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　外間眾說紛紜，卻不知，宋府的老大人一醒來即刻驅車趕往宮裡，手執令牌但被擋在宮門外。

　“陛下已然歇下，宋大人有事等朝會再來吧。”內官出來傳話。

　說完就走了，絲毫不給宋大人開口的機會。

　“……”

　宋老是萬萬沒想到，明明長公主執著於為兒子迎娶名門貴女。她連宋府二房的孤女都不嫌棄，如今他心甘情願把嫡女送上門，她竟不要了，實在匪夷所思。

　不知是侯府察覺端倪，還是尊嚴受損，憤而拒婚。若是後者，將來還有彌補的希望;若是前者，那就大事不妙了。

　無奈聖上不想見他，宋老大人喟然長歎，黯然折返。

　……

　同一個夜色下，春寒料峭，凍殺年少;杏枝嬌俏，豔溢香融。定遠侯府，西邊祠堂門側的廊廡之下蹲著一名少年，出神凝望在庭院空地練功的靈活身影。

　“啊哧！”

　夜色漸涼，害他不時打個噴嚏，卻舍不得離去。他正是府裡的七公子，北月七郎。從阿娘口中得知嫡妹被母親罰跪祠堂，身為兄長當然要過來關心一番。

　順便問問她犯啥事了?看把嫡母氣得，這還是府裡頭一回有人被罰跪祠堂。

　誰知過來一瞧，嘿，嫡妹在這兒和在華桐院沒什麽兩樣。

　不僅有吃有喝的，還有筆墨紙硯，連她院裡的兵器架都搬來了。累了困了，拎出大刀往空地一跳，揮得虎虎生風，殺氣騰騰。

　“七哥，要不要練一會兒?”元昭的眼角余光瞥見廊廡下的七哥，誠心誠意道，“你最近練武練得勤快，不如下來切磋切磋?”

　“唔——”七郎一連搖頭，他手不硬，但嘴硬，“刀劍無眼，我怕傷著你。”

　“哦。”

　阿兄挺有風度的，元昭不再理他，繼續練自己的。不知是否錯覺，感覺手中大刀不似以往那般沉重。輕了，費力氣的動作亦能揮灑自如，練起來忒過癮。

　可惜，無人陪練……

　“郡主，”一道人影從院門疾步而至，見七公子也在，連忙拱一下手，“七公子也在。”

　“洛雁?何事著急?”七郎訝異問。

　“侯爺醒了，”洛雁說著，朝元昭拱手道，“郡主，夫人讓您過去。”

　“什麽?！父親醒了?”七郎驚喜萬分，起身道，“郡主，那我先過去了……”

　“好。”

　元昭心花怒放，是那人的功勞嗎?倘若是，哼，宮裡那群庸醫！呼，手腕一轉，把刀尖對準洛雁猛然一戳，

　“看招！”

　洛雁眼急手快，雙手一合，夾住刀身連退幾步，驀然旋身飛起，雙手握住刀背牽製元昭的同時伸腿一踹。

　來勢洶洶，元昭不得不松開一隻手擋住她的腳。

　兩人你來我往，石地板時不時被刀尖刮得火星四濺，聽得牙都軟了。把圍觀的婢女們看得目瞪口呆，有的一臉欽羨。

　羨慕洛雁的好身手，羨慕她有幸作為郡主的陪練。

　連七公子都做不到的事，她一女子輕輕松松做到了。至於郡主，她是武侯之女，有大能耐不以為怪。

　“郡主，好力氣！”陪完一個回合，洛雁感慨地抖幾下手。

　元昭嘻嘻一笑，把刀往站在邊上的蓮裳一扔，“走，去北院。”飛快地跑出祠堂。而蓮裳將大刀穩穩接住，小心地擺回原位，然後一路緊追出去。

　……

　到了父親的北院，院裡不似白日那般熱鬧，僅見阿娘身邊的幾名婢女在伺候。

　“醫官來看過了?”元昭問。

　“來過了，開了藥讓季叔拿去煎。”洛雁一一道，“長公主和兩位夫人也已探望過……”

　世子夫婦聞訊趕來，比七公子早到一步，未曾驚動三位姑娘。侯爺剛醒，需要休息，不宜太吵鬧。薑氏便讓大家先回去，等明兒再來請安。

　故此，北院顯得有些冷清。

　本來不想驚動元昭的，是侯爺讓夫人把她叫來。元昭聽罷，快步進入廳內，直往父親的內室。

　內室寬敞，季叔和那名農夫跪侍一邊，母親坐在榻旁。寥寥幾盞燭台，燈光搖曳，蘊著一絲暖意。

　“爹。”元昭看見父親正倚榻喝藥，不禁欣喜上前，“爹，您好些了嗎?”

　“好多了，”定遠侯已醒來一陣，精神了許多，微笑道，“讓我昭兒擔心了。”

　“嘻嘻，才沒有。”元昭嘻笑道，“我知道阿爹定會無恙。”

　“祖宗告訴你的?”定遠侯調侃女兒。

　他一醒來，便聽說女兒被薑氏罰跪祠堂了，不由好笑。能不好笑嗎?跪祠堂是父母經常罰他的唯一手段，沒想到女兒有樣學樣，竟也跪了祠堂。

　“呃，應該是。”元昭鄭重其事地點頭。

　她的話引起在場之人的哧笑聲，這潑皮孩子，薑氏伸指輕敲她的額頭兩下，“你爹有話跟你說，不許調皮，不許吵鬧，要乖乖聽著。”

　“哦，孩兒曉得。”元昭保證道。

　薑氏嗔她一眼，而後望著夫君，目露譴責:

　“你呀，別太慣著她。出動親兵圍府，那是多大的陣仗。把外邊的人嚇得，在等著看咱們被抄家呢。”

　哈哈，定遠侯無奈一笑，“好，夫人辛苦了。”

　薑氏分別瞪了父女倆一眼，起身走出內室，一如往常那樣坐在廳堂，在珊瑚等人的伺候之下喝茶望風。

　內室，等薑氏離開，那名農夫乖覺地過來，向元昭行稽首之禮:

　“草民朱壽，見過郡主，郡主金安。”

　“免禮，”元昭坐在父親的臥榻邊沿，語氣平淡， “你就是那老頭說的廚子?”

　即便是在府裡，她說話也是倍加小心，讓定遠侯甚是欣慰