涵渠之畔，微風徐徐。清風朗日之下，船來人往。　　一主一仆兩名女子立在渠岸上，當前的女子將手中的**花瓣一片片撒到河水裡。菊花瓣被水衝走，或沉水底，或消弭不見。

　　“這些是吳大人送來的泥金香，名貴的菊花花種，四小姐為何要全部拆散撒進河水裡?”

　　身後的女婢清秀淡然，不塗脂抹粉素顏無遮的少女之美。不過立在自家小姐的身後，便有些相形見絀。

　　“泥金香再美，過些時日也凋謝了。不如留在江水裡，永不枯零。”當前的女子話說完，便將整盆花扔進涵渠水裡，濺起水花，身子也轉過來，正是女裝的韓臸，“在楚地的心思了了，我們立刻動身回京城。”

　　女婢微微一笑道:“四小姐舍得那個人與我們一同回鹹都了?”

　　“他寧肯做一個滿身銅臭的商賈，受著世人的嘲笑，也不再過那朝堂爭鋒世人仰視的快意人生。即便知道我對他從無好意，處處刁難，也從不退縮哀求放他一條生路。他是個完美的人，但現在的他不再是他，而只是一個普通人，一個渴望三餐飯飽平淡無奇的凡人。”

　　女子稍稍歎息一聲道:“四小姐言語間還是不能放下。此番回去，太皇后、陛下、還有老夫人也該放心了。”

　　韓臸突然看著女婢問道:“卓兒，你我相交多久?”

　　“十五年。”

　　“都快記不得了。那年我七歲，你五歲，你是個小不點，喜歡哭，起初我很不喜歡你，但哥哥姐姐欺負我時你卻肯挺身而出。我們以姐妹相處十五春秋寒暑，心中有話也對你說。”

　　卓兒道:“可是四小姐去了南夏三年，回來後便與卓兒生分了。可能是四小姐遇到的事多，對人也警惕了。”

　　“若他肯諒解與我，我便與他浪子天涯，也是心甘。可惜……”韓臸看著涵渠的河水，“我到底還是沒明白，究竟是他負了我，還是我負了他。”

　　……………………

　　余朗隨在司馬及的身後，一路無話。

　　司馬及詭計甚多，城府深，卻有些不經然間的恍惚，走路也喜歡閉著雙目。過很久睜開一條縫，辨識了路，繼續閉上眼睛，像是走路都能睡著。

　　到了監護府，門禁森嚴，裡裡外外全都是兵士在把守。監護府儼然已經成為楚地第二個王宮。

　　余朗到了監護府後堂門前，司馬及睜開右眼，擺擺手，余朗會意自行走進去。後堂書桌前，吳兆榮一身素服，左手扶個鳥籠，右手拿一根孔雀翎正在逗鳥。

　　“草民拜見大人。”余朗說是拜見，不過是拱拱手，平輩之禮。

　　吳兆榮瞥了余朗一眼，不理會，繼續吹著口哨逗鳥。

　　裡面是一隻雀鳥，身上斑斕的黃色，被吳兆榮逗的直叫喚，聲音清脆，卻好似並無章法。

　　“好好的一隻三黃雀，許久不馴，連叫聲也變得怪異，定是被外來的雀鳥勾了魂，亂了心性。回頭定需好好調教一番。”

　　吳兆榮話中有話，余朗不知如何應答，便不出聲。

　　吳兆榮突然抬頭問道:“你可是愛鳥之人?”

　　“略懂一二。”余朗並沒虛言，曾為丞相之時，也有許多同僚擺弄鳥獸，言語間也曾聽他們絮叨過。

　　“你可說說，我這隻三黃雀如何?”

　　“品相上乘，只不過……底子薄了一些。”

　　吳兆榮倒是有些意外，臉上有幾分刮目相看之色。

　　“說的好，這隻三黃雀，乃是產自滇南，

黃雀本是北方籠鳥，上品的三黃雀卻只有雲貴才出。你可知為何?”　　余朗這倒被問著了，恭敬道:“不知。”

　　“雀鳥乃是遷徙性的動物，從每年南北往返，從不停輟。雀鳥還有一習性，好似羊群，有一隻魁鳥在前飛，群鳥便在後跟著，於是夏季多數雀鳥便將卵產於北方。偏偏這雀鳥中有不合群的，便是這三黃雀，總是掉隊，便扎根在雲貴，不出來了。”

　　余朗這下聽的明明白白，這吳兆榮是在提醒他要合群，替監護府辦事。

　　“吳大人有話直言。”

　　吳兆榮慈眉善目笑道:“明人不說暗話，本官知你為楚王府獻策不少，楚王也答謝了你許多金銀，你便用這些金銀替夫人經商，收益頗豐。不知道要你替監護府出謀獻策，用何條件可以打動你?”

