中京，08:00。

　“早上好，現在是3027年12月31日上午八點整，親愛的市民們，今天又是晴朗的好天氣，一個小時後，新秩序聯席會議公務人員考試正式開始， 預祝每位考生都能取得好成績，讓我們一起感謝希安！”

　天幕播報響起時，聯席會議總部大廈前的廣場上早已人滿為患，來自全球七座城市，三萬七千多個未滿十七歲的考生聚集在這裡等待開考。

　廣場外圍拉起了警戒線，每隔幾米停著一艘秩序局巡邏艇，不準任何人靠近。

　數百年來，聯席會議從未組織過如此大規模的選拔考試。

　隨著考試臨近，“中京在線”上的“內部消息”越來越多，剖析得頭頭是道。妖精入侵始末，幫派整合內幕，西部礦場正在興建的要塞，無數證據表明，這次考試非比尋常，某位自稱聯席會議工作人員的網友透露，這次入選的人有機會加入軍團，甚至直接為希安工作。

　此刻，廣場上氣氛緊張，所有人都在利用僅剩的時間複習，即便條件不好，沒有手環或者平板電腦，也會捧著一本《新約》，翻看其中的“考點”。

　08:50。

　距廣場幾百米遠的路邊，竇明鑽出浮艇，衝艇內的黎叔揮了揮手。

　目送浮艇遠去後，他環顧四周， 深吸了一口氣。

　終於回來了。

　從德納裡開始，到富士號，再到灣城，一路輾轉，他原本以為從灣城出來就能回家，沒想到接下來的行程更加誇張，一周之內，他將除中京外的六座城市走了個遍。

　每到一座城市，黑桃都與當地幫派和秩序局聯合行動，照著一份不知哪裡來的名單找人，結果只找到一具或者一堆屍體，從沒有一次例外。

　黎叔悄悄告訴他，這些人都是自然教派的信徒，同一時間被滅口，結合先前的任務來看，李涼先生這段時間進行的調查很可能以失敗告終。

　不過，剛才從東疆港來這裡的路上，黎叔又說，對自然教派信徒的抓捕剛剛開始， 只是後面的行動估計和黑桃沒什麽關系了。

　然而黎叔並不知道，他唯一關心的事情是能不能趕上陶一然的考試。

　確認好方向，竇明快步向前走去，同時掏出了剛剛還給他的手環，長按觸摸面板開機。

　嗡~嗡嗡嗡嗡——

　一連串急促的震動過後，他愣在原地，呆呆注視著手環彈出的光幕，上面是幾百條語音通話申請以及數不清多少的文字消息，全都來自陶一然。

　他一條條翻看著那些文字，起初陶一然只是日常問他有沒有回來，慢慢情緒變得焦躁，再加上從利維那裡問不出消息，開始擔心他是不是死在行動中，後來，女孩又變得平靜，每天都會發十幾條消息，說著自己的複習進度和生活中發生的事情，一周前還提到自己家突然遭遇襲擊，父親被人帶走。

　最新一條消息在一分鍾前發送:“我好緊張啊，好想一回頭就能看到你在路對面等我。”

　竇明瘋了似地狂奔起來，一路撞翻好幾個路人，終於趕在九點前跑到了廣場邊，卻被秩序局探員攔住。

　他掏出手環向陶一然的ID發起了語音通話，結果顯示對方已離線，抬頭看去，廣場上烏央烏央的人正湧向聯席會議總部大廈，根本分辨不出哪個是陶一然的背影。

　“我就在這裡等你。”

　竇明喃喃自語。

　接下來，他一動不動地站在廣場唯一的出口處，一直等到下午四點半考試結束，然而直到最後一個考生出來，他都沒有看到陶一然的身影，發起語音通話也依舊顯示對方離線。

　最後，連秩序局的巡邏艇都陸續離開，廣場外只剩下他一個人。

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　聯席會議總部大廈頂層，剛裝修好的待客室中，李涼站在整面牆的落地玻璃前，俯瞰著傍晚的中京。

