皇后消失已經六年了。

事情發生在建寧四年冬天。

冬祭的時候，皇后沒有出現，當時朝臣們還有些疑惑，但只是認為皇后可能身體不適。

直到新年大宴上皇后也沒有出現，朝臣們這才覺得不對，當場十幾位官員就站出來問皇帝，皇后在哪裡?

更有一些女卷蒙頭就要往后宮衝。

宴席一片混亂，拱衛司都不得不出來維持秩序。

皇帝只能給大家解釋說皇后有要事外出。

那位黑著臉很嚇人的拱衛司丁指揮使也證明皇后外出了，再加上皇后的堂姐，慧敏郡主，翰林院編修楚棠楚大人，替皇后給大家道歉，說事關緊要不得不瞞著大家。

皇后外出也不稀奇，先前皇后就經常外出征戰。

嗯，不過沒聽說哪裡又打仗了啊?

雖然是有些地方官府和世家起了衝突，聽說鬧得挺大，但官兵持刀一圍，幾天也就安穩了。

或許需要皇后出面安撫吧。

如果是皇帝一人說的話，諸人心中存疑，但有拱衛司，楚棠都說了，大家就松了口氣——相比於皇帝，大家更相信這兩人。

皇后這外出一出就再沒回來，就好像消失了一般。

不過沒有人再揪著皇帝追問，因為看到拱衛司如常，楚棠楚大人還調任了禦史監察院。

而皇帝已經滿了二十歲，后宮始終沒有添新人。

皇后在與不在都一樣，那何必說破，就當皇后一直在，一直這樣下去吧。

丁大錘從宮中走出來時，看到朱詠和楚棠迎面來。

兩人的臉色都不怎麽好看。

朱詠是翰林出身，雖然穿著拱衛司駭人的蟒紋袍，但就算是入牢獄審問犯人，面色也溫和。

楚棠就更不用說了，嬌俏女子，雖然調到禦史台，但是靠一手文章來風聞奏事彈劾，不管把對方用筆罵成什麽樣，臉上總是溫柔怡人。

出什麽事了，讓這兩個笑面虎都不笑了?

“丁大人。”兩人看到丁大錘，都施禮問好。

這兩人都是皇后的心腹，丁大錘面色緩和幾分，問:“你們這是做什麽?”

朱詠道:“楚大人要以權謀私，下官請她先為本官寫彈劾奏章去。”

楚棠在旁冷笑:“朱大人握著他人陰私，待價而沽，本官請他去跟陛下開個價。”

讀書人說的話就是複雜，丁大錘皺了皺眉，道:“今年的州郡女科舉還是被阻攔了?”

朱詠道:“欲速則不達，要以理服人，不是把阻攔的人都砍死。”

楚棠道:“開弓沒有回頭箭，一鼓作氣再而衰三而竭。”

丁大錘不想再聽了，擺手:“去吧去吧，見陛下去吧。”

兩人彬彬有禮對他一禮，這才繼續向內去。

看到兩人並肩而行，宮門進進出出的官員投來視線，雖然已經六年了，但看到女子們穿著官袍與男人們走來走去，還是忍不住多看兩眼......

“楚大人跟朱大人這臉色倒是挺相配。”

“金童玉女嗎?哈哈。”

還有人忍不住嬉笑，但下一刻有陰寒的視線看來，那官員不由打個寒戰，聲音戛然而止。

宮門口，蟒紋袍閃閃發光，丁大錘冷冷盯著他們。

“這位大人看到男人和女人就想到金童玉女，不如去我們拱衛司大牢裡看看，也有男有女，讓你好好開心開心。”他說。

那官員差點窒息，擠出一絲笑:“哪裡哪裡，我是，想到我家兒子女兒了，托丁大人的福，我又新添了一兒一女。”

他說話顛三倒四，旁邊的官員們想笑又不敢笑，還好丁大錘沒說什麽轉身走開了。

諸人都松口氣。

“嚇死我了。”那官員拭汗。

“你也是，在家裡耍花花嘴，你家人不敢如何你，來朝中可收斂點吧。”其他人也抱怨，“都是官身，可不是好惹的。”

那官員懊惱道:“我就是....”就是看到男人和女人走一起不習慣嘛，除了跟著丈夫，女子們很少能拋頭露面。

哎，時代不同了，罷了罷了，要是真進了拱衛司，身家性命都沒了。

“我知道了，我以後注意點。”

......

......