　　余朗道:“在下只是個商人，不懂為官之道。”

　　“既然你不喜歡為官，楚王和蜀王也勉強不得，本官怎能強人所難?我們一樁一樁的算，現在楚王府的錢莊蒸蒸日上，最令本官頭疼不已，你可有良策替本官分憂啊?”

　　余朗愣在當場，而此時吳兆榮的臉色開始變得陰晴不定。

　　“怎麽?以為本官會虧待你?”吳兆榮從桌上拿起一封厚厚的信封，推到余朗的面前，“看看這酬勞如何?”

　　余朗把信封打開，裡面是一張張好似寫滿字的信紙，好像都是在介紹一些人的“生平事跡”。裡面沒混雜著銀票，卻有一張房契。

　　“大人，這是?”

　　“這是允州最大官所的官帛。這座官所也是監護府的產業，如果你獻策獻的好，從此這座官所便是你的了。”

　　所謂官所便是“官妓院”，在大多數地區，官妓院都是教坊所轄，並不單獨營業，收入也歸官府所有。但楚地因為監護府的勢大便有不同，官所也可以像普通的民間妓院一樣分開經營。

　　余朗心說怪不得寫了這麽多人的“生平事跡”，原來都是官妓女的出身經歷以及家族所犯罪行的陳述，而最後的一張不用說便是這官妓院的屋苑的房契。余朗做生意隻想做正當生意，還沒想“撈偏門”，這信封拿在手上，揣在懷裡就等於是出賣了楚王府，放下恐怕就要被安上“通匪”的罪名朝不保夕。著實兩難。

　　“大人如此抬愛，若草民不遵，恐怕人頭不保。”余朗手中拿著信封，拱手道，“其實，要將錢莊擠垮並不難，只是怕大人不會去做。”

　　“哦?”吳兆榮有些不耐煩，以為這余朗又是在推脫，冷聲道，“有計策，本官怎不會去做?”

　　余朗正色道:“要說擠垮這錢莊，首先要令楚王府的信譽掃地，人人對錢莊生畏，怕錢取不出來，便會湧去去錢莊擠兌。而錢莊借出的錢不少，若人人都去取錢，到時必然會令錢莊崩潰，也不會有人再敢去錢莊存錢。”

　　“你說的似乎有幾分道理。”吳兆榮皺眉思索著說道，“不過，如何才能到你所說的，人人去擠兌的情況?”

　　“這也是草民剛才說大人不會去做的原因。因為要達到這種情形，就需要大人拿出很多的錢財，將錢分散存在錢莊之中，令錢莊將這筆錢借出去，然後再一股腦同時去取出，屆時放出錢莊要倒閉的風聲，到時人人自危，這錢莊也就經營不下去了。”

　　“好，此計甚妙！要令錢莊聲譽掃地，本官的手段還多著呢。怪不得楚王和蜀王都想拉攏你到麾下，哈哈。”吳兆榮大笑道，“可惜你只是個生意人，不喜歡為官，隻喜歡錢財。有趣，有趣。”

　　“那這官所?”

　　“是你的了！”吳兆榮笑道， “別看只是一個宅子和幾十個姑娘，但這些姑娘都出身名門望族，有的還是大家小姐，身價不菲。有了這官所，你的銀錢還不是滾滾而來?”

　　余朗口中應是，心中卻在打鼓，這賺的豈不是那些苦命女子的血汗賣肉錢?

　　余朗道:“不知大人還有何要問的，因為今日是草民成婚的大日子，所以想……”

　　“想早些回去跟娘子恩愛?”吳兆榮笑道，“也好，也好，你便去吧。不過，有件事情提醒你，你看看你手中第四張紙上所列的女子名單。”

　　“哦?”余朗有些不太明白，趕緊打開信封，上面第四張紙上所列的女子比前兩頁要少，只有三四名女子，介紹的也不是很詳細。

　　吳兆榮續道:“這些都是即將從教坊發配到你官所的女子，個個都是大家小姐，你可要好好照理著。”

　　“是，大人。”

　　余朗心中提起警覺，別的不好好照看偏偏對這幾個“好好照理”，其中必有問題。余朗掃了一眼，對一個名叫於旃兒的女子留了幾分心眼，與於邵同姓余，而近來楚地犯事的於家只有於顯忠一家。

　　余朗猜想，難道吳兆榮想染指這些女子，又怕朝廷追責，才將這官妓院交給他來打理?

　　一路想著，隨著侍衛走出監護府，一到門前，遠遠便看到韓第帶著人匆忙趕來的身影。

　　余朗一拍腦門，剛給吳兆榮出了狠主意，而今最不想見的便是這楚相大人。

　　“韓先生，你可終於來了！”余朗歎口氣，總還是要擺做一臉感激的模樣，迎了上去。