當麻痹的感覺消失不見，眼前是一片薄昏的幽暗。艾德感覺到身軀陷在柔軟的皮革質感中，那是沙發所特有的觸感。

　　一團橙紅色的火花清幽飄舞，畫面漸漸清晰，那是網欄中壁爐的爐火。

　　在藤蔓編制的搖椅上，一位老婦人穿著綠色的、繡著灰白色鈴鐺狀小花的浴袍，細細的白色發辮隨著搖椅輕輕搖晃，戴著金耳環，口中輕哼著屬於上一個時代的童謠。

　　“你醒了?”

　　聲音同爐火一樣溫暖，像是在和自己的孫兒講話。

　　艾德明白，對方把自己弄到這裡來顯然不是為了嘮家常。他繃直了身子，卻發現手腳並未被束縛住。

　　老人輕輕側過頭來，臉孔好似皺巴巴的蘋果，橘色火光與溫暖的黑暗在她蒼老的臉龐上交織舞動，眼睛炯炯有神——

　　那是一種介於卡塔莉娜與奎茵之間的綠色，既沒有那般清朗，也不似那般深邃，又因歲月而稍顯渾濁:

　　“別緊張，孩子，我只是想見你一面。”

　　老婦人站起身來，背脊略微有些佝僂。她的手上爬滿了深藍色的血管和斑點，皮膚帶著老年人特有的陳舊味道。

　　艾德有些驚慌，卻發現對方只是給他端來溫牛奶和餅乾，就是那種他曾經在警察局吃過的探險餅乾。

　　“人上了年紀，牙口就太不行了。”

　　她感慨道，將餅乾浸泡在牛奶裡，直至其變得柔軟膨脹才放進嘴中。

　　“……伯納德最近還好嗎，小艾德?”

　　艾德並沒有碰牛奶和餅乾。他明白這句話的意思:對方知道我在為神調局工作，也知道我的真實身份。

　　“他很好。”

　　“我猜你應該有很多問題想問，盡管問出來吧。”

　　猶豫片刻，艾德終於開口道:

　　“你是誰?”

　　“我只是一個無名無姓的老太婆而已。幫裡的孩子們喜歡叫我‘老祖母’。”

　　她啜飲了一口溫牛奶，慈祥地笑著說道。

　　艾德低垂的眼眉不由得抬起來看了一眼。根據神調局掌握的資料，樵漁幫的幕後掌控者正是一名被稱之為‘老祖母’的人。

　　樵漁幫的最高層人物親自見我?艾德心中已經大致猜到對方的意圖，但他還是繼續問了下去:

　　“你們對弗蘭克做了什麽?”

　　“送他去了該去的地方。既然他選擇了背叛，就必須承受代價——背叛是我們的生存之道，但這不代表樵漁幫會容忍背叛。”

　　“剛剛襲擊我的弗蘭克又是誰?”

　　“他是一名……‘蛻膚者’，『面紗』秘文賦予了他偽裝的能力。”

　　『面紗』秘文……又是一種黑魔法。

　　“既然您已經知道我是臥底了，為什麽不在碼頭時就動手，而是一直等到現在?”

　　“我希望你能將這出戲繼續演下去。其實安德羅對此事並不知情，畢竟一台好戲不應該有太多演員。”

　　“您希望我做雙重間諜。”艾德撥弄著盛牛奶的玻璃杯，卻並沒有去喝。

　　“只是一個小建議而已。無論拒絕或者答應，你都可以毫發無損地離開這裡。”

　　“當真?”他十分懷疑。

　　既然對方能把弗蘭克剝了皮做成血肉蜂巢，自然也不可能輕易放過自己。

　　“當然，但為什麽不考慮一下呢?這個提議對你有益無害，而且，你妹妹也在我這裡乾活。”

　　蒂婭也在樵漁幫?！

　　原來對方的殺招在這裡。

艾德終於再也沉不住氣，抬起頭來盯著老祖母。如果自己拒絕，那蒂婭的處境自然不必多言。　　“別擔心，我派給她的都是乾淨活兒。不像神調局，把這些髒活累活都甩給你。”

　　說到這裡，她難過地笑了笑，仿佛在心疼艾德:

　　“她就像我的親孫女一樣。我願意保護她，把最好的都給她，也希望你也能理解我的一番苦心。”

　　“好吧，我當然能理解。”艾德隻得選擇妥協，“您想要我做什麽?”

　　“像平常一樣生活。有需要的地方，我會想辦法聯系你的。”

　　“就這樣?”

　　“就這樣。我會給你一份新的帳簿，裡面刪去了幾位大客戶，但足以讓伯納德滿意。至於線人弗蘭克，我們那位‘蛻膚者’會再扮演他一段時間，然後在一個月後的遠洋航行中‘不幸遇難’。”

　　“明白。”艾德點了點頭，試探著問道:“我可以走了嗎?”

　　“當然。”

　　老祖母攤開掌心，枯槁的手掌中是一枚白色的藥片:

　　“吞下它，我的孩子們會送你到安全的地方，在那之後你就可以去找伯納德·伊頓交差了。不過，你不打算再談談報酬嗎?”

　　“報酬?”

　　艾德沒想到還會有報酬， 他本以為這是一場威脅勒索。

　　老祖母從口袋裡掏出一枚中空的水晶吊墜，與白色藥片放在一起:

　　“我不會付現金給你，那樣太危險了。這裡面有五枚無面鐵幣，大約價值2000鎊。如果你能接觸到神調局以外的非凡者圈子，很容易就可以轉出手。”

　　2000鎊。艾德下意識地咽了一下口水，這個數額幾乎等同於小有名氣的商人、著名律師、鄉紳或者高等醫師一整年的收入，等於他自己四年的收入。

　　而且最重要的是，自己的下一步計劃恰好需要無面鐵幣。這無異於是雪中送炭。

　　既然自己沒有拒絕的權利，那不如就乾脆收下好了?

　　艾德接過吊墜揣進口袋裡，將藥片含在嘴裡，端起牛奶一飲而盡。

　　……

　　再次醒來的時候，艾德已經出現在了租賃馬車的車廂內，那位假冒的“弗蘭克”就坐在他的對面。

　　沒想到，自己才當了幾天好人，就要轉行開始做壞人了……

　　艾德緩慢而悠長地歎息了一聲，壓低帽簷開口道:

　　“所以，現在我們算是同事了?我該怎麽稱呼你?”

　　“弗蘭克。”

　　“呃，不，我是說……你真正的名字，或者別的代號之類的……”

　　“弗蘭克。”矮個子胖臉的中年人說道，“蛻膚者沒有自己的名字、外貌、甚至性別。我們在一生中會不斷偽裝成他人，直到忘記原本的面目，失去真正的自我。”

　　“……所以，請你稱呼我為線人弗蘭克。”