1642年7月1日,李自成兵圍開封數月,告急,崇禎令左良玉赴援。左良玉及楊文嶽、虎大威、楊德政、方國安四鎮兵駐朱仙鎮。左良玉見敵勢盛,乃拔營而逃,襄陽諸軍皆潰。左良玉軍逃至半路又遇李自成伏軍,左良玉軍大亂,棄馬騾萬匹,監軍僉事任棟死於陣,左良玉則逃至襄陽。
崇禎尋以朱仙鎮之敗總督楊文嶽免職,總督丁啟睿逮下獄。崇禎遂命孫傳庭出關中,以解開封,傳庭以關中不寧,陝兵不願離土為籍,滯留西安。
7月19日,鄭芝龍水師集戰船一百余艘,往攻呂宋北部西班牙援軍盤踞的佬沃(今菲律賓拉瓦格市),兩日激戰後,鄭家水師始終無法突破拉瓦格河口,在損失了二十多艘大小船隻後,退回馬尼拉。西班牙人雖然擊退了鄭芝龍水師,但限於佬沃補給無法滿足支援艦隊,遂分兵五艘戰船往呂宋西南部的黎牙實比停駐。
8月,英國國王查理一世直布“討伐議會”,挑起第一次內戰。
8月11日,荷蘭東印度公司聯合井裡汶素丹王國,擊馬打蘭素丹王國於直葛,毀船四十余艘槳帆船,斃傷俘一千二百余,馬打蘭放棄直葛,退守內陸。
八月的廣州多雨多風,氣候顯得比較濕熱,街上的市民亦是行色匆匆。但無論怎樣的天氣,都絲毫不影響商人們的活動,他們在酒樓、妓館、茶點鋪,以及碼頭,互相交流著,談論著最新的商業信息和新奇的貨物,尋找著一絲賺錢的商機。
“如何?”靠近珠江邊的一座酒樓裡,漢洲貨棧大掌櫃周二貴笑盈盈地看著對面幾個廣州貿易商人。
“看品相和清晰度,應該不亞於西洋貨。”一個四十余的商人雙手捧著一面十寸大小的圓鏡,點頭說道:“此種鏡子,可還有尺寸更大的?”
“當然!”周二貴傲然地說道:“貨棧中還有三到五尺大小不等的鏡子,數量嘛,倒是不多。畢竟漂洋過海,途中損壞也有不少。”
“價格如何?”另一個稍顯肥胖的商人,一邊輕輕地用手摸挲著手裡的鏡子,一邊隨意地問道。
“價格自然要比以往的西洋鏡便宜。”周二貴說道:“若是諸位要的數量多的話,還有幾分折扣。”
“還是到你貨棧看了再說吧。”一個滿臉絡腮胡的商人說道:“想必你們漢洲貨棧裡還有其他稀罕貨,不妨一起瞧瞧。”
“那是最好不過了!”周二貴笑著說道:“待諸位看了貨,晚間,小弟做個東,到粵惠齋一起喝幾杯,一起商定個數量和價格。”
“老周,聽說你與鄭芝龍有些關系?”那個胖大商人蘇元飛問道。
“我們與鄭家是有些合作。”周二貴含糊地答道。
“你們與鄭芝龍有合作關系,那想必在日本、朝鮮貿易上,賺的盆滿缽滿吧。”蘇元飛笑著說道:“可否給小弟介紹幾個鄭家的人物,讓我等在日本和朝鮮也插手一二。”
“日本和朝鮮的海上貿易是鄭家一意壟斷的市場,我們漢洲也沒有插手進去。”周二貴苦笑著說道:“我們漢洲與鄭家的合作,是在……其他方面。”
蘇元飛等人深深地看了看周二貴,臉上帶著幾分探尋的意味。這位周大掌櫃,聽說來自南洋地區那個自稱為漢洲的勢力,他們在短短幾年內迅速崛起,不僅跟呂宋的西班牙人打過仗,還與南洋海上勢力強橫的荷蘭紅毛鬼也乾過仗,居然絲毫不落下風,儼然是跟鄭芝龍一般的強大海上勢力集團。
最近南洋地區過來的海商帶來消息,說是荷蘭紅毛鬼主動與他們漢洲講和了,並且還許了他們好大一塊地盤。如今,那個漢洲還趁勢建國稱王了,讓所有南洋地區的明人刮目相看。
以前,這位周大掌櫃銷售的漢洲貨物,僅僅是來自南洋地區的珍貴檀木、楠木,以及一些用於營造的巨木,當然還有部分精巧的金屬工具和農具,鋼塊(條),烈酒、蜜酒(甘蔗酒),基本上都是粗苯的產品,價值也不是很高。
但是,今天周大掌櫃居然拿出了鏡子這種只有西洋人才能生產的物什,不由讓在座的幾位商人暗自驚訝,這個漢洲也可以生產出如此奢侈精巧的物件,看來,他們那裡也並非是蠻荒之地呀。
至於周二貴所說的與鄭家合作是在其他方面,他們也是略有耳聞,鄭家的火器以前一直都是來自蠔鏡(今澳門)的葡萄牙人,但最近幾年,鄭家開始向漢洲采買大量的火器,使得鄭氏軍隊被打造成一支火器配備率非常高的部隊,幾乎是橫掃福建、粵北等地,山區、平原的盜匪流賊,更是被清理一空。
