白素的動作驚動照顧她的婦人。

　婦人問:“娘子可是需要點兒什麽?”

　白素被逮了個正著，心底無端浮現幾分心虛。她神色尷尬地放下了車簾，倏忽計上心頭，準備從婦人口中挖出點兒什麽情報:“沒什麽需要的……夫人可知那位郎主來歷?”

　婦人警惕道:“你問這作甚?”

　“奴家遭逢大難，遇上恩公才僥幸撿回一條命……”白素垂首，柳眉婉約，刻意遮掩過於英氣姣好的面龐。只聽那嬌嬌軟軟的聲音，腦中下意識便腦補出一位嬌弱的小娘子。

　沒有人會對弱小可憐的人提起防備。

　甚至會心生憐惜。

　婦人道:“原是如此，唉，可憐了。”

　她憐憫地看著一身傷勢的白素，不禁腦補一出“嬌女子遭逢厄運，狠惡霸仗勢行凶”的戲碼，再由己及人，終是放下了戒備。她輕歎一聲，打開話匣:“郎主來歷，小婦人也不知，只知道姓沈，是個難得的大善人。”

　白素聞言詫異。

　“大善人?”

　夫人點頭:“是。”

　白素又問婦人，問題尖銳了些:“夫人是那位沈郎主治下百姓?跟隨沈郎主千裡迢迢去河尹——夫人可知河尹是什麽龍潭虎穴?更不提一路上風餐露宿、舟車勞頓……”

　婦人隻當白素是關心好奇。

　至於話中那點兒“茶言茶語”，她並未察覺。只是順著白素的問題一一回答。

　她道:“小婦人可不是沈郎主治下百姓，家中四代居於四寶郡境內，土生土長的本土人士。前陣子亂軍作祟，小婦人家中上下幾口都喪了命，只剩小婦人和年幼稚童……”

　一個不算年邁的女人，一個懵懂不知的孩童，家中積蓄被亂軍搶劫一空，民宅被一把火燒光，無積蓄、無錢財、無謀生手藝……試問，二人在這個世道，如何安穩活下來?

　這種組合跟年邁的老人一樣好欺負。

　若不跟著沈棠，而是選擇留在故土重新開始，婦人閉著眼睛都能猜到自己會遭遇什麽。

　她需要外出尋個謀生工作，無法時時刻刻待在孩子身邊，她的孩子會被欺負，因為大家夥兒都窮瘋了、餓瘋了，孩子更大概率是被拐賣，下場再慘些，混進肉鋪充作肉脯。

　倘若幸運一些，孩子無事，但不意味著她就安全了——因為住宅被焚燒，她無家可歸。

　要麽帶著孩子住在殘破建築混日子，要麽搭個勉強能遮風擋雨的茅草屋住下，毫無安全可言。半夜熟睡，甚至會有不同的流氓混子鑽進茅屋，盜錢財、強迫她、討便宜。

　這種事，太常見了。

　因為她沒有防身的本事、家中也沒有強壯的男人，孤兒寡母就是會被欺負，被欺負了也無人替她伸張喊冤，她只能打碎牙齒和血吞。欺凌女子和孩童，風險最小收益最高。

　婦人哪裡還敢留下來?

　哪怕知道河尹是險惡之地，她也只能硬著頭皮來了——再不濟，這幾日她和孩子都能吃到乾糧，走得慢也不會被軍爺鞭笞威脅。婦人甚至因為照顧白素而獲得額外報酬。

　婦人之言，白素如聽天書。

　不過，她第一反應不是沈棠如何善良而是感慨此人“巨富”，要知道整個隊伍可是有三千多人啊！是三千多人，不是三百多人！

　三千多張嘴！

　普通百姓佔了六成！

　其余四成皆是私屬部曲。

　糧食不緊著能打仗的青壯男人，反而勻出來給老弱婦孺充饑，雖然不是各個都能十分飽、填飽肚，但他們吃了有力氣能走這麽多路，而不是“躺著餓不死”的最低標準……

　白素心裡粗略估算一下。

　那也是一筆不小的開支。

　沈郎主不是家大業大的巨富，那就是個十足十的傻子，不然哪有人會這麽乾呢?

