鄰居崔大海和其他灘工在鹽幫中屬於地位最底下的苦工勞力。“汪上把頭”付龍澗不僅肆意克扣弟兄們的工錢，還利用所謂“鹽幫幫規”體罰不聽話的灘工們。一天，又趕上付龍澗指揮幾個打手欺負灘工，崔大海忍無可忍說了幾句。付龍澗狗急跳牆，帶著打手就和崔大海動起手來。崔大海雖然身高體壯，又會兩下功夫，但其他灘工們平日裡就懼怕付龍澗，更怕砸了飯碗，所以不敢上手。崔大海終因寡不敵眾，被付龍澗一夥打傷。望著倒在地上的崔大海，付龍澗輕蔑地一笑，帶著打手們大搖大擺地離開灘頭鹽場。灘工們此時才七手八腳地把受傷的崔大海抬回家。崔大海畢竟是為大夥出頭被打，灘工們就你五枚銅錢、我三枚銅錢，湊了點錢，交給大海媳婦。王瑃聞訊立刻取出幾十紋銅錢，趕過來看望崔大海，王天仇和王天鳴也跟著母親來到崔家。崔大海夫婦向王瑃訴說事情經過，王天仇則忽閃著大眼睛聽了個明白。

　　第二天，趁著王瑃幫漁民織網，王天仇一個人悄悄溜出家，一路向著鹽場而去。快到鹽場時，正看見付龍澗歪歪斜斜從鹽場出來，看樣子沒少喝。王天仇暗暗跟在後面，苦於路上不時有人，已然跟到付龍澗的家也沒有下手的機會。看見付龍澗進院，王天仇隻得先回家，準備晚上收拾他。怎麽教訓付龍澗呢?王天仇冥思苦想半天，對，讓他嘗點奇門遁甲的滋味。說乾就乾，王天仇像模像樣地拿出張寫字的白紙，工夫不大剪出幾個小紙人藏在身邊。

　　到了半夜，他謊稱上茅房，潛伏到付龍澗家。王天仇掏出幾個紙人，雙手快速結印、心中默念“臨兵鬥者皆陣列在前”。念完之後，輕喝聲“起。”幾個紙人真就飛起來，落進付龍澗家的院子裡。進院後的紙人一面笑著一面就在院子裡亂跑。付龍澗畢竟是鹽幫“汪上把頭”，手下有兩個侄子分別叫付舜升和付禹升二人年紀輕輕、身強力壯。他們都被院子裡的嬉笑聲吵醒，三個人披上衣服，拿著棍子走出各自的屋子。來到院子裡，三人傻眼了，這是什麽東西呀?只見地上幾個一尺來高的小白人，圍在院子裡一邊笑一邊兜圈子跑。三人愣一會兒，畢竟是只打人不吃虧的主兒，別管什麽精怪，先給幾棍子再說。三人輪起棍子就追著幾個小白人打。幾個小白人乖滑的很，故意將三人呈三角形向中間聚攏，三人紛紛舉起棍子揮向幾個聚攏的小白人。就在他們揮出棍子的一刹那，幾個小白人快速避開。三個人想收手已然來不及，都被對方棍子狠狠地敲到自己腦袋上，“哎呦、哎呦”三個人扔下棍子，抱著腦袋在地上打滾兒。“噗嗤”，院外透過門縫的王天仇猶如看了一出好戲，禁不住笑彎了腰。別看付龍澗被棍子打的腦袋生疼，這家夥也是經多見廣的人物。當初就是憑借機靈、敢打、會來事兒，一步一步混到“汪上把頭”的位子。當聽到大門口傳來笑聲，他使一個“懶驢打滾”滾到門口，迅速拉栓、開門，一把就抓住來不及逃跑的王天仇。“好小子，是你裝神弄鬼嚇唬老子！”付龍澗扭頭望院裡喊:“付舜升、付禹升，你們倆快把小子捆上，別打別吊，明天抓到縣衙，治他個裝神弄鬼、盜竊財物的大罪。”付舜升、付禹升連忙出院，連推帶搡把王天仇帶進柴房鎖了起來。由於王天仇被抓，無法用術，付龍澗進院就撿起來那幾張倒地不動的小紙人。王瑃則半天不見兒子回來，著急不提。

