“艾德……?”

　　蒂婭聲音裡充滿了驚訝和疑惑，她連忙松開了手後退兩步。

　　此刻蒂婭身披著一件寬闊的金褐色兜帽披風，將身形掩蓋在裡面，像是古典舞台劇裡的刺客或魔法師。

　　她手裡那盞提燈呢?艾德沒看見它的蹤影，不知她是怎麽做到憑空把一盞燈變沒的。

　　“你沒事就好，蒂婭……你在這裡做什麽，那邊的屍體該不會是你做的吧?”

　　“我……沒有啦。這裡很危險，跟在我背後保持五步遠的距離，如果後方有異動立刻警告我。”

　　她說上半句話時依稀還是前日咖啡館中的那名稚嫩的少女，下半句卻冷靜而低沉，明確的指令中透著一股令人安心的感覺，儼然領袖之風。

　　蒂婭這副沉著的神態反而讓艾德安心不少。他用鼻音應聲點了點頭，順便趁蒂婭轉身的時候揉了揉酸痛的脖頸。

　　顯而易見，自己的妹妹大概率也是非凡者，而且要比自己強得多——至少在正面作戰方面是這樣。眼下情況聽從她的安排的確是最優選擇。

　　艾德跟著蒂婭的腳步邁過屍體，那是一名成年男性，面部朝下躺在地面，背部還有類似於槍傷和切割傷的猙獰傷口。

　　從傷口的裂隙裡還能看到某種粉紅色的汙穢之物在蠕動著。艾德定睛觀瞧，竟然是一些醜陋可憎的幼鼠，盲眼無毛、只有指甲蓋大小，正沿著傷口啃食著腐爛的血肉。

　　他頓時捂住口鼻將目光挪開，強忍住嘔吐的衝動。幸好剛才沒吃飯，不然自己恐怕就得丟人現眼了。

　　窸窣的、急促相連的吱吱聲從隧道的盡頭傳來，隱約閃爍著成百上千隻密密麻麻的小眼睛。走道、牆壁、頂部，鼠群佔據了每寸空間，仿佛一條黑色暗河。

　　山丘般食物堆積在這裡，散發出驚人的腐敗惡臭，無數老鼠從山丘中鑽進鑽出，仿佛一座蟻穴。

　　艾德從中分辨出了餐廳的食材，但更多是死鳥、泔水或腐肉，他甚至還看見了一截殘缺的手指。

　　一隻紅眼老鼠停了下來，張開猩紅色口腔與尖利門牙，那張尖嘴幾乎與整張鼠臉一樣大，令人不由得感到生理上的不適。

　　一聲刺耳尖叫，隨後叫聲開始在鼠群中擴散，一傳十十傳百。直到整個鼠群意識到入侵者的存在，匯成一股惡意洪流向著他們湧來。

　　天呐……

　　此刻艾德只能祈禱蒂婭準備好了應對方案。

　　蒂婭的呼吸同樣有些急促，她伸出長袍下的右手，艾德這才明白，原來根本就沒有什麽“提燈”——

　　此刻正熊熊燃燒著的，是蒂婭的手掌。

　　另一種我不知道的秘文?

　　只見蒂婭上前兩步，輕抬手掌，仿佛要抓握住某種無形卻又令人生畏的權柄，被火焰抽動的空氣將她罩袍下銀絲般的齊肩短發拂起，隨著披風起伏擺動。

　　火焰，宛如末日的火焰。

　　像燃著獄火的惡魔之鞭揮舞而過，刹那間將鼠潮暗河與腐肉山丘炙烤成焦土。

　　絕大部分老鼠甚至沒來得及發出淒慘的嚎叫，便化為了一撮惡臭煙塵。即使站在蒂婭的身後，艾德仍能感到那滾燙的空氣劃過臉頰，帶著令人窒息的焦糊氣味。

　　通道裡的溫度驟然飆升，本該是早春時節的潮濕微涼，此刻卻勝過最炎熱的夏日正午，直逼工廠的鍋爐間。

　　殘余的鼠群迅速向後退散，但艾德卻仿佛有種直覺，這些老鼠並非是像生物本能反應那般潰逃，而是像軍隊似地在進行某種有序的重新集結。

　　轟隆隆……

　　他感覺到地面微微顫動，就像是有一顆老套探險小說裡必定會出現的滾石陷阱，正朝著他們的方向滾滾而來。

　　然而下一秒鍾，眼前出現之物徹底顛覆了他的常識——

　　那不是巨岩，而應該稱之為“鼠岩”——數以千計的老鼠尾巴糾纏在一起，盤織交錯的身軀構成了一塊巨大的血肉之球，伴著恐怖的汙臭和尖叫聲著朝他們滾來。

　　如果被其碾到，恐怕就算一頭鬥牛也會頃刻間化為枯骨。

　　蒂婭擲出火焰長鞭，匯成了一堵密不透風的鮮紅火牆，劈啪作響，遮擋住了鼠岩的去路。

　　可那巨大的死亡之球像極了蟻群在遇到洪水或火災時團成的蟻球，火牆輕易將最外層的老鼠焚成灰燼，但內層的球體依舊滾滾向前……

　　二人嘗試著後撤，可“鼠岩”滾動的速度愈來愈快，簡直同開足了馬力的蒸汽機車一般。就連晉升為非凡者後的艾德也根本無法比擬。

　　“艾德，快走！我來對付它。”