繁鬧的街市上，有一隊官差疾馳而來，背著包袱，手裡舉著旗幟。

“這是傳達明年科考的。”京城的民眾立刻認出來了，“真快啊，三年又三年了。”

街邊酒樓裡臨窗，齊樂雲也盯著這群官差，差點將身子探出去，有一個女童一個男童小心翼翼抱著她的腿。

“娘，小心點。”他們說。

門被推開了，有幾個女子走進來，看到這場面，有人沒忍住噗嗤笑了。

“齊樂雲，科考考不上而已，你可別想不開。”她笑道。

齊樂雲從窗外收回身子，瞪了她一眼，急急問:“怎麽樣怎麽樣?楚棠成了嗎?”

幾個女子在室內坐下來，不緊不慢地斟茶，被齊樂雲奪了茶壺，才笑道:“成了。”

一人指著外邊。

“這次傳達下去的，州郡縣考，女子也可以參加了，不用隻京城一場了。”

齊樂雲雙手合十念聲佛“終於熬出頭了。”

女子們的科考只有一場，所有人都殺來京城，非驚豔才覺之輩，根本就不可能出頭。

“齊樂雲，你都當娘了，還要考啊?”一女子笑道，伸手拉過齊樂雲的兩個孩子，一人塞了一個香包，“拿著，姨姨給你們玩。”

兩個孩童恭敬施禮，不吵不鬧在旁坐下來。

“我不考了，我小姑要考。”齊樂雲說，眉飛色舞，“我早就打算好了，她在京城上太學，然後我們回老家去參考，到時候——”

老家的女子們再厲害，肯定不如京城太學學出來的人，肯定能高中，哪怕得不了榜首，只要入選，也都跟男兒們一樣，有了功名之身，有了功名之身，就可以被官府聘用，能當官能為吏。

齊樂雲得意地大笑起來。

“不管怎麽樣，我們家也要出一個女官！”

女子們無奈搖頭:“都當了娘了怎麽還是這副刁鑽模樣。”“你也別自以為聰明，如你這般想的人多得是，沒有真本事還是難。”

隨著官差急報，新一屆科考的消息在大夏散播開，如今有關女子科考的事已經人盡皆知。

在偏遠的雲中郡，明年的科考成了最熱門的話題。

雲中郡雖然偏遠，但物產豐富，這些年又沒有了戰事紛擾，城池亦是繁華。

城中酒樓茶肆林立，城外大路上車馬人不斷。

此時此刻城門外一棵大槐樹下，路過歇腳的販夫走卒也都在談論女子科舉。

“這次州郡縣試也有女子參加了，不用再奔去京城。”

“跟男子們一樣，同場競技。”

“我還是覺得這是胡鬧，女子們能幹什麽?”

“你這話就不對了，你聽過曾娘曾大人吧?就是考出來了，一身本事學以致用，如今在工部專管治水。”

“我知道，是不是那位女河神！”

“女河神嗎?我知道我也知道，我老家，我老家三年一淹，曾大人用了三年的時間，今年真的沒有再有洪水了！”

“真這麽厲害啊?”

“真的，我們老家已經要給她建生祠了，人人都爭相捐錢，我也給我娘寫信說了，我們家也捐錢。”

話說到這裡時，樹上啪嗒掉下半個梨子，伴著孩童哎呀一聲“我的梨——”

被砸在頭上的路人抬頭，也哎幼一聲“誰家小孩爬這麽高！”

樹下的人們都抬起頭看，看到粗壯枝葉茂盛的老槐樹上，一個四五歲粉凋玉琢的女童。

她短短的小胳膊都抱不住樹，看起來搖搖晃晃。

樹下的人們都哎幼哎幼連聲，唯恐這小孩掉下來。

而隨著人們的哎幼，樹上的女童也哎幼哎幼地搖晃，似乎下一刻就要跌下來。

這棵樹可不好攀爬，幾個路人圍著轉來轉去，爬了幾次都失敗了。

圍觀的路人一邊哎幼著，一邊張著手準備接小孩，一邊心中疑惑。

這小孩是怎麽爬上去的?