　　天剛蒙蒙亮，王天仇就被付龍澗等人帶出院子，

扭送縣衙。付龍澗在大堂上，向縣爺報告昨晚經過，並掏出來幾個紙人作證。王天仇就是不承認自己操縱紙人捉弄付龍澗，就說自己去茅房以後，偏巧路過龍家門口，看到付龍澗三個人拿棍子互相打，禁不住發笑，至於會跑會笑的紙人，別說見，就是聽都沒聽說過。付龍澗他們是編造謊言，糊弄知縣老爺。知縣潘德與鹽幫雖說素有交情，他看看手裡的紙人，也覺得付龍澗說的有點玄乎，這幾個紙人怎麽可能會跑會笑呢?肯定是付龍澗他們喝多了，說醉話呢。礙於交情，縣太爺潘德還是將王天仇以“夜半入宅、偷盜未遂”罪名收監。　　王天仇被收監入牢後，關在“叁”牢。“叁”牢裡“老大”何三，此人練過幾天拳腳，孔武有力，因攔路搶劫、持械傷人，被捕入獄。仗著身高力大當了牢裡老大。王天仇被牢卒推進牢獄，“嗨，新來的，犯啥事呀?”何三眯著眼看一眼王天仇“呦，是個孩子啊，偷人家東西啦?看你個子不矮，怎麽就當賊呀?”“你才是賊呢。”王天仇不樂意:“我一沒偷二沒搶，讀的聖賢書，睡得太平覺。”“謔，小子還挺能說”何三抹把臉，“行，我也不管你偷沒偷、搶沒搶。進來就乾乾淨淨地掏掏兜裡，有沒有仨倆銅子，孝敬孝敬你何大爺。小子。可先告訴你，別蒙我，要是我自己搜出來，”何三努努嘴指著旁邊鼻青臉腫的一個瘦小個子，“看到這小子沒?他就是瞞著你何大爺在鞋裡藏幾個銅子，非要大爺費勁兒搜出來，嗯?何苦呢?三天還不能吃飯呢。”何三一邊說一邊斜眼看著王天仇。王天仇面無表情，這讓何三心裡很是詫異:這小子看來是見過世面啊，進來的犯人哪個不是見到我就腿軟，跪下叫爺爺?這小子，我得讓他服我。何三站起來，朝著王天仇走去，“來”何三拽住王天仇:“既然你不動手，大爺就自己費費勁兒。”說完話，何三就把王天仇渾身搜個遍。“媽的，有一個窮鬼。行，這兩天的飯你就省了。”何三扭頭對著恭桶方向喊一聲:“羅子，你小子升了，給這孩子騰個地兒，以後他就在那睡。”那個被稱作羅子的人，立刻迅速的挪開恭桶邊，喜悅之情溢於言表。何三對王天仇說道:“你以後就睡那兒，躺在那兒味兒雖然大點兒，但能讓你小子提神啊，地上太涼，睡長了可不好。”王天仇一語不發，悶頭走到恭桶旁，身體靠在牆角。