　白素應和道:“沈郎主心善。”

　婦人也一臉慶幸地點頭。

　她也是經歷過災年的，那時候國家還是辛國——不是這裡出了蝗災、便是那裡出了水災，百姓日子過得“跌宕起伏”，常年在“快要餓死”以及“有點餓但餓不死”之間來回橫跳。

　一旦發生災情，有些地方會放糧賑災。

　所謂的粥，粥水偶爾清得能數清楚多少麥粒，偶爾混濁得摻雜了一半的泥沙，維持著百姓喝了能“躺著餓不死”，別說拖家帶口日行多少多少路程了，多說兩句話都沒力氣。

　兩相比較之下，婦人真心覺得沈棠是個大善人，不止是她一人，忐忑選擇跟隨的百姓都是這般想的。他們留在本土沒有活路可言，心一橫才選了沈棠，誰知能吃飽肚子。

　因為沈郎主大多時間都在隊伍前頭，因此沒看到——部曲兵士給百姓發糧，拿到乾糧的百姓無一不是含著淚收下，不是狼吞虎咽吃下肚、擔心留不到下一頓，便是舍不得吃，偷摸藏起來，擔心有了這一頓沒了下一頓。但他們沒想到，頓頓都有。

　這大半月下來——

　讓停就停，讓歇就歇，讓行就行。

　有哪個喊過苦、喊過累、喊過不願意?

　沒有！

　一個沒有！

　白素聞之神色動容。

　不過，她擔心婦人有誇大其詞之嫌，想親眼看看。又半日，白素用感覺身體好一點兒，想下車走走、換換氣為理由，趁著一行人停下來休息的功夫，被婦人攙扶著下車。

　部曲兵士正在提著竹筐發乾糧。

　白素暗暗伸長脖子去看。

　竹筐中果然是滿滿的圓潤餅子。

　這些餅子用料非常實在，又厚又沉。

　部曲兵士發到白素的時候，瞧也不瞧，給她也遞了一張。基本是大人兩張，小孩一張。

　一半休息的時候吃。

　另外一半路上再吃。

　白素嚼了一口沒什麽滋味、但聞著有麥香的餅子，混著口水將其軟化，咀嚼咽下肚。

　婦人給她遞了一截竹筒。

　這是用來喝水的。

　莫說這些百姓家當都被燒毀了，即便沒有，逃亡路上也不會鍋碗瓢盆帶齊全，飲水器皿短缺。正巧路過一片偏僻的野竹林，沈棠毫不客氣地指使趙奉帳下私屬部曲去砍。

　免費的勞動力，不用可惜了。

　白素接過，低聲道謝。

　她吃著的同時，暗中觀察那些百姓的表情，果然如婦人所言，並未作假。她心下一歎，將那個餅子連同掉下來的餅渣全部吃完。這時候，昨晚見過的小娘子向這邊靠近。

　白素見林風衝自己來的。

　笑著問道:“可是恩人見我?”

　林風先是愣了一下，旋即搖搖頭。

　她道:“不是。”

　白素不解:“那小娘子這是?”

　林風:“女郎傷勢未愈，需要調養。”

　她看了一眼身後側跟著的屠榮，努了努嘴，屠榮認命一般將一小鍋東西端給白素身側的婦人。白素起初不解，待那口小鍋靠近，敏銳嗅到一股誘人肉香，不由得吞咽口水。

　她問:“這是?”

