侍衛……

　　走廊遠處突然響起的轟鳴頓時將剛才的對話吹得煙消雲散，卻仍然讓艾德越想越感覺毛骨悚然:

　　不愧是黑心王的後代，就連這方面也有家族遺傳的因素。艾德一邊品味著這句話背後的意思，一邊小心意義地控制著面部表情。

　　雖然愛德華王子給出的條件很有誠意，但指望拉卡塔莉娜做政治盟友，基本上等於是白費苦心了——

　　騎士小姐本人對於政治不感興趣。比起規則複雜、勾心鬥角棋盤遊戲，也許她更擅長玩那種過家家式的角色扮演。

　　“抱歉……殿下，此事關系重大，就算您現在提出來，我一時間也難以答覆……”

　　考慮到對方的身份，為了不讓卡塔莉娜難堪，艾德也隻好選擇一種委婉的說法。

　　“這倒無妨，我知道這不會是一個輕松愉快的抉擇，您的確需要時間考量。不如待到下次見面之時，您再給我答覆如何?”

　　愛德華王子露出了慷慨的微笑，他從侍者服口袋裡取出一只看似老舊的銅懷表，輕輕扣動按鈕，裡面竟是荷黎安家族的璽戒。

　　黃金戒面上烙印著象征荷黎安家族的向日葵圖章。隨光線隱隱流動，滾燙而誘人，恍若權力本身那般。在花朵的中央，鑲嵌著些許細小的黑色鑽石顆粒，充作向日葵的籽粒。

　　我的天呐，皇家璽戒。假如用在合適的地方，肯定能省去不少麻煩……

　　“多謝殿下，此事我會慎重考慮。”

　　本著“不要白不要”的精神，艾德大大方方地接過了璽戒，反正到時候讓卡塔莉娜退還給愛德華就是了。

　　“哦，除此之外還有一事……”

　　正欲轉身的愛德華王子忽然停住腳步，轉身問道:

　　“請恕我冒昧——那名黑甲騎士，和您有關嗎?”

　　要是自己這時候不開口圓上這個謊，卡塔莉娜那邊恐怕就演不下去了:

　　“是的，此人是我的一位密友。但是出於某些原因，我暫時不能告知您他的身份……還請殿下網開一面，不要揭穿這位騎士的身份。”

　　王子沉默了片刻，最終還是微微點頭:

　　“好吧，出於合作的意願，我答應您，卡塔莉娜小姐。但願這能證明我的誠意。”

　　……

　　透過頭盔的縫隙，卡塔莉娜只能望見走廊的壁飾與掛毯模糊的幻影在她兩側飛逃。

　　全身板甲固然是最可靠的防具，卻也犧牲了至關重要的視野。

　　刺客在哪裡?只有一個人嗎?還是一群?他會在什麽方向發起進攻?

　　溫熱的呼吸聲在狹窄的金屬牢籠中回響，身體的每一根神經都仿佛緊繃的弓弦。她自認為並不缺乏直面對手的勇氣，但是潛伏在陰影中的敵人又是另一回事……

　　嗤——

　　身後傳來火焰的呼嘯，聲如毒蛇的吐信。卡塔莉娜來不及扭頭觀瞧，立刻將屏障投射在了後方，同時抓起牆壁上的壁飾木盾，護住軀乾和面部。

　　這個舉動救了她一命:

　　幾乎在火焰撞擊背後屏障的同時，走廊的天花板上瞬間閃過一道不祥的黑光。

　　還未等卡塔莉娜看清鋒芒，巨大的衝擊力險些將她手中還未抓穩的盾牌掀飛。

　　盾牌被穿透的瞬間，卡塔莉娜這才看清了飛來之物——一支細小的弩箭，柳葉狀的暗紫色箭頭擊穿盾面，在胸甲上劃出一道火弧，險些鑽入肩甲與胸甲間連接的縫隙中。

　　未待她反應過來，

天花板上的暗影便悄然撲下，向她襲來。　　好快……

　　卡塔莉娜舉盾格擋，一隻慘白的、燃燒著的手掌洞穿過盾牌，點燃的木屑四散飛濺。巨大的衝擊力將她撞倒在地，腦後嗡鳴余音。

　　“果然……無光之鐵。我就知道，小王子，你騙不了我。”

　　他到底在說些什麽?

　　卡塔莉娜有些懷疑自己是不是聽錯了， 雖然聲音晦澀沙啞，但那確確實實是通用語。

　　透過頭盔的孔隙，她勉強看清了刺客的面貌:

　　破爛的侍者服上滿是灼痕，慘白皮膚之下，漆黑色血管像殘夜的爐灰般滾燙發亮，原本應是耳朵的位置只剩下兩個鮮血淋漓的孔洞。

　　她一邊試圖格擋對方的攻擊，一邊用手甲護住頭盔，想要阻止他扯開面甲，然而這只是徒勞。

　　“審判之時，已然來臨……”

　　刺客的口中喃喃自語，蠕動著的黑色血管終於迸裂，烈焰從那毫無血色的臉頰中流出。滾燙的手掌攥住了卡塔莉娜的手腕，另一隻手掀開了盔甲的面罩。

　　“什麽?！你不是……”

　　看到卡塔莉娜的面容，焚心使者頓時如墜冰河。原本殉道者般肅穆莊嚴的神情此刻也扭曲做一團痛苦的形狀。

　　“我?”見對方滿面吃驚，卡塔莉娜此刻也一腦子疑惑。

　　刺客惱羞成怒，怒喝一聲，燃燒著烈焰的手掌眼看就要按在少女溫潤的臉龐上。

　　忽然之間，一道閃耀的金色的屏障橫貫在兩人之間，將焚心使者硬生生推開。

　　另一堵屏障出現在刺客的身後，兩面屏障越收越緊，仿佛卡塔莉娜在那個小餐廳裡吃過的、名叫“漢堡包”的食物一般，將其夾在了中間。

　　卡塔莉娜趁機按回頭盔上的面甲，翻身半跪著撐地站了起來。

　　而出現在她視野前方的，正是身穿黑金錦袍，手持配劍的愛德華王子。

　　王子殿下?