　　傍晚時分，就聽到牢頭田虎喊:“吃飯，撐死你們這群殺不絕的惡鬼。”一個飯桶裡只有小半桶稀稀瀝瀝的玉米糊糊。另一個飯桶裡則裝七、八個不知道什麽糧食做成的餅子，看上去黑乎乎的。盡管大家餓大半天，但何三不動地方，牢獄裡其他人誰也不敢湊過去。只見何三慢悠悠地晃晃腦袋，伸伸懶腰，向送來的飯桶走過去。嗯?何三愣住了，只見一個犯人正低頭從桶裡拿餅子呢。何三一下子氣炸了，定睛一看，正是新來的小子。何三火往上撞，抬腿一腳就把王天仇提個跟頭。王天仇讀過聖賢書，最見不得仗勢欺人之輩，若是怕事，他怎肯為替崔大海報仇而被抓入獄?王天仇一個猛虎轉身，跟著使出五虎拳罪凶狠的一招“黑虎抱頭”，兩手往何三眼前一晃，跟著一頭就撞在何三的胸口上。何三被撞得倒退幾步，“撲通”坐到地上。何三跳起來就和王天仇糾纏在一起，何三畢竟身高力大，武藝也比王天仇高些，二人過手沒幾招，何三一個劈峰掌掃向王天仇面門，王天仇急忙閃身，哪知道何三用的虛招，只見他一掌劈出，就勢使出一記掃堂腿，王天仇栽倒在地。何三得勢不饒人，騎到王天仇身上亂拳猛打。牢頭田虎一看急了:“嗨，何三，你小子吃飽吧?打幾下得啊，要是打死這小子，上面怪罪下來，我可讓你抵命。”牢裡其他犯人也幫著解勸。犯人羅子，趕緊抓起三、四個餅子遞到何三手裡。何三接過餅，狠狠地瞪王天仇幾眼，“要不是田虎大爺給你講情，我今天非要揍死你小子不可。為讓這小子知道規矩，你們哪個都不要給他喂飯，否則就是和本大爺作對！”何三放話，犯人們不敢不聽，紛紛躲開王天仇，待何三吃飽後，搶起“粥”喝。

　　半夜，王天仇醒過來看看周圍，借著牢內一點火把亮光，他恍惚走到何三跟前。何三睡的正香，忽然感覺有氣息吹到自己腦袋上。他一機靈，睜開眼，正好和王天仇目光相對。何三氣壞了，起身對著王天仇就是一頓揍，周圍睡下的犯人也不敢吭聲。何三打累之後，撇下倒在地上的王天仇，倒頭接著睡。剛剛睡著，感覺濕漉漉的東西滴到自己臉上，何三睜開眼，恰看著王天仇滿頭流血，正在低頭看著自己。何三怕了，他長這麽大還真沒見過這麽難纏的主兒。有心打死他吧，一來是沒有什麽深仇大恨，就連他名字都不知道啊;二來是牢頭田虎說了，打死這小子，自己還要償命;三來呢，這小子身上有股子勁兒，像個爺們兒。何三坐起來，對著王天仇說:“小兄弟啊，我何三最佩服硬漢，以後我不為難你。這裡人多，也確實沒地方睡。天也快亮了，等會兒牢頭田虎查監，我求他給你騰個窩兒住。保證又暖和又舒服啊。”王天仇就和什麽也沒有發生一樣，轉身坐到地上。不一會兒，牢頭田虎果然查監。

　　自從大明朱棣登基後，確實采取一系列有效手段，對於文化、吏治、地方政務、百姓民生等方面也起到些正面作用。大部分地區普通百姓也確實得到些“民權”，以往監獄發生的濫殺、濫刑等情況減輕很多。看到田虎走過來，何三討好地央求道:“田爺，您看新來這小子，昨晚睡不好，腦袋磕地上了，您看看摔得多重?麻煩您老給他安排到‘玖’字牢去吧。這間牢裡實在沒地方了。”說完不住地陪笑、作揖。田虎聽何三說完，打量打量何三。“你什麽時候有這個好心?說吧，你又從這小子身上刮多少?拿出來孝敬孝敬你田爺。”“哪有呀。田爺”何三又拱拱手“我看這小子骨頭確實有點硬，不把他請走，我就管不住其他幾個。您說，我不是還指望從他們那榨點油水兒，好孝敬孝敬您老人家嘛。”田虎被何三說樂了:“行。就給他安排在‘玖’牢，最好讓‘鄭閻王’把他給打死。‘鄭閻王’他媽不是個東西，仗著李立，連老子都不放在眼裡。這小子死在他手裡，‘鄭閻王’也就活到頭了。哈哈！”“來人，”田虎喊一句:“把這小子提到‘玖’號牢去。”過來兩個獄卒，打開牢門，就把王天仇架了出來，拖進“玖”號牢房。“玖”號牢房被牢卒們稱為“閻王牢房”。因為裡面住這個“閻王”名叫鄭大祿，鄭大祿此時已是三十來歲的中年漢子。其父鄭鐸當年在常遇春手下任先鋒大將，是常遇春“鐵翼八騎”之首。後常遇春意外“病死”，鄭鐸心灰意冷，帶兒子鄭大祿卸甲歸隱。鄭大祿深得乃父真傳，善使一口镔鐵鬼頭大刀，鄭家家傳“鬼門三十六路奪命刀”使得出神入化。常遇春病故後沒幾年，鄭鐸夫妻亦被誣陷謀逆“病死”在大牢，鄭大祿從此吃了綠林飯。由於他武藝精倫、行俠仗義，被稱為“吳門第一刀”。