正混亂間，大路上馬蹄疾馳又奔來一隊人馬，人馬在旁邊停下，蕩起一陣塵煙，其內傳來一聲清朗的喊聲。

“楚柒柒！”

伴著這喊聲，樹上的小孩停下了哎幼，在諸人的視線中，嘻嘻一笑，小短腿一蹬，人便飛了出去。

“啊——”樹下的路人們發出驚叫。

而伴著這驚叫，小孩穩穩地飛向路邊，落在了塵煙中伸出的胳膊裡。

路人的視線隨著看去，塵煙散去，看到這是一個瘦高的男人，黑衣袍裹身，黑圍巾裹住頭臉，只露出一雙眼，那雙眼如星玉般，讓人移不開視線。

他的手臂攬住女童，眉眼豎起:“你又——”

他的話沒說完，女童撲過去貼在他臉上，軟軟喊:“爹爹——柒柒好想你——”

豎起的眉眼，如冰雪瞬時融化，變成了閃閃的笑意。

“爹爹也想你。”他笑道，將女童單臂抱在身前，催馬向前，“走，回家去。”

馬蹄疾馳，伴著女童的笑聲，一隊人馬再次向前而去。

路邊的人們這才回過神，也看到了這一行人身上攜帶的兵器，以及毫不掩飾的凶悍之氣。

如今太平盛世，再無外敵入侵，也沒有山賊馬匪——好像也有山賊，他們行路時經過山林也遇到過，但那些山賊似乎對他們沒興趣，要麽視而不見，要麽甚至還要把獵物賣給他們。

可能看錯了吧，雖然長的凶，但其實只是獵戶。

那麽這群人馬是什麽?

雖然太平盛世，但官府兵馬更嚴明，私自攜帶重弓刀劍，那是要被查問的。

看這群人所去的方向，是郡城，這是堂而皇之要入城啊。

“我知道了。”一個路人忽道，“他們是落木城的人。”

路人們都是外地來的，對雲中郡的府縣城不太熟悉，神情茫然，落木城怎麽了?那裡的人就可以肆無忌憚嗎?

“落木城其實不屬於雲中郡。”路人笑道，“它原本是西涼的地盤，十年前西涼戰敗，西涼王攜子民遠遁而去，他們原本的地方就被佔據，稱為落木城。”

“那這些人是我們大夏的兵士?”有人聽懂了，問。

但路人卻又搖頭:“也不是兵衛，但，他們在那邊就像一道屏障，護衛著大夏。”

諸人終於明白了，原來如此，所以才可以優待攜帶兵器，雖然不是兵衛，但也算是大夏的守衛。

可惜，適才沒有認真看，看看這群英雄好漢，諸人再次向大路上望去，那隊人馬已經看不到了。

.......

........

這隊英雄好漢卻沒有再談論英雄的事。

他們在城門守衛注視下徑直入城，話題一直圍繞著被抱在懷裡的女童。

“這是第幾次離家出走了?從會走開始算。”

“你們難道忘記了，柒柒還不會走的時候，就能爬著離家出走呢。”

隊伍裡不時響起笑聲，夾雜著女童的嗔怪。

“不是離家出走，我是在求學。”女童抱著男人的脖頸，一臉認真跟四周的叔叔伯伯們說，“我將來是要當河神的。”

一個男人哈哈笑:“你這是又剛聽來的新鮮詞吧。”

“對啊，上次不是說要當貨郎嗎?”另一個男人說。

女童還想爭辯，被男人按在身前，豎眉道:“說罷，這次惹了什麽禍?”

女童對他嘻嘻笑，似乎想說什麽。

“少跟我花言巧語，你這手段比你娘差遠了。”男人伸手敲她額頭。

女童便捂著頭乖巧說:“我把狗娃他們栽到土裡種著了，是他們說想要看看自己能不能長高。”

男人失笑，再次敲了她額頭:“那肯定是你蠱惑他們的。”

旁邊的男人們也都笑了“所以柒柒惹禍了，你娘要揍你，你就跑了?”“你怎麽不去找你外婆?”

女童歎口氣:“別提了，外婆比我更害怕我娘，比我跑得還快。”

男人們再次哄笑。

只有一個獨臂男人哼了聲:“就知道木棉紅靠不住。”

其他人眼神閃躲不說話，女童眼睛立刻亮了，對著獨臂男人伸出手，甜甜喊:“鍾爺爺抱——”

獨臂男人臉上笑開了花，對女童伸出手:“乖柒柒。”

“柒柒也很想鍾爺爺。”女童說，“等回去了你幫柒柒去跟娘說——”

她的話沒說完，伸出來的手嗖的縮回去。

獨臂男人用手摸了摸鼻頭，咳咳兩聲:“我這一趟出門染了風寒，這兩天還是避開人養一養的好。”

女童氣呼呼揮動小拳頭:“鍾爺爺你也靠不住！”

男人們再次哄笑。

“好了。”男人將女童在身前抱好，道，“別想耍滑頭了，乖乖回去認罰。”

女童垂頭喪氣歎口氣，要是什麽，前方街上傳來喧囂。

“著火了——”

“著火了——”

男人雙眼一暗，看向前方，見不遠處的空中騰起濃煙。

“走。”他催馬向前。

.......