　　蒂婭的神情終於露出一絲驚恐，推搡著他的肩膀，語氣透露著焦急。

　　艾德此時隻覺得呼吸困難，放在短暫的劇烈燃燒已經快要抽乾隧道內的氧氣，再繼續燒下去甚至還有可能發生坍塌。

　　他絕不能讓蒂婭留在這裡送死，絕對不能……

　　想想看，艾德……一定還有什麽其他辦法可以對付這團巨大的老鼠球。

　　毀掉隧道?恐怕來不及，他手中沒有任何爆破物，這坨老鼠用不了30秒就能把他碎成骨頭渣。

　　這群老鼠的行動未免太有紀律性了，就像是有什麽東西在操縱著它們。

　　操縱、操縱……

　　原來如此。

　　“不，蒂婭……”

　　艾德忽然站定在原地，轉身舉起轉輪手槍對準鼠岩。

　　“我不會再丟下任何人逃命了。”

　　火光之中，巨大的鼠岩如戰車般勢不可擋、滾滾向前，那密密麻麻的、豌豆大小的眼睛閃著駭人的陰森寒光。

　　忽然之間，他調轉槍口，扳動擊錘，對準腳邊屍體的腦袋連續射擊——

　　“砰——”

　　一槍、兩槍、三槍、四、五、六……直到打光彈巢中所有的子彈。

　　突然間，老鼠們像是恢復了理智，尖叫著掙脫了尾巴的纏繞。一些甚至掙斷了尾巴，不顧鮮血淋漓，亡命地四處逃竄。

　　艾德打開彈倉，槍口朝天，任憑彈殼自由落體，與地面碰撞發出叮叮當當的脆響。彈殼落地的響聲與殘留的火藥氣味讓鼠群沿著二人的輪廓退避開來，像是河水淌過礁石。

　　盡管面部看似古井無波，但他的心中既驚喜又後怕——這是他第一次開槍殺人，至少是失去記憶之後的第一次。

　　可喜的是自己的判斷並沒有錯:從背後的傷口來看，這個男人應該是在被人追殺。

　　也難怪他會選擇逃到鼠徑裡，狹窄複雜的空間和地下數量成群的老鼠的確堪稱他的個人主場。若非蒂婭那奇特的火焰能力，換作任何一個人恐怕都是凶多吉少。

　　與艾德猜測的一樣，這家夥的能力與他類似，想必同樣衍生自『傀儡』秘文。

　　只不過亞瑟研習的學派專精於操縱無思維的機械造物，而對方大概能夠在一定程度上操縱大量低智能生物，給出“後退”、“攻擊”、“搜集食物”一類的指令。實力要比艾德強得多，很可能與蒂婭接近。

　　他知道作為『傀儡』秘文的使用者，想控制如此龐大的鼠群必須集中大量的精力，而控制者本身亦不能距離太遠。因此艾德推測，控制者很可能就在附近——那具“屍體”很可能是在裝死。

　　至於傷口處的幼鼠，它們並非是在啃食屍體，而是在為其“療傷”。古代的醫師也會使用類似的療法，用人工養殖的潔淨蛆蟲來祛除傷口的爛肉。

　　至於這位老兄被追殺的原因嘛……

　　他在屍體身上翻找了一會兒，果然從襯衫的腹袋內找到了奇特之物，一張牛皮紙古卷軸，上面書寫著古怪的奇特文字。

　　“所以你做了賞金獵人?”

　　蒂婭乖巧地點了點頭，沒有出聲。

　　這樣蒂婭那筆錢的來路就說得通了……好吧，倒也不算太壞。

　　艾德掃了一眼，是他完全不認識的文字。像這樣的古籍往往隱藏著價值連城的信息，也難怪這位“鼠王”要遭到這般追殺。

　　他伸手將卷軸遞了過去，蒂婭小心翼翼地接過，系進了罩袍內口袋。

　　“說真的……蒂婭，你還是應該考慮先專心完成學業。”

　　賞金獵人絕不能稱得上是什麽“體面”的工作。遊走於黑白之間，還時刻面臨著生命危險。

　　蒂婭露出了燦爛的微笑，好像天空漣漪中冉冉升起的銀白月牙。艾德心知，自己這番苦口婆心她肯定半點也沒聽進去。

　　他不禁歎息，自己畢竟不能替她決定未來。至少蒂婭剛剛沉著冷靜的表現能讓艾德稍加安心，希望她知道自己在做什麽。

　　他明白，非凡者注定不可能過上普通人的生活。

　　最重要的是，就算自己想阻攔，也不是她的對手……

　　“艾德，我們還能算是一家人嗎?”

　　蒂婭忽然開口問道，冬日霧凇般潔白澄澈的眼睫閃爍著。

　　“那當然……”

　　艾德微笑著給了她一個擁抱:

　　“你永遠都是我的家人，蒂婭。不管我記得與否。”