1870年7月14日，普魯士首相俾斯麥就西班牙王位繼承問題發表了挑釁性的“埃姆斯密電”

　　普法戰爭前夕，實行普遍征兵製的普魯士軍隊是西歐兵力最強大的軍隊。北德意志聯邦軍隊(包括德國南部諸邦軍隊)的兵力戰時可達100萬以上(其中作戰軍隊69萬余人)。幾乎是法國兵力的2倍以上。戰時，各軍統一編為若乾個集團軍。德軍炮兵裝備有克虜伯兵工廠製造的鋼管線膛炮，其有效射程為3.5公裡。

　　早在1868—1869年之交的冬季，普軍參謀總長老毛奇將軍就已擬定戰爭計劃，老毛奇預料，法軍會首先發起進攻，而且進攻方向一定選擇阿爾薩斯和洛林地區，尤其在斯特拉斯堡附近渡萊茵河，因為這裡是法國東南的一個突出部，直接面對萊茵河東岸德意志土地，根據法國鐵路的情況，老毛奇輕易就可以計算出，斯特拉斯堡鐵路沒有能力集結全部法軍主力，有一多半法軍(15萬)應該在斯特拉斯堡以西靠北一點，法國腹地的梅斯下車集結。這樣，法軍梅斯集團和斯特拉斯堡集團勢必被孚日山脈分開。

　　老毛奇把他的三個集團軍集中在梅斯和斯特拉斯堡當面的萊茵河背後，並不主動進攻，因為他要孚日山脈隔開法軍，不想讓山脈分隔自己的進攻部隊。而一旦判明法軍進攻方向和兵力，普軍可以集中兵力擊敗分開的法軍，然後對阿爾薩斯和洛林發動堅決的進攻，在總決戰中殲滅敵人主力，並佔領巴黎。該計劃還規定，一旦奧匈帝國站在法國一方參戰，普軍將對其采取軍事行動。法軍總兵力戰時不超過57萬人，其中作戰軍隊僅33—34萬人。

　　法軍當時實行常備兵制度，部隊久經戰陣，各級指揮員經驗豐富，打遍了歐、亞、非和美洲。但法軍體制平時不設軍、師兩級編制(近衛軍除外)，臨戰時方倉卒編組，故不能保障部隊應有的協調，這是法國軍事首腦機關一個重大失誤。法國事先沒有制定周密的戰爭計劃，而倉促制定的計劃存在著很多錯誤。

　　1870年7月19日法國拿破侖三世首先向普魯士宣戰，於是普法戰爭爆發。但在此之前的數天法國已經開始動員，很多熱衷的法國人支持這場戰爭，而包含極高比例之職業軍人與經驗豐富之退役軍人的法軍一致被認為無人能敵。但由於法軍介入太多的殖民戰爭，使他忽略對付這個歐陸大敵時，應該在動員前先行計劃，到7月底才集結於邊境8個軍約22萬人，由拿破侖三世任總司令，勒布夫為總參謀長。

　　拿破侖三世將自己的軍隊作了3線部署:第1線為主力萊茵軍團，轄3個軍，配置在法德邊境的提翁維爾和比奇之間，開始由法皇親自指揮，後由巴讚元帥指揮;第2線為2個軍，配置在斯特拉斯堡和麥茨，由麥克馬洪元帥指揮;第3線為預備隊2個軍，配置在南錫和夏龍。這本來是一個先發製人的進攻部署，計劃集中兵力迅速越過國界，向法蘭克福突進，切斷南北德意志的聯系，迫使南德意志各邦保持中立，全力擊敗普魯士。

　　但與此同時，普軍由威廉一世為總司令，老毛奇為總參謀長。計劃集中優勢兵力，進攻阿爾薩斯和洛林，力圖將法軍主力殲滅於普法邊境或將其趕到法國北方，繼而進攻巴黎。普軍動員計劃周密，由鐵路運輸部隊，至7月底，已於邊境集結3個軍團約47萬人，火炮1584門。

　　 1870年8月2日，法軍以3個師在薩爾布呂肯地區首先向普軍發動進攻，

但並無有力的作戰行動，僅同敵人前衛部隊進行一些小規模接觸。普軍旋於1870年8月4日轉入進攻，越過國境。法軍在邊境地區不利的陣地上迎擊普軍的進攻，普魯士王儲弗裡德裡希·威廉的第三軍團以10倍之眾在維桑堡會戰擊敗法軍杜埃將軍的師(1870年8月4日)，法軍死傷23%、1870年8月6日兩軍在沃爾特再戰，法軍重騎兵發動勇猛的衝鋒，但普軍卡爾·腓特烈親王的第二軍團有13萬，重創麥克馬洪元帥的第1軍4萬人。同日屬於巴讚軍團的法國弗羅薩爾將軍的第2軍也在福爾巴克被普軍第一軍團以壓倒的人數優勢擊退，敞開了進入洛林的大門。　　戰後有一個戰役間歇期，由於普軍主力也未能充分展開，不能連續進攻，乘勝追擊。而法軍雖由於戰前準備不足，在邊境地區會戰中打了敗仗，但主力並未受到普軍的重大打擊，損失有限;同時邊境的陣地是為進攻而設的，根本不適於防禦。在這種態勢下，法軍主力理應有計劃地撤向戰區縱深，補充兵員，調整部署，待機與普軍決戰。

