寧宮先後倒是放出去了兩個女官，這……這有什麽……等等，你剛才說，懷孕的婦人?女官，你的意思是……”

　雲貴人忽然雙手掩口。芳嬪點頭道:“以皇上對皇后的寵愛，這婦人懷有龍種的可能性不大，如此，便是坤寧宮中穢亂不堪，以至於宮人懷孕……”

　“皇后為何不處理了她?反要送出宮去?”

　玉貴人皺眉問，只見芳嬪冷笑道:“我早說過，皇后隻對咱們這些大家閨秀恨之入骨，卻對那些奴才們惺惺相惜。也是，她自己就是鄉下出來的，可不就看著那些人親近呢。”

　雲貴人放下手，喃喃道:“不管是什麽原因，如果……如果真是坤寧宮的宮女有孕在身， 還是皇后放走她，那……那皇后就是欺君之罪。”

　“沒錯，除了欺君，還有失德。一個宮女尚且能夠穢亂宮闈，何況皇后獨掌后宮。”玉貴人的眼睛也亮了:“皇上就算能容忍皇后欺君，也絕對容忍不了她可能……可能失德。是也不是?”

　不知是不是性命攸關，玉貴人的膽子都大起來了，看到芳嬪和雲貴人緩緩點頭，她握住拳頭，胸口急促起伏著，小聲道:“那……那只要讓皇上知道這件事，皇后不就……咱們也能保住性命。”

　“誰來告發?你嗎?”

　芳嬪冷笑，見玉貴人的表情一下子僵住，她又看向雲貴人。

　雲貴人面色一白，下意識地直搖頭，只見芳嬪放下茶杯，淡淡道:“都是同一條船上的姐妹，咱們打開天窗說亮話，如今這個境況，誰也別想拿誰當刀。要麽就都不聲張，等著皇后將我們一個個收拾了;要麽大家一起去皇上面前揭發，將皇后徹底掀翻，你我也能平安度日。而且說不定，日後還有一場富貴，兩位妹妹也不想做一輩子的貴人吧?”