　　朱棣登基後，為維護政權穩定，聽從了姬鯤和錦衣衛指揮使紀綱的建議，對綠林幫派采取滲透、打壓和利誘等方式，瓦解和削弱大幫派力量。對於中小規模或鄭大祿等獨行俠，則采取鎮壓和誘捕等方式剪除。

　　話說一天，飛賊“千裡追風”杜貟，告知鄭大祿，縣城當鋪“裕豐號”掌櫃的吳新發，最近得到一個宋朝哥窯筆洗。吳新發坑過不少當東西的老百姓，這次希望鄭大祿幫自己盜出筆洗，教訓教訓這個為富不仁的吳掌櫃。鄭大祿了解吳新發是個為富不仁之徒，可也不想和飛賊有瓜葛，架不住杜貟既是拉關系又是攀交情，一再保證自己這次真的是為民除恨，盜來的筆洗，轉賣後一個子不要，都分給窮苦百姓。話已至此，鄭大祿才勉強答應幫忙。

　　半夜時分鄭大祿隨杜貟跳進吳新發院內，突然火把、刀槍亮起一片，緊跟著一張粗繩大網，將鄭大祿罩頭蒙下，鄭大祿剛要來個就地十八滾，數名差人忙舍身撲向鄭大祿，鄭大祿被抓。原來，杜貟偷盜被抓後反水，才與官府合起夥來誘捕鄭大祿。縣官原想上報州府，再斬鄭大祿。虧得縣衙典史李立曾是鄭大祿的父親鄭鐸手下一員牙將。李立在鄭鐸歸隱時，還去過鄭鐸家裡拜望，與鄭大祿有過幾面之緣。李立感念鄭鐸昔日恩德，傾其所有，賄賂縣太爺潘德。縣太爺素知鄭大祿從不持強凌弱，再加上李立是自己手下乾將，又得許多好處，就打消上報州府的念頭。畢竟鄭大祿是名頭很響的綠林人物，所以任憑李立說破大天，潘德也不敢放人，將鄭大祿以“謀財未遂”罪名，羈押牢房，鬼頭刀與隨身包袱則被李立收管。鄭大祿對李立非常感激，可李立必定是官府中人，為避免自己另外的身份暴露而誤大事，鄭大祿並沒有讓李立把自己被抓入獄的消息告訴給好友。對飛賊“千裡追風”杜貟，潘德可就不客氣，上報州府就說抓住慣匪，州府逐級上報，最後判“斬立決”。可憐杜貟，害人害己自送了性命。鄭大祿被羈押牢房時，李立又特意囑咐牢頭田虎，不準對鄭大祿用刑，一切吃喝用度，都算自己頭上。田虎雖然吃人不吐骨頭，但李立親自發話，他也就隻得遵從。好在自己還能從鄭大祿的吃喝費用裡扣點錢出來，也是不太虧。

　　鄭大祿進牢中，俠義本性爆發，在牢中設起“公堂”。和他一個牢房的，挨個“過堂”定罪:凡小偷小摸的每十天罰三天不準吃飯;打人致傷者，每十天罰五天不準吃飯，還要睡在恭桶旁邊;確實無辜者，無罪，可以吃飯、睡覺。遇到不服的，鄭大祿就為對方“松筋骨”。漸漸地，鄭大祿在牢獄裡可就出了名，犯人們都管他叫“鄭閻王”。就連確實無辜被抓或錯抓的犯人都怕他，寧可挨鞭子也要換牢房。田虎沒辦法，隻好把鄭大祿安排個“單間”。