.......

火燒洶洶，無數人奔走將水潑上去，一個個狼狽的民眾被攙扶出來，到處都是哭聲喊聲。

“我的孩子——”

“我的孩子還在裡面——”

一個婦人被背出來，她連聲嘶喊，背著她的男人聽到了，將她交給迎來的其他人，頭也不抬再次衝向大火中。

“危險——”

“不能再進去——”

伴著身後的喊聲，人已經衝入濃煙中。

火勢逼得人步步後退，有更多的人湧來，官兵也來了，很快將四周清理，避免了火勢蔓延。

“孩子，我的孩子——”婦人跌跌撞撞要衝向火場，被民眾們死死攔住。

除了她，另有幾個灰頭土臉的男人也焦急地向火場中看。

“完了完了。”

“肯定活不了了。”

還有人喃喃一句“早知道不從這邊過了。”

混亂間響起一聲喊“出來了——”

伴著喊聲一團火球從火場中滾了出來，官兵們立刻湧上水潑布拍打，火球是裹著一層被褥，掀開來最先傳出嬰兒哇哇的大哭。

這哭聲在火場中並不響亮，但卻是讓所有人都松口氣。

婦人衝過去抱住孩子，再看眼前人——

眼前人臉已經熏黑，頭髮衣衫也燎燒不成樣子，裸露之處血泡猙獰，且只有一隻手臂。

“恩人——”婦人抱著嬰兒跪下大哭叩頭。

獨臂男人面對火場沒有絲毫退步，此時卻惶惶退開，聲音啞澀“不用，不用。”

官兵此時道“快來治傷吧。”

獨臂男人再次避開“不用不用。”說罷低頭就走。

其他男人也忙跟上，官兵以及民眾們看著他們走到一處，背起籮筐，籮筐裡是巨大的石頭。

原來是勞役啊。

諸人恍然，勞役都是罪罰之人，日常見了都不屑一顧。

不過此時此刻大家沒有移開視線，看著那男人慢慢起身，重石讓他身形句僂。

“他和鍾爺爺一樣是獨臂。”有女童的聲音從不遠處傳來，“好勇武啊——”

或許是獨臂兩字吧，起身的男人身形一僵，下意識地聞聲看來，看到一個男人抱著一個女童。

他的臉已經熏黑，但盡管如此，依舊能看出神情震動。

然後他與那男人的視線相對。

靜靜一刻，他收回視線，背著籮筐與同伴們慢慢而去。

“爹爹。”女童伸手扳著男人的臉，“你認識他嗎?”

男人收回視線，道:“不認識啊。”

女童撇嘴“騙人。”不過眼睛滴溜溜一轉，貼近男人的臉，討好說，“不過，還是爹爹最勇武。”

男人一笑，將她從臉邊拎開:“但最勇武的爹爹也不會幫你去跟你娘求情。”

女童頓時垂頭喪氣，父女兩人正說笑，有將官走過來。

“九——”他遲疑一下，恭敬道，“九爺，火勢已經控制了。”

男人收起說笑，看向火場，眼神帶著幾分幽遠:“查一下，起火的原因。”

起火的原因，這邊雜居，灶火混亂，難免引發火災，有什麽好查的?不過雖然疑惑，但將官立刻應聲是。

“九爺。”他神情又帶著幾分激動，“您來了，要不要去營裡看看?”

男人看他一眼，笑了笑，搖頭:“我要回家了。”

和官兵們一起滅火的男人們也都回來了，不在意身上臉上的黑灰翻身上馬，隨著男人疾馳而去。

......

......

越過一座一座城池，穿過一道一道溝壑，奔馳在連綿起伏的草原上，穿梭在一群群牛羊中，然後視線裡出現一座城池。

而遠遠地看到他們，城池上揮動五彩的旗幟，響起了嗚嗚的長號。

男人們隨著歸家的號聲發出怪叫，與此同時城池外玩耍的孩童們也湧來了。

“柒柒——”

“柒柒回來了——”

“柒柒這次更厲害了，這麽多天才被抓回來——”

“柒柒這次有什麽好玩的故事講給我們——”