　林風如實回答道:“哦，這是斥候探路的時候，順手獵的野物，郎君讓人拔了毛煮了。”

　白素知道這是好意，但她吃過一張餅子了，再加上傷勢折磨，此時沒什麽沒胃口。

　便想借花獻佛給林風。

　林風謝過她的好意:“女郎心意，不好推辭，只是奴家還在守孝，飲食上有些忌口。”

　雖說這陣子都在趕路，甚是辛苦，但她老師的手藝可比庖子好了不知多少，日日都有葷食供應——雖說老師下廚是為了自家郎君，但順手也會給其他人留一小份。

　只是她和屠榮還在孝期，飲食有忌諱。

　他們那份特殊一些，要另外做。

　林風年紀不大，胃口也小。

　這大半月硬生生圓潤了。

　白素歉然道:“是奴家唐突了。”

　那一鍋湯便讓她轉交給了婦人的孩子。

　看著那孩子一點兒不怕燙，吸溜吸溜幾口便將香濃的乳白湯水喝完，大口大口嚼著鍋中不算飽滿的肉塊，一臉心滿意足，她驀地有些心酸，眼眶也隨之泛紅。

　婦人問:“娘子可是哪裡不適?”

　白素低頭避開婦人關心，不願脆弱之色被他人看到，她緩了緩情緒，不一會兒便恢復常色，低聲道:“無他，只是看到夫人孩子，想起薄命早夭的弟弟和妹妹……”

　嚴格說來，他們也不算是餓死。

　那時候家裡真的是太窮太窮了。

　阿父又是求人又是背債也只能保持一家幾口勉強餓不死，兩個弟弟妹妹年紀小，分到的食物也最少。他們實在是餓得厲害，常常腿軟暈眩，餓得難受就去喝水……

　有一日，家中大人都出去了。

　倆孩子待在家中玩耍。

　此時，村頭癩子經過門口，看到倆孩子過家家一般你扮演阿父、我扮演阿娘，埋鍋造飯，癩子便嗤笑了一聲，哄騙這倆孩子村頭有個地方，那裡的土比肉香多了。

　人吃了以後無病無災！

　他們還真去挖了，挖了還真狼吞虎咽吃了，還不忘給祖父祖母、阿父阿娘、阿兄阿姊留一份。阿父勞作回去的時候，倆孩子已經被粘稠的泥巴活生生噎死……屍體僵硬。

　白素比恩師“貪婪”。

　她這輩子遺憾的事情太多了。

　例如，遺憾幼弟幼妹來到世上走一遭，竟連“肉”是和滋味都不知道，至於那賴頭……上門理論反被嘲諷，祖母也是因為這一遭才跟賴頭老娘動粗，之後一病不起……

　婦人不知緣由。

　但看白素眼底傷感便知是自己兒子勾起了往事，心下咯噔，嚇得她連忙暗中揮手，示意兒子快離開白素的視線。在婦人看來，沈棠願意出報酬讓她照顧白素，便意味著這位白素娘子是非常重要的貴人，自己可不能怠慢，更不能讓對方不快……

　白素並未錯過婦人的神情和小動作。

　她稍微一想便知為何。

　只是笑了笑，沒說其他的話。

　趕路是非常枯燥的事情。

　如何枯燥呢?

　枯燥到沈棠感覺無聊，內心編排話本的程度！她倒是自得其樂，可憐了顧池“追更”聽故事，有了上半截，沒了下半截。好似那內庭宦官，開了個頭，下面沒了！

　人否?

　非人哉！

　顧池露出宛若便秘七八日的哀怨臉。

　看得祈善一臉稀奇。

　他跟顧池本就是臭味相投的相識，說話也不用太顧忌，直言道:“真不用讓褚無晦給你飯食裡邊兒撒一把巴豆粉?”

　顧池不解其意。

　祈善從布袋中掏出一面巴掌大小、背後紋路精致的銅鏡，亮出來。

　示意顧池看看鏡中他的臉色。

　顧池慢了一拍才回過未來，臉色不善地道:“巴豆粉?你留著自己慢慢品嘗吧！”

　這廝就該吃一碗濃稠濃稠的巴豆粥！

　損不損啊！

　祈善被罵了也不氣。

　因為他知道顧池比自己更氣。

　沈棠聽到後方祈善笑聲，腦袋冒著問號，向後一看，正好看到顧池提著劍鞘威脅祈善，祈善一副“你有本事你拔劍啊”的挑釁臉……

　沈棠跟康時嘀咕。

　“回頭，季壽跟元良打聽打聽。”

　康時正扭頭看熱鬧。

　“打聽什麽?”

　沈棠道:“他喜歡什麽顏色的麻袋。”