不似秋日紅衰翠減，寒冬臘月裡頭，除了臘梅，再無其他顏色可賞。

　吳賢來的時候，遠遠便見羋側夫人在屋簷下笑迎，鬢間牡丹逞妍鬥色，更襯得人比花嬌。他本好奇這個時節哪有牡丹，湊近一瞧才知此牡丹非彼牡丹。

　羋側夫人見他視線好奇。

　笑道:“是今兒夫人賞的。”

　吳賢又奇:“你說夫人?”

　夫人又是從哪兒得來的?

　問完才想起來，昨日文注從河尹歸來，說是從那邊帶了些年禮要送給後院女眷，此事還特地跟他報備過。問是什麽東西，徐解隻說是“花”，吳賢就沒多在意。

　如今一瞧，倒是精致。

　門口風大，也不是說話的地兒。

　“阿父！”

　睡懵的兒子聽到動靜爬起來，蹬著小腿小跑，幾乎要撲他懷中。

　吳賢對兩個嫡子不苟言笑，時常以高要求對待他們，但對年幼的庶子就沒這麽嚴厲，寵著便寵著。人生也就這麽幾年能無拘無束，將兒子抱到膝上坐好。

　“今兒先生教的學完了?”

　“學完了，阿父要教考兒子嗎?”兒子奶聲奶氣地回答，面上有幾分緊張忐忑。

　吳賢笑道:“行，來考考你。”

　說是考，其實就是問兩句，輕易就能過關——畢竟年紀還小，也看不出資質根骨如何，吳賢對他的要求自然也不會太高。屋內冷，羋側夫人讓婢女添了炭盆。

　吳賢有感而發:“此前文注跟我說，河尹那邊家家戶戶都起了土炕，不需要燒炭也能取暖過冬。這炭火雖能取暖，但尋常庶民用不起，每逢冬日分外難熬。”

　羋側夫人擅長察言觀色。

　見吳賢起了個頭，便順著對方心意笑問:“妾雖不知這土炕是何物，但既然能取暖，肯定也要燒什麽，庶民負擔得起?”

　吳賢接過她遞來的溫水抿了一口，道:“說是乾草、秸稈甚至畜糞都行。”

　“那土炕不易做?”

　吳賢搖頭:“說是很簡單。”

　羋側夫人便問:“那為何不效仿?”

　吳賢沒吭聲。

　倒不是他不心動，也不是他心慈手軟薅不動沈棠這頭羊，但一年到頭逮著一茬韭菜割、一頭羊羔薅，這張老臉有些臊。外界又真以為他們倆“棠棣情深”……

　臉皮再厚也不能光佔人便宜。

　最重要的是——

　他得想想怎麽開這個口！

　他沒說，但羋側夫人卻微妙地讀懂他的心思——他現在只需要一個台階。

　“妾不似賢郎，不識幾個字，不懂那些大道理，但幼時家中貧寒燒不起炭，飽受凍餒、手腳生瘡之苦，卻是怎麽也忘不了的……若這土炕能讓貧寒人家也不懼風雪，不知能救下多少無辜生靈……沈君又一向仁善，若知賢郎一心為民，豈會不應?”

　偷人家砌炕手藝肯定不行。

　但可以“買”。

　要麽買人砌炕的“專利”，要麽雇傭擅長此道的工匠來砌炕，給人工錢。

　以吳賢跟沈棠的“兄弟關系”，雙方好好商量，友情價還是拿得下來的。

　吳賢道:“此言甚是。”

　他一拍大腿，決定給沈棠去一封信，用“愛妾羋側夫人生過凍瘡，受不得寒，奈何炭火嗆人與她身體不易”為由，當個台階跟沈棠雇傭工匠來天海砌炕。

　最好，能買下這份手藝。

　工匠人手少，手藝再熟練也需要時間，效率太慢，倒不如讓自己人學了，再大規模推廣。吳賢坐著又想了想，打算向上南和邑汝推銷土炕，把兩家也拉下來。

　三家一起，平攤“專利費”！

　吳賢心裡的算盤劈裡啪啦作響。

　他心中已有主意，余光又被羋側夫人鬢發間的牡丹吸引。一問才知，徐解送來的絨花有十幾朵，後院妾室都分到兩三朵，多是臘梅紅茶，牡丹僅兩朵。

　現下等級雖不如以往森嚴，但羋側夫人的身份是不允許簪牡丹花的，甚至連衣裳紋樣也不允許用。正夫人將一朵分給她，說是她顏色嬌嫩，戴著好看。

　“這花有何不妥?”

