“轟轟轟——！”

　長江的江面上，八艘炮艦分成了兩排在平排開炮。而在距離炮船一百多步的距離，密密麻麻的中小船只和小舢板都分散開，努力地向著長江南岸駛了過去。

　雖然距離很近，但炮艦的戰果卻很不好。炮艦並不大，一側艦舷處只有二門三磅火炮和三門一磅火炮，再加上射擊的是實心彈，又是在水面晃動的情況下發射。因此，雖然擊沉、擊毀了不少船隻，但相對於江面上船隻的總數量就是九牛一毛了。

　在得知了和縣、黃岡和六安的汝寧軍開始行動了以後，在舒城的張獻忠部農民軍迅速運動，他們搜集了附近大量的船隻，要在汝寧軍包圍以前渡過長江，逃脫汝寧軍的圍剿。

　張獻忠也確實狡詐如狐，他對危險的嗅覺可謂是一流。這一突如其來的渡江，使得張獻忠的老營和主要輜重已經全部過江，而等到唐六率領的分艦隊趕到渡江口的時候，還沒渡江的農民軍老弱婦孺也只剩下三萬多人了。

　“六哥！這樣一炮一炮的要打到什麽時候?還不如咱們開上去撞吧！”

　唐六所在的炮艦的艦長原先是他漕幫的兄弟，這位艦長因為害怕沒完成截斷農民軍渡江的任務，所以急的是滿頭大汗。

　而汝寧軍的炮艦都是接近一百料的，雖然相對於海船來說都是小兒科，但是在長江上，卻是不折不扣的巨無霸，確實可以撞沉、撞翻農民軍的那些小船。

　“你以為撞船以後，咱們就沒有損傷?再說，駛到那些小船中間，被他們跳幫或火攻怎麽辦?咱們汝寧軍也就這麽幾艘船。損失了一艘都承受不起。”唐六雖然是這麽說，但他的眼中也滿是焦急。

　“大人！觀察哨發來信號，我們的船已經駛進了百步了。”一旁的親兵稟告道。

　“哎——！”唐六用右拳重重地擊打了駕駛台一下，接著無奈地下令道:“全部轉向！再拉開距離。”

　因為汝寧軍的炮艦是在上遊，而下遊的農民軍的船隻蔓延江面達數裡左右。所以一旦炮艦駛進農民軍的船隻群中，唐六就害怕自己的炮艦受到攻擊。

　而順著水流，炮艦也是越來越靠近農民軍的船隻群。為了拉開距離，炮艦只能在進入百步以後轉帆向後，再次拉開距離。不過帆船轉向的速度是相當慢的，所以炮艦這樣的動作也給了農民軍一個渡江的空隙。

　見到炮艦轉向。北岸邊的農民軍又發出了一陣呐喊。他們又推下了大量的船隻，奮力地向著對岸劃去。

　……

　在入夜之前，張如豹和費雷拉率領著汝寧軍主力艦隊十七艘炮艦趕到了渡江口，他們匯合了唐六率領的分艦隊，終於截斷了後續農民軍的渡江。

　最終。在船運來的水師陸戰隊和從和縣急行軍趕來的部隊合圍中，未渡過長江的一萬多農民軍全部投降。而張獻忠則是帶著五萬多農民軍順利地跳出了汝寧軍的包圍。實力基本未損。

　“大人！小人未竟全功。請大人責罰！”見到張如豹以後，唐六羞愧道。

　“這不是你的原因。”張如豹也是十分無奈，“沒想到張賊是如此油滑。而且這幾年，我們水師就像是後娘養的，前後才下水了五艘船。所以怪不了你，將軍也不會怪罪的。”張如豹安慰道。

　“本來就是陸軍命令晚了。怪我們水師幹什麽?能打掉這麽多的船，唐副統領已經做得不錯了。”費雷拉的漢語已經學得很不錯，不過他的脾氣還是如西洋人一般直言不諱，沒學會什麽中國人說話中的委婉。

　“也不能這麽說！”張如豹下意識地阻止了費雷拉的話。可是一想到身邊都是自己水師的弟兄，他又轉移了話題，“還是把情況先報給汝寧吧！”

　在得知了張獻忠的農民軍跳出了自己的包圍圈以後，薛勇和張如豹先後向汝寧發來急報，除了向吳世恭請罪以外，他們還要詢問自己在湖廣的下一步行動。

　而吳世恭並沒有怪罪他們。他只是要求水師的艦隊依然在江面上巡弋，防止張獻忠部再次渡江，流竄到湖廣腹地。並且吳世恭還要求薛勇整合常猛和和縣的汝寧軍，要扎實地控制住六安至和縣這一帶，然後再向武昌、襄陽方向開進。

　而解決了後花園問題以後，汝寧軍的各支部隊也陸續到位，準備開始全面的軍事行動。可是誰也沒有料到，這場撲朔迷離的天下大混戰，是由一支意外的軍隊打響第一槍的。

　七月十二日，運河碼頭。

　“快下船！動作快些！”

　一批將校在招呼著船上的兵丁快些下船。那些兵丁雖然盔甲鮮明、兵器鋥亮，可是那生疏的動作、緊張的表情卻顯示出他們都是新兵。

　望著那些新兵，左吟就有些擔心地說道:“東主！那些兵能行嗎?隻操練了一個月不到，連站個隊都排不整齊。如果現在就讓他們上陣，學生怕東主一世英名有損。”

　“英名算得了什麽?”余子璉揮揮手道，“再不奮起，這大明朝就要換天了。沒有了開封，就沒有河南;沒有了河南，那江南、京城都將保不住。就是到時候我們能留住了這支部隊，沒有了天下，那還有什麽用呢”

　“不是還有吳汝寧嗎?”左吟問道。

　“哎——！吳汝寧與那闖賊還不是一丘之貉?對大明朝都一樣。”

　“那咱們也不能充當先鋒呀！”左吟道，“咱們這兩萬人，除了我們從汝州軍帶來的二百家丁和盧公公送來的二百多將校，其余的都是新兵。沒上過戰場，沒見過血。我們從江南的軍戶征募了七千多，良家子弟也招募了六千多，其余的都是民間無賴兒和囚徒，可能一面對闖賊就會全軍潰散。”

　“這我也知道。咱們的汝州軍在就好了！也沒這麽多的煩心事。哎——！”余子璉長歎道。

　“哎——！”左吟也長歎著附和道，“就是！”