　八天前的那個早上，他最終放棄了孤注一擲，沒有冒險進入“時間之橋”。

　當初為了救梅賽，他可以像個愣頭青似得不顧一切，卓斯內戰，他從未瞻前顧後，面對妖精入侵，他謝絕了多多迪撒爾的好意，選擇了一條最危險的道路，但從掌控希安的那一刻開始，他不再是一個人，身後不僅僅有一群出生入死的夥伴，還有整個人類文明。

　神廟與門閥、上城區和下城區、軍團與幫派，看似一片和諧，一旦他沒能從洞裡出來，脆弱的平衡將迅速崩潰。

　靈理之門開幕在即，眾目睽睽之下爆發內戰，等待人類的只有被無情瓜分的未來。

　或許，時間觀測者的秘密就在洞裡，許多問題的答案近在咫尺，但他此刻沒有把握在面對時間觀測者時全身而退。

　他一定會跨越“時間之橋”，但不是現在。

　姚正平提供了不少有用的信息，再加上從維亞密宅，聖壇中搜出的資料，對自然教派的追查並沒有結束，“虛空之眼”，“奇怪的燉肉味”，“泰坦莉安米”以及維亞的臨終遺言，這些事情也亟待搞清楚，還有開幕儀式，中央總域邊境戰況，“外交事務”……

　想到這裡，他已經預感到接下來一段時間的焦頭爛額。

　老唐腳步匆匆地走進會議室:“考試結束了，按你說的，我們留下了所有靈感等級在三級以上的考生。”

　李涼轉身笑道:“走，帶我見見他們。”

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　聯席會議總部大廈九十七層。

　足以容納千人參會的報告廳內，一百多個剛剛參加完公務人員考試的考生扎堆坐在一起，他們已經等了三個小時，始終沒人告訴他們為什麽被留下。

　每個人面前的桌上都擺著新鮮水果和瓶裝果汁，但沒人敢伸手拿。

　這裡可是九十七層，再往上兩層就是頂層的總席辦公室，這群最小僅有十二歲，最大不過十七歲的孩子，已經能感受到“權力”帶來的巨大壓迫感。

　人群中，陶一然不時往門口張望，顯得有些焦慮。

　一周前遭遇的那場襲擊一直讓她惴惴不安，當時密集的槍聲從四面八方響起，一群自稱父親“朋友”的人突然出現，悍不畏死地護送他們一家三口逃脫，到現在她也沒明白為什麽遇襲，更想不通一輩子當工人的父親哪兒來的全副武裝的“朋友”。

　之後父親便離家“出差”，她一度以為父親惹上了天大的麻煩，好在轉天父親就給家裡打了語音通話，她才松了口氣。

　現在莫名其妙地被留下，她很難不聯想到之前的事，考試前手環被收走，她又沒法兒聯系家裡，這三個小時簡直是煎熬。

　另外，她心裡還抱有一絲希望，說不定竇明已經平安回來，正在廣場外面等她。

　想到這裡，陶一然更坐不住，抻著脖子左顧右盼。

　這些和她一樣被留下的人好像沒什麽共同點，大體上女多男少，有的看起來很窮，有的衣衫光鮮，有說普通話的，有說英語和日語的，有的神情平靜，看著非常老成，有的完全是個小孩，坐在那裡屁股像扎了釘子，甚至還有幾個幫派成員，赤膊紋身，飛機頭皮夾克，聚在一起竊竊私語。

　收回目光，陶一然瞥了一眼身邊的女孩，長得矮矮胖胖，皮膚黝黑粗糙，扎著兩個小辮，穿的T恤松松垮垮，背帶褲洗得發白，而且那雙手一看就是常年乾體力活，滿是老繭。

　所有人裡最怪的就是這個女孩，從坐下到現在，一直盯著天花板，有時還會伸出手，像烤火一樣上下晃動。

　此刻，這家夥又一次神經質地抬起胳膊，陶一然忍不住問道:“你在幹什麽?”

　女孩無動於衷。

　“上面到底有什麽?”陶一然跟著抬起頭。

　“火，”女孩終於出聲。

　“啊?”