　“沒有不妥，確實襯你膚色。在自個兒院中戴著玩兒，若出門，還是簪其他的，免得落人閑話。”吳賢放松地歪著憑幾，笑著轉移了話題，“沈弟這人也有趣，這些小玩意兒也這般精通……只是，這終究是小道，有這精力還不如多招募兵馬……當下局勢還不知能安定幾年，聽聞各地都被那夥流民草寇折騰得去了半條命……”

　沈棠名聲好。

　沈棠愛賺錢。

　還是領著治下庶民賺錢。

　開墾荒田是為了讓庶民吃飽飯，養殖肉豬是為了讓庶民有額外收入，建屋砌炕是為了讓庶民有個遮風避雨不受嚴寒的安樂窩，甚至連農閑的現在，搞什麽絨花的小玩意兒，也只是為了讓治下庶民賺更多的小錢錢……

　只要不是為了積蓄財富，招募兵馬，壯大自身，對吳賢而言都是好事。

　畢竟，有個整天磨刀霍霍、熱血沸騰、上躥下跳的鄰居，他睡覺也不踏實。一個好的小老弟，實力不能比他強，也不能比他更加鬧騰，當下這般正好。

　他很樂意看沈棠一心撲庶民身上。

　羋側夫人疑惑:“為何是小道?”

　吳賢換了個更舒服的坐姿:“稚子懷千金於鬧市，不是好事。倘若沈弟生於天下承平之盛世，他必是一位走到哪兒都受庶民愛戴擁躉的父母官，偏偏是當下這個世道。沈弟治下庶民手中揣著再多的錢糧，碰到強闖入戶的亡命之徒，下場多半是人財兩空……諸如此前那些流民，多得是為了生存落草為寇，去搶旁人的錢和糧……”

　吳賢哂笑了一聲，幽幽地道:“……劫掠，可比一點點籌謀快得多。”

　羋側夫人聞言，心中下意識醞釀出一句讓她想起來都汗流浹背的話——那賢郎可會劫掠於人?慶幸的是，這話在舌尖滾了兩圈，又被她暗暗咽回肚子。

　吳賢不是沒注意到羋側夫人異樣神情，也大致猜得出她想了什麽。

　“那，這麽說的話——沈君連對付亡命之徒的兵馬也沒有?”羋側夫人有一下沒一下地輕拍困乏的小兒子，神情似迷惑不解。

　“對付尋常亡命之徒，自然有。”吳賢擔心這胖小子會壓到羋側夫人，幫她將孩子抱到了一邊，繼續道，“但這亡命之徒不是單打獨鬥，而是千軍萬馬呢?”

　“……這?”

　“不止是沈弟，天海也一樣，隻恨還弱。”吳賢眼底泛著些許擔憂，也不知這樣還算安生的日子能維系多久……夠不夠他活著看到兒女長大成人、成家立業?

　羋側夫人也跟著沉默下來。

　吳賢是個心大的，很快就從emo情緒走出，看著羋側夫人鬢間那花兒，沉思了會兒，問:“我記得再過幾日，便是夫人預備許久的臘梅宴?都準備差不多了?”

　正夫人入冬之後就小病了一場。

　因為精力不濟，她就主動提議讓羋側夫人幫著打理後院俗務，但諸如采買這樣的活兒，還是由其陪嫁捏在手中，羋側夫人白日就去正夫人的院子忙。她鬢角那朵僅有兩支的牡丹絨花，估摸著也有一邊拉攏羋側夫人，一邊給對方拉仇恨的意思……

　臘梅宴是每年的固定節目。

　用以聯絡各家，鞏固彼此關系。

　這日，各家女眷皆會盛裝出行。

　羋側夫人道:“是，已經預備齊全。”

　她也是第一次經手這事兒，恨不得將每個環節都盯得死死，務求不出一絲差錯，生怕給誰留下攻訐的把柄。她沒家世背景，唯一能依仗的便是夫婿吳賢。

　靠著子嗣、寵愛才有立錐之地。

　這並非她所求，但可笑的是，她只能靠著這些才能獲得平靜安全的生活。更加可笑的是，她目前的處境，已是無數在泥淖中掙扎的女子的求而不得。

　吳賢仔細端詳她的臉，以及鬢間那朵耀眼灼目的精致牡丹絨花。

　道:“臘梅宴，戴著它去。”

　羋側夫人心中咯噔:“可賢郎先前不是說……這、這非常不妥……”

　“權當是投桃報李。”吳賢笑道，“你以為沈弟為何給文注出主意，讓他將最好的絨花送到後院?還不是存了讓你們在哪次宴會出出彩，引得一眾女眷爭相效仿的心思?既如此，便遂沈弟的願，反正要收市稅……不虧。”

　羋側夫人:“……”

　她想了想，道:“仍是不妥。”

　“為何不妥?”

　羋側夫人一向聰慧機智，輕咬紅唇:“妾身沾著賢郎之光，被人尊稱一聲‘側夫人’，但畢竟是妾室。戴著牡丹出席臘梅宴，讓正夫人那邊怎麽看?各家夫人見此物戴在妾身鬢間，又作何感想?與公，於賢郎名勝有礙;於私，這絨花不僅不會討喜，還招惹各位夫人嫌棄……”

　吳賢聞言默了良久，可惜地道:“倘若夫人有你幾分明理就好了……”

　羋側夫人不敢再搭話。

　慶幸，吳賢也沒借著話題繼續說下去。他最近其實挺鬱悶，正夫人掌管中饋多年，家中裡裡外外都打理得井井有條，吳賢既愛且敬，但唯獨一事讓他頗有微詞——正夫人跟娘家那邊往來密切，外人都看得出來她那對兄弟謀了壞心思。

　先是攛掇吳賢兩個嫡子相爭，讓兩孩子對家中庶出兄弟姊妹更是毫無寬仁，又跟暗殺吳賢一事有千絲萬縷關系。

　偏偏正夫人憐惜兩個娘家兄弟，對二人極力偏袒。而那對娘家兄弟……前兩年還算安分，最近又開始作妖，正夫人那邊少不了拐彎抹角跟吳賢求情。

　他存著借羋側夫人敲打暗示正夫人的意思，但羋側夫人不肯配合。

　此事也只能作罷。

　羋側夫人小心翼翼，勸道:“賢郎與夫人鶼鰈情深，乃是天海少有的模范，各家女眷不無豔羨。有什麽話是不能明說的?”