那麽,以此看來,這個漢洲的實力必然是強大的,要不然也不能在南洋立足,並能正面與西洋勢力硬抗而不敗。
漢洲移民船隊是在七月底,分別從東西兩線齊聚大明沿海。東線仍舊按照近幾年行駛的路線,從建業城出發,經威遠島(新幾內亞島)、中途島(今帕勞科洛爾島)、平安島(今菲律賓卡坦瑞內斯島),抵達漢興島(今日本宮古島)。
而西線則沿用最初的移民路線,經過帝汶島的新鄉城(今東帝汶蘇艾鎮)、巴達維亞、新生島(今越南富國島),抵達廣州。而漢洲生產的鏡子和其他琉璃(玻璃)產品,就是西線移民船隊帶來的。
為了運輸這些珍貴的商品,所有的鏡子均用厚厚的紙張包裹,並由建業城木材加工廠提供大量的木材刨花,鋪設在船艙當中,以減少船隻航行過程中的劇烈震動而損壞。但即使做了重重防護,四十多天的航程下來,運輸至廣州的鏡子,也有近三成的損壞。這使得接貨的周二貴見了,心疼不已,這一路上相當於砸了不少銀子呀!
水師大都督齊大江未至廣州,據說是帶著北海(帝汶海)艦隊準備與新生島一起對廣南國控制的普利安哥(今越南西貢市附近)沿海地區動兵,佔據一塊大陸地盤。而先期抵達的三艘武裝商船將大量的漢洲特產貨物卸到廣州後,已經北上至江浙、兩淮地區,開始搜羅移民。
在其中的一艘船上,還有幾個漢洲本土派來的特殊人物,以黃子加為首的齊國外交代表,他們將前往北京,抱著試一試的態度,去覲見大明的崇禎皇帝,看能否與大明建立一種直接外交關系。
從船隊帶來的確切消息,周二貴已然得知,原漢洲大統領齊天,已經稱齊王,建齊國。作為常年經營漢洲駐廣州的大掌櫃,周二貴被納入新近成立的工商部,任工商部對外通商司左侍郎,一舉邁入齊國中高層官員之一。
周二貴在見到自己的任命書後,激動地痛哭流涕。天可憐見,他原先不過是一個商賈下面的夥計,就因為最早跟了漢洲大統領曹雄,建設漢洲在大明的窗口,幫著經營在廣州的漢洲貨棧,同時搜羅工匠、藝人,以及能為漢洲所用的讀書人,轉運回漢洲。誰能想到,自己有一天會得到政府官員的身份,而且還是齊國部堂高官。
沒說的,自己這條命就徹底賣給漢洲了,哦,不,是賣給齊國,賣給齊王了。遠在漢洲本土的家人也給他來了一封信,言及在建業城一切安好,兩個孩子已經開始就讀大學堂,妻子在照顧父母孩子的之余,還經常參與王后組織的婦女生產會,幫著女子學堂、漢洲被服廠、印書坊、罐頭食品廠等工坊學堂做一些簡單的義務輔助工作。
齊國上下並沒有因為自己一介商賈的身份,而對自己有所輕視,反而對他的工作給予了高度肯定。在隨行而來的移民船隊中,齊國工商部派了十余名中低層官員和屬吏來廣州,全部在他的統一管理下,對齊國駐大明的商站進行一定范圍的擴充。
在大明的南京、泉州、北京,增設三個齊國商站,南北兩京是大明的政治經濟中心,泉州則是鄭芝龍勢力根基所在,都是齊國所關注的重點區域。隨著商站的設立,則是黑衣衛地隨之潛入,他們的主要工作是要偵知大明朝堂政策和各地信息,還要配合商站網羅大明的有用人才。
同時,派駐到北京和南京的黑衣衛還接受了一個非常艱巨的任務,即,想盡辦法收集盜取兩京文淵閣、明一閣等館藏書籍。當然,這個任務應該屬於非常絕密的,若是讓大明的文人得知南洋一個撮爾小國--齊國竟然要劫掠大明的文化瑰寶,非炸了窩不可。並且,以後漢洲的名聲可就在大明徹底臭了。
當夜,在江邊的粵惠齋,周二貴宴請幾位廣州豪商,順便討論如何分銷漢洲所產的鏡子、琉璃產品。就在幾人酒酣耳熟之際,包廂外來了一位不速之客。
“你就是那漢洲貨棧的大掌櫃?”陳厚文睥睨地望著包廂裡的幾個商人。
“廣州知府的妻弟。”蘇元飛小聲地提醒旁邊的周二貴。
“在下正是漢洲貨棧掌櫃,周二貴。”周二貴不卑不亢地站起身來,朝陳厚文拱手施禮道:“不知尊下尋我,所為何事?”