　　再說王天仇和鄭大祿關到一起。鄭大祿看看王天仇“喲，小子，你還真有膽子敢上這兒陪我。你小子臉上是怎回事?”王天仇一看鄭大祿，儀表非俗、龍行虎步，眉宇間有股英氣透出，眼神正而清澈，就知道此人是位武藝高強的義士。王天仇費力地拱拱手:“這位大爺，晚生有禮。在下王天仇，......。”王天仇就將自己替崔大海報仇，進牢後被何三欺侮的事，粗略說一遍。鄭大祿聽得直拍大腿:“好小子，你還真算條漢子，安心住吧。”鄭大祿朝著牢獄外頭喊:“田頭兒，在嗎?”田虎回道:“在呢，鄭爺，有什麽事您吩咐。”鄭大祿道:“沒看見這孩子頭破了?趕緊找郎中看看啊。”“得嘞，您老稍等。”田虎答應著就吩咐手下獄卒尋個郎中來。不過半柱香左右，郎中被帶進來。在鄭大祿的要求下，郎中徹底給王天仇看了看，除了皮外傷，確認無有大礙。郎中取出止血藥粉、藥膏，處理完後，鄭大祿讓田虎付銀子記帳，並讓田虎幫著安排每天送來一隻燉雞。沒幾天，王天仇傷口結痂，身體也恢復正常。

　　王天仇知道自己是撿了條命，對鄭大祿千恩萬謝。鄭大祿是打心裡喜歡這個知書達理，又有股豪氣的小夥子。王天仇日常看到鄭大祿練功，別看鄭大祿身形高大、拳大臂粗，但打起拳來，那真是閃展騰挪、身輕如燕，拳腳凶猛、落地無聲。確實是高手！王天仇就試著和鄭大祿商量，收自己為徒。鄭大祿一聽正中下懷。好呀，想拜師就磕頭吧。從此王天仇每天跟著鄭大祿學習拳腳，轉眼間過了四個月，在鄭大祿嚴苛的調教下，再加上王天仇確實悟性好、能吃苦、有基礎， 武功自然大勝從前。

　　進牢裡四個月，也不知道母親和妹妹怎麽樣?王天仇想念家人，翻來覆去睡不著，鄭大祿看到了心裡。沒過幾天，鄭大祿讓田虎喊來李立。李立來到牢裡，鄭大祿告訴李立，這是自己收的徒弟王天仇，因幫助被打鄰居討公道，才被誣陷下獄。所以懇請李立在知縣大人那裡說說好話，放孩子出去。李立覺得知縣老爺會幫這個小忙，就應承下來。李立走出牢門，回到家取出十兩銀子又拿出一身自己的衣服，直接來後衙找縣爺潘德。潘德一聽小事一樁，收下銀子，讓李立自己去牢房放人。

　　王天仇規規矩矩地給師父鄭大祿磕了三個響頭。鄭大祿讓王天仇出去後，先回家報個平安，然後替自己去城東門口“大福客棧”找掌櫃的趙金送信，就說自己在大牢，讓他們放心。王天仇記在心裡，抹淚辭別師父，李立又讓牢卒打來一盆清水，王天仇梳洗乾淨之後，又換上李立拿來的乾淨衣服。真是人飾衣裳馬飾鞍，王天仇換上李立拿來的衣服，霎時間，英俊的相貌和偉岸的身材，也就自然而然顯現出來。鄭大祿一看自己徒兒如此貌相，禁不住哈哈大笑，暗誇自己“慧眼識徒”。出獄後，王天仇又對著李立千恩萬謝，不住施禮，躬身告辭。李立暗想:難怪大祿對這小子真麽好，確實是個好苗子，假以時日，此人定可成大器。再說王天仇，本來歸心似箭，但受人之托忠人之事，更何況是自己的師父呢?王天仇一念至此，就轉個彎兒先去城東，一路打聽著，找到“大福客棧”。