　　但是，初戰失敗後立即產生政治影響，埃米勒·奧利維耶垮台，8月10日夏爾·庫讚·蒙托邦組閣，此人已經74歲，屬於皇后為首的主戰派。由皇后攝政的巴黎政府出於維護本身統治的政治需要，一再乾預前線指揮員的作戰部署，阻止一線部隊向戰區縱深後撤;而身在前線指揮的法皇竟然也附命巴黎，從而鑄成了自吃苦果的大錯。本來由法皇指揮的主力萊茵軍團，最初已下令向戰略腹地夏龍兵營退卻，但巴黎政府卻認為，如果軍隊一撤退，首都就要造反，堅持不應後撤。

　　於是，在1870年8月9日，法皇改變了原計劃，停止部隊撤退，決定不惜一切代價死守梅斯。

　　 1870年8月12日，疾病纏身的拿破侖三世把萊茵軍團的指揮權交給了巴讚元帥。然而巴讚只有匹夫之勇，並無良好的指揮與戰略能力，他猶豫不決，時而決心退向夏龍與麥克馬洪會合，時而決心在梅斯防禦。當最後決定向夏龍撤退時，已喪失時機，普軍已逼近。經8月16日的馬斯拉圖爾之戰和8月18日的格拉沃洛特-聖普裡瓦戰役，兩軍都表現了難以置信的勇猛，法軍炮火十分猛烈，康羅貝爾和格本捉對廝殺，雖然法軍成功的擊退了普軍的攻擊，並使得普軍第一軍團和王軍禁衛軍損失慘重，但未能打開通往凡爾登的道路，巴讚軍團再次退回梅斯要塞，陷入了普軍第1、第2軍團7個軍和3個騎兵師(16萬人)合圍中。

　　麥克馬洪率軍(12萬余人、393門火炮，76門“米特拉約茲”機槍退往夏龍。他原準備誘敵深入，在巴黎城下與普軍決戰。攝政的歐仁妮皇后和帝國首相八裡橋伯爵夏爾·庫讚·蒙托邦擔心繼續退卻會在國內引起動蕩或革命，皇后認為:“只有皇帝的敵人才會同意他返回巴黎”。

　　 1870年8月22日， 由議長勞爾率領一個代表團來到法皇大本營，勸皇帝不要返回巴黎，命令麥克馬洪向梅斯進發。接著，巴黎的攝政會議又給皇帝發來電報:“若不支援巴讚，則對於巴黎將發生極惡劣的後果。面臨著這個局勢，首都能否防禦實頗有疑問。”於是皇帝又附命於巴黎。就這樣，夏龍軍團走上了在色當被殲的絕路。麥克馬洪於1870年8月22日率軍從蘭斯出發前往梅斯。此時，從柏林傳來一則假消息，說除圍攻梅斯的部隊外，普軍決心全部向巴黎挺進。實際上普軍第3軍團仍在繼續追擊麥克-馬洪軍團，並向右實施大膽迂回，協同新編成的第4軍團將麥克馬洪率領的法軍連同拿破侖三世一起圍困於色當。

　　在1870年9月1日至2日，巴讚率領被圍在梅斯的法軍突圍失敗，成為代價最高的一次戰役，此後法軍紀律大壞，與此同時普法兩軍於色當進行決定性的大戰，即色當會戰。9月1日上午，普軍佔領了符裡濟、棟舍裡等地，成功切斷了法軍西撤的道路，並從後堵截法軍。而在當天中午，普軍亦完成了對法軍的合圍，並以強大的火炮作出攻擊。當時下午，在法軍數次試圖突圍失敗後，拿破侖三世被逼於下午4時半派人呈信威廉一世，表示願“將他的佩劍交到陛下的手中”。

　　 1870年9月2日，拿破侖三世正式率8.3萬官兵向普軍投降。在這場戰役中，法軍損失10.4萬人，普軍隻損失了9000多人。法國舉國嘩然。

　　當然，這俘獲拿破侖三世的軍隊，自然就是威廉的第十八師了。