　吳賢反問:“你知為夫最不喜哪個詞?”

　“哪個?”

　“情比金堅。”

　羋側夫人:“……”

　吳賢翻了個身，哂笑道:“天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往，便是多年夫妻，在‘利’之一字面前也會形同陌路……”

　他也不怪正夫人不肯與娘家扯清楚。作為世家女，為家族牟利本就是刻在骨髓的本能。相較於妻妾成群的丈夫，自然是與自己同脈相連的兄弟更加可靠。

　他輕拍羋側夫人的手背。

　闔眼道:“你這樣就很好。”

　臘梅宴那日，絨花出盡風頭。

　也狠狠帶了一波銷量。

　各家貴婦貴女爭相詢問。

　沈棠還給這些絨花添了許多的標簽和廣告詞，諸如“名家手作”、“歷經數月雕琢而成”、“永不凋謝的花”、“嬌色永駐”、“最好的花值得最好的你”……

　徐解:“……”

　這不是詐騙嗎???

　沈君振振有詞:“這叫營銷，學問大得很，再說了——我真要嚷嚷這花有多好做多便宜，這些貴婦人還會將廉價的花兒簪頭上?文注還是年輕了，昂貴，才配得上她們的身份！”

　徐解:“……”

　這真不是將人當冤大頭?

　最終，他還是循著沈棠的意思，將價格盡量往高了報。本以為沒有幾個冤大頭上鉤，誰知一天不到，單子寫滿一整張卷軸。有用來自己戴的，有用來送禮的，但無一例外，每人都要了許多樣式……這不比搶劫來得快?

　見自家夫人也要湊熱鬧，他更來氣了，道:“你要什麽回頭給你帶……”

　這種坑可不能入！

　白白被人宰一頓！

　一看羅列單子，又問:“這麽多?”

　夫人沒好氣道:“自然多，你也不瞧瞧族中多少親戚女眷……一個個都來托我辦事兒，這事兒能不給辦成麽?少一朵都不成！”

　徐解咬咬牙，差點兒萌生出乾倒賣的念頭。不是花不起這個錢，絨花材料成本放在那裡，再貴也比不上金銀珠翠昂貴，但作為生意人，他最討厭虧本、花冤枉錢！

　這比割他肉還難受。

　過了年，他去河尹進貨，代表吳賢談砌土炕一事，沈棠大大方方派出手藝熟練的“工匠”，也順手讓他幫忙推銷一下竹紙——是的，她的造紙作坊終於出合格成品了！

　奈何產量有限，還不夠她一年出兩本一萬冊畫冊，造紙技術仍需改善！

　沈棠便讓徐解去打聽打聽竹紙的市場，有更多的小錢錢才能繼續研發！

　徐解:“……”

　沈君還沒放棄搞畫冊呢。

　徐解名下也有造紙工坊。

　每年都供不應求，沈棠這批竹紙，徐家就能全部吃下，用不著再外出跑生意。徐解在河尹小住了幾日，等第一批絨花湊齊，便能帶著絨花和砌炕工匠一塊兒回天海。

　直到——

　吳賢看著領頭的砌炕工匠，險些一口茶水噴出來，嗆了幾口才平息。表情無語又糾結，看著眼前這個黑了不少健碩壯漢:“咳咳咳——吾記得沒錯的話，你不是大義帳下屬官嗎?”

　屬官點頭:“正是標下。”

　吳賢:“……”

　徐解低垂著頭，不敢看上司臉色。

　“……那、那你怎麽去弄炕了?”

　屬官:“……”

　此事一言難盡。

　他發誓自己一年前絕對沒這種愛好，但架不住乾活兒的時候，總有一票自來熟的河尹庶民，一口一個“兵爺辛苦”、“兵爺歇息”，還用崇拜欣賞的眼神目不轉睛盯著他。

　他……

　他很可恥的，就在一聲聲恭維和崇拜中迷失了自我，待回過神的時候，砌炕手藝堪稱精湛，一人半個時辰就能做好一張土炕，保證結實耐用，兼顧外形和取暖……

　屬官懊惱反省。

　但沈君又緊跟著補貼工錢。

　那一聲聲恭維和崇拜繼續蠱惑。

　屬官看著日漸豐腴的私庫，陷入了某種沉思——似乎，或許，大概，武膽武者不靠著戰場拚殺也能養家糊口?這日子過得還不錯?