一個月的時間裡，因為太子即將駕臨南京，應天府的官場忽然熱鬧起來。在坊間偶有留言說應天府尹在京師被人彈劾，但畢竟沒有正式的消息傳來，所以趙千裡在各方面奔走的同時，開始積極籌備每年年末的大事“冬至祭典”。杜鬱非在趙千裡周圍布下了足夠的人手，自己忙裡偷閑和羅邪、蘇月夜一起去了次蘇州普濟寺，他們扮作帶著女眷的地方小吏前去布施，倒是沒惹任何注意。只是略有遺憾的是，他並沒見到胡濙讓找的人。這和阿牛在前一晚向其匯報的情況不同，那個廟裡明明應該有這麽個人才對。

　　當夜杜鬱非獨自夜探普濟寺，據羅邪事後說，這家夥回來神情古怪凝重，第二天就匆匆忙忙去拜訪了胡濙。不論她怎麽威逼利誘，杜鬱非都不肯說那夜發生的事。倒是蘇月夜表現出極大的理解，一切照舊地操持一切，什麽都不過問。羅邪隱約覺得自己在某些競爭裡輸了一城。

　　杜鬱非回到南京沒幾天，將阿牛送回去了京師。不久太子也終於駕臨應天府，這預示著一年一度的冬至祭典即將開始。

　　“在冬至當天，府衙的車隊先會和百姓一起在秦淮河遊街，然後出朝陽門轉向大祭壇祭天，祭天完畢後再返回應天府衙。這長達一天的繁瑣儀式，不僅人多混亂，更是全城百姓關注的焦點。若我是韓青陽，定會在趙千裡離開府衙前往祭天的途中擊殺他。”

　　這是杜鬱非在冬至大典前一夜，對次日行程排列後得出的結論，但明知如此，卻沒人知道韓青陽究竟會在何時出手。

　　“所以，我們在拘捕趙千裡之前，先要在明日做他保鏢對吧?”羅邪問道。

　　“是的，要做到寸步不離。”杜鬱非輕輕搓了搓手掌。

　　袁彬敲了敲手邊高達兩尺的卷宗道:“這樣的狗官還要我們保護……”

　　“狗官變成狗之前，依然還是個官。”蘇月夜抿嘴笑道。

　　羅邪道:“你覺得韓青陽會對太子感興趣嗎?”

　　杜鬱非道:“不排除這個可能，但按照藍衫目前的實力，動太子和殺趙千裡可是有天壤之別的。”

　　冬至為二十四節氣之首，古人雲:陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”。

　　在京師北京，皇帝會行祭天大典，而此時的陪都南京由太子坐鎮。一年一度的冬至祭典自然是做“馬前卒”的應天府尹最忙碌的時候。趙千裡連續三日沒有合眼。

　　“藍衫鬼”一案在這一個月沒有後續，但終究沒能結案。太子到了南京後，應天府上下風聲鶴唳，對太子哪怕有一點點驚擾，趙千裡就會大發雷霆。因為他深切知道，哪怕自己被韓青陽殺了都沒關系，若是驚駕了太子，他那麽多年經營的一切都將付之流水。那可不是自己一條命，而是九族甚至十族的事。

　　太子的南巡真的只是例行公事?趙千裡可不這麽認為，但是尊貴如太子，可不是他這個級別想見就能見的。太子到南京兩日，只見了幾個老大臣和錦衣衛的劉勉，其他人連靠近他三十步內都做不到。

　　杜鬱非找機會和劉勉商量了幾句，劉勉瞪大了眼睛，正要呵斥他。卻被太子看到，太子在鬥蟀會一案中對杜鬱非印象很好，就把他叫到近前。

　　杜鬱非惶恐地說了幾句，太子卻只是淡定從容地擺了擺手，表示讓他放手去做。

　　冬至當日，在太子的車駕出發前，趙千裡和所有人一起跪倒聽旨，讓他略微安心的是，

聖旨裡表彰了南直隸今年的政績，但並沒有提任何人的名字。趙千裡和人群一同站起，小心翼翼地回到自己的官轎。　　刑部的萬長空小聲稟告道:“前面所有的製高點我都派了人，太子那邊有錦衣衛和大內高手護駕。您這邊邀請的鳳陽府、蘇州府刑部的高手已經全都到位，我們從現在開始不會離開你十步之外，所以韓青陽絕無機會。”他將周圍那些刑部高手介紹出來。

　　趙千裡拱手道:“那就有勞諸位了。”

　　府尹的平易近人讓眾人有些受寵若驚，包括八臂神猿唐宋在內，紛紛彰顯忠心地表示一定不會讓藍衫鬼亂來。

　　此時大隊已經開始行進，趙千裡小心地鑽入轎子，他輕輕歎了口氣:“有些人真的是第一面就不讓人喜歡啊。敵人死灰複燃的感覺一定是糟透了……”