看著一群群大大小小的孩童，男人笑著將女童一甩，女童穩穩地落在地上，被孩童們淹沒。

“別急，聽我慢慢講——”她稚氣的聲音響亮。

男人不再理會，催馬向城內而去。

他要見的人卻不在家中，他又調轉馬頭向城外另一個方向去。

這邊林立著墓碑，此時一座寬大的陵墓前，有女子獨坐。

“你在做什麽?”男人大聲問。

獨坐的女子轉過頭，立刻放下手裡的紙筆，對他張開手撲過來。

男人將她抱起，輕輕一舉，就與他四目相對。

邊郡的風沙沒有在女子臉上留下磋磨的痕跡，恍若還是多年前河水邊阿福的樣子。

楚昭呸了聲:“我當阿福的時候是故意掩蓋了容貌，你這是在說我變醜了?”

她說著將男人的圍巾扯下來，露出明媚的面容。

謝燕來哈哈笑:“我那時一心殺小賊，哪裡在意你長什麽樣。”

“小賊貌美如花。”楚昭笑嘻嘻說，在他唇上啄了下。

但得到的回應是幾乎窒息的深吻。

“爹看著呢！”直到楚昭輕捶他肩頭，才被放下來。

謝燕來看向墓碑，道:“怎麽來看父親了?”

楚昭道:“因為柒柒這個頑皮鬼，小曼天天找我吵架，罵我不會帶孩子，我出來躲清靜。”說著伸手按額頭，“真是頭疼，怎麽這麽頑皮，跟我一點都不像。”

謝燕來似笑非笑:“是嗎?我第一次見柒柒娘的時候，柒柒娘打了人，偷了錢，還哄了一群人陪她做戲跑了很遠呢。”

楚昭哈哈笑。

謝燕來低頭看到墓碑前擺著幾張紙，有字還有畫，女子們的畫像。

“這是什麽?”他問。

“阿羽的來信。”楚昭說，“抱怨鄧弈不聽話，一天天梗著脖子在朝堂給他惹是生非，要麽就是拖著棺材去查稅錢，仗著自己是死人，鬧得生人不安。”

“跟你說乾嗎?讓你把鄧弈打一頓啊?”謝燕來說，“他都這麽大了，自己打唄。”

楚昭哈哈笑。

“這個呢?”謝燕來又問，指著畫像。

“這個啊。”楚昭眉飛色舞，招呼他來看，“阿羽該娶妻了，這是入選女子的畫像，他讓我，們幫忙選一下，你也快看看。”

謝燕來看都不看，那小子才不是讓他選呢，不用特意加那個們字。

他冷笑:“他的妻子讓你選什麽！”

楚昭笑道:“舅媽嘛，舅媽也是媽嘛。”說著端詳畫像，慈眉善目道，“都不錯，都是青春正好，貌美如花。”

“皇帝從不缺美人。”謝燕來將畫像扯過來放下，“看什麽相貌。”

是啊，皇帝除了看相貌更要看其他的，終究不能是純粹的喜歡。

坐皇城不易啊， 塵世煩擾，楚昭悵然一刻，丟開這些。

“對了，你寫信說，這次在更西邊，見到了奇怪的人?”她問。

謝燕來道:“對，奇怪的相貌，說著奇怪的話，好像說那邊也有城池首府，跟咱們這邊完全不同。”

楚昭神情好奇:“這麽有意思啊，那咱們去看看吧。”

謝燕來點頭:“好啊。”

楚昭又道:“是不是更西邊還有更奇怪的地方，咱們也去看看。”

謝燕來再次點頭:“好啊。”

楚昭眼睛閃閃，道:“聽說天上的月亮有神仙，咱們也去看看。”

謝燕來再次笑，點頭:“好啊。”握住楚昭的手，“別說天上了，地下九泉你想看，咱們也去看看。”

楚昭呸了聲:“每次說生，你都不忘說死。”

謝燕來將她抱住，輕聲說:“生我們是在一起了，我是害怕，死了，我就找不到你了。”

楚昭抬起頭，踮腳輕輕咬了口他的下巴。

“不會，我給你留個疤，生生世世我也能找到你。”

全文完

題外話

就到這裡了。

這是尾聲，也是原本要寫的番外，就一起發了。

謝謝大家一年陪伴。

我在寫故事，也是在學習。

你們在閱讀，也在與我探討。

創作是孤獨的，但又是熱鬧的，還是那句話，其實是你們陪伴了我，否則這人生孤寂多無趣。

故事世界由我塑造，一個人筆力能力有限，總是難免偏頗，有各種不完美和遺憾。

但我會，繼續思考，繼續塑造，繼續寫下去。