　“很暖和，的火。”

　陶一然愣了一下，壓低聲音問道:“你眼睛也有病?”

　女孩扭頭看過來，直愣愣說道:“上面那團火很暖和，你也能感覺到嗎?”

　“呃……”陶一然仰著頭憋了半天，最終搖了搖頭，“我這會兒沒發病，感覺不到。”

　“哦，可能我病得比較重，”女孩歎了口氣，有點沮喪。

　陶一然抿著嘴唇，拍了拍“病友”的肩膀。

　下一刻。

　女孩噌地一下坐起來，看向斜上方，顫聲道:“那團火下來了。”

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　晚上九點。

　竇明站在陶一然家的院門外，重重拍了幾下門，又扒著院牆向裡面看去，院子一片狼藉，二層小樓裡漆黑無光。

　白天，他從考試散場一直等到華燈初上，陶一然不見蹤影，通訊ID也一直不在線，他給陶一然的朋友打了一圈語音通話無果，隻好向利維求助。

　利維先是臭罵了他一頓，然後趕到他面前，告訴他陶崇的身份不簡單，陶一然就更別說了，讓他別再癡心妄想。

　他問起陶一然短信中提及的一周前遇到的襲擊，利維說，那件事現在已經成了機密，老大下了死命令，誰泄露誰死。

　之後利維把他關進了黑桃在第四大街的秘密據點，好在畢竟是自己人，看守十分松懈，他找機會跑了出來。

　現在看來，利維說得沒錯，陶一然已經搬走了。

　竇明慢慢仰起頭，看向二樓的窗戶。

　曾經有一次，陶一然被禁足在家，手環也被沒收，他向那扇窗戶扔石頭，然後站在巷子裡做著各種滑稽的動作，擺出搞怪的姿勢，而陶一然就站在窗戶邊，捂著嘴巴笑得前仰後合，直到陶崇舉著火槍衝出來，他才撒丫子跑路。

　那些日子，好像變得無比遙遠。

　不知過了多久，黑暗中響起一連串腳步聲，由遠及近。

　竇明立刻轉頭看去，臉上的驚喜卻變成愕然。

　來的並不是陶一然，而是她的母親，印象裡好像叫吳鶯，身後還跟著一支強化半仿生突擊隊。

　“阿，阿姨，”竇明緊張得手足無措。

　吳鶯有點意外，回頭衝突擊隊隊長說道:“這是然然的朋友，可能是來找然然的，”接著打開門鎖，隨口道，“進來吧。”

　竇明僵硬地跟著吳鶯，穿過院子，走進屋裡。

　突擊隊員們留在了院子裡，吳鶯剛一進屋就翻出一個箱子，開始收拾客廳櫃子。

　竇明反應過來，陶一然母親這次回家是拿沒帶走的東西。

　“本來以為過幾天就能回來……”吳鶯似乎在自言自語，“這下好了，要搬去那麽遠的地方。”

　“您要搬到哪兒?”

　“唉，真的很遠，”吳鶯搖了搖頭。

　竇明想問問陶一然在哪兒， 張了張嘴巴，卻什麽都說不出來。

　十多分鍾後。

　吳鶯收拾出了一箱子東西，坐在沙發上環顧燈光昏暗的客廳，輕聲說道:“小竇啊……”

　“嗯。”

　“為了讓你愛的人輕松地活下去，你願意付出什麽代價?”

　竇明抬起頭:“一切。”

　“是啊，一切，”吳鶯幽幽說道，“信仰，力量，生命，一切，只要她過得好……我必須這麽做…必須這麽做…永恆的激流啊……”

　“什麽意思?”竇明茫然問道。

　“沒什麽，”吳鶯站起身，拎著箱子往外走，在門口停下腳步，卻沒有回頭，“我們就要搬去上城區了，陶一然一定會有一個美好的未來，但是，我不想她因為你恨我，所以……明天早上會有一艘飛船來接我們，登船地點在北翠屏公園，要不要來，你自己想清楚。”