　　杜鬱非站在高樓上，遠遠看著太子的儀仗啟程，袁彬身著華麗的錦衣衛服飾，正擔任太子的貼身侍衛，而蘇月夜則坐鎮秦淮河的花船，用信鴿隨時報告周邊情況。

　　杜鬱非的目光落在被高手包圍的趙千裡的轎子上，人多就能保護一個人的安全嗎?若真是如此，大家都該群居才對。遇到好殺手，人多只是添亂。遇到該死的人，哪裡都是不安全的。

　　遠方禮樂聲響起，杜鬱非走下高樓消失於人群中，他知道與此同時，藍衫隊的刺客同樣會在這冗長繁瑣的隊伍裡，但那家夥到底會在何時出手呢?萬長空帶著官差巡視了一遍車隊，經過身旁時向他點頭致意。杜鬱非與其寒暄了幾句，對方居然對其出乎意料地友善，似乎對其之前的救命之恩很是感激。

　　冬至祭典的節目一件件進行著，幾千人的隊伍開向朝陽門，準備前往大祭壇。杜鬱非就跟在趙千裡的轎子後頭，相對於這個府尹，他完全不擔心太子。韓青陽殺人是為了報仇，不是為造反。以目前藍衫的實力，行刺太子後，根本不可能再對趙千裡行動。那樣豈不是本末倒置?

　　隊伍出了朝陽門，一路行進到大祭壇，太子領著群臣登壇祭天。漫長的儀式持續了一個下午，杜鬱非的心亦隨之焦慮起來，那些狗日的刺客真是好耐心，還是說自己猜錯了對方動手的時間?隊伍進行儀式的流程依然在不斷走著，吉時祭天過後，大隊人馬開始回城。回城路上經過一片梅花林，讓人感歎冬天是真的到來了。

　　身著飛魚服的袁彬慢慢悠悠晃到他身邊，低聲道:“太子準備先在秦淮河與民同樂，然後去應天府衙拿下趙千裡。”

　　“讓殿下放心，一切皆在掌握。”杜鬱非笑了笑走出樹林，重新向趙千裡的轎子靠近。

　　隊伍繼續行進，當大隊從正陽門回到南京城裡，隊伍偶爾會有些混亂的狀況，比如錯誤出現的馬隊，又比如一些失去控制的人群，但不知不覺城內的活動慢慢進行完畢，慶典的最高潮花街遊船開始了。各種花船巡遊秦淮河，岸上則是香油潑街由學子們在夫子廟聚集遊行，太子登上龍船，和陪同的官員依照品階在各自的船上參與遊船。遊船之後，應天府尹會做出簡單的述職，太子會對各官今年的政績做出評點。

　　黃昏時分，秦淮河華燈初上。河道前方一座戲台上，南京城的當家花旦正演著看家戲“笑醉煙波”，岸邊無數老少不時爆發出喝彩聲。一時間，絲竹聲、水波聲、人群的喧鬧聲構成了一種華麗的嘈雜。太子在眾多侍從的攙扶下，立於船頭饒有興致地望向戲台。這時那絕色花旦演了個招牌動作“流雲水袖”，贏得所有人滿堂彩。彩聲環繞河道，以至於幾乎沒人注意到龍船前頭的行進路線被兩條花船擋住了。

　　咚！咚！咚！戲台上鼓聲響起，太子亦輕輕打起節奏，一點寒光無聲無息地從河道遠端掠向龍船……

　　袁彬突然出現在太子身旁，長劍帶鞘掃出，一擊將箭矢擊落。緊接著從船的左舷，又有數點寒光射來，袁彬和另一名大內高手同時出手，所有的冷箭都被擋下，同時他們也發現冷箭來自前頭那條花船。

　　“護駕！”袁彬登高大叫，“各船衛士護駕！”

　　其他官員的船隻上相繼有小舟劃出，直奔前頭的花船。趙千裡走出船艙，揮手道:“你們也去幫忙！太子不可有失！”

　　萬長空顯出疑惑的表情，他周圍以唐宋為首的高手已各顯神通離開官船，唐宋更以驚世駭俗的身法連續飛過三條船的桅杆。

　　“你們不用管我，都去太子的船護駕！”趙千裡催促道，一副大義凜然忠君愛國的表率樣。

　　更多的人離開了府尹官船，面前除了趙千裡的貼身侍衛外，只剩下萬長空和另外五人。

　　“本官讓你們去太子那裡！猶豫什麽?你們要抗命?”趙千裡怒道。

　　“我們也曾許諾不離大人十步之外。”萬長空沉聲道，他身邊其他人不約而同地向前一步，居然將趙千裡圍住了。

　　趙千裡皺眉道:“你們到底要做什麽?”他身邊的貼身侍衛本能地上前一步，攔在其身前。

　　萬長空陰測測地笑了笑:“趙千裡，八年了，你認不出我也正常。”他摘下面具，露出一張棱角分明、濃眉環眼的面孔。趙千裡面前的侍衛胸前中了幾支袖箭，一個照面就倒下了。

　　趙千裡目光收縮，一字一頓道:“韓、青、陽！”

　　韓青陽傲然道:“很好，我本想讓你在述職時，在所有官員眼前死去。如今看來你一心要去盡忠，身邊一個護衛也不願留，真是自尋死路！我現在殺你，和捏死隻雞並無分別。”他一揮手，身邊兩個藍衫客上前去捉趙千裡。