“你們幾人可否容我單獨與周掌櫃聊聊?”陳厚文斜眼看了看在坐的其他幾個商人,嘴上說的客氣,但神態中充滿了倨傲。
蘇元飛等人見狀,朝周二貴歉意地看了看,隨即離開了包廂,隻留下周二貴和陳厚文及兩個親隨。
“聽說你們漢洲貨棧有大量的西洋鏡子?”陳厚文大喇喇地坐了下來,抬眼看著周二貴。
“不錯,我們貨棧是有鏡子,不過,非來自西洋,而是我們漢洲所產。”周二貴警惕地看著對方,心說,這紈絝該不會想要來硬搶我們漢洲的貨吧。
“不管是來自西洋,還是你們漢洲所產,這不重要。”陳厚文笑著說道:“因為,我想要這批貨。”
“哦?你準備要多少?”周二貴沉聲問道。
“全部。”
“這恐怕不行。”周二貴搖搖頭說道:“這批鏡子,已經有人訂了一部分。”
“誰訂的,你告訴我。到時候,我讓他退了就是。”陳厚文無所謂地說道。
“……”周二貴心裡一沉,果然,這紈絝想要硬搶。
“呵呵……”陳厚文見周二貴沉默不語,輕笑幾聲,“我知道,你們跟福建的鄭芝龍有些關系。但不要忘記了,這裡是廣州,是廣東巡撫的治下。姓鄭的海賊,即使船再多,也開不到岸上來。”
周二貴心裡微微歎了一口氣,這小賊竟然絲毫不把鄭芝龍放在眼裡,那自己恐怕就沒有一點憑持了。
“這批鏡子,價值十五萬兩銀子。……你準備如何支付?”周二貴決定妥協,只要他給銀子,可以將所有的鏡子交付與他。
“十五萬兩!”陳厚文臉上露出一絲驚訝之色,然後搖搖頭說道:“你也說了,這批鏡子不是來自西洋,是你們那個漢洲所產,恐怕值不了那麽多銀子。……兩萬兩!你將貨全部給我送到越秀街的貨棧中,隨後自己來我府裡取兩萬裡銀子。”
周二貴臉色冷了下來,雖然他知道,漢洲本土生產這批鏡子,成本可能不到兩萬兩銀子,可這漂洋過海,行程萬裡,這價值怎麽著也要翻個幾倍。況且,以往來自西洋的鏡子,僅僅是一尺見方的,就價值一千兩銀子。漢洲貨棧裡的鏡子,可是有不少是三四尺的大鏡面,價值只會更高。
這兩萬兩銀子,可不就等於是白搶他們漢洲的貨嗎?
“欺人太甚!”回到漢洲貨棧後,周二貴惡狠狠地一腳踢翻面前的桌子,隨即,又立刻蹲了下來,抱著腳不斷地呼痛。
跟在後面的幾個夥計面面相覷,想過去幫著看看掌櫃的腳是否踢壞了,可又怕進一步惹惱他,頓時有些手足無措地站在身後。
“滾出去,一群廢物!”周二貴看到身後幾個夥計窘迫的神情,惱怒地罵道。
幾個夥計忙不迭地離開大堂,卻不料,因為天黑,在門外與幾個要進來尋周二貴的人撞在一起。
“周掌櫃,你這些夥計怎麽一個二個笨手笨腳的。”派駐在廣州的黑衣衛主事曹松不滿地走了進來,“黑燈瞎火的,連個燈籠都不打,要不是依稀瞧著是咱貨棧的人,怕不是被一刀砍了!”
“砍個把夥計算什麽。”周二貴沒好氣地說道:“你有本事,將廣州知府給砍了!”
“嘻嘻……”曹松笑了笑,看著一臉慍色的周二貴,輕聲說道:“砍了廣州知府,那多落了下乘。你若是真的要我出手做掉他, 我有十幾種方法,可以讓他死的神不知鬼不覺,最後還疑不到我們頭上來。”
“真的?”周二貴心裡一動,正色地問道。
“不會吧,你真的要殺廣州知府?”曹松看到周二貴一臉認真的神情,心裡一驚。
“不殺廣州知府。”周二貴低聲說道:“是知府的妻弟。”
“為何?”
“這小賊想要強搶我們漢洲的貨。”周二貴陰沉沉地說道:“不知道他從哪裡得來的消息,知道我們貨棧裡有一批漢洲本土運來的鏡子。……他要硬搶。”
“嘿!”曹松眉毛挑了起來,“狗日的,居然敢打我們齊國的主意,沒說的。今晚就做了他!”
“今晚?”周二貴愣了,“是不是太倉促了。……你們不準備一下?”
“有啥準備的?”曹松說道:“我們在漢洲本土學了那麽多的手段,正好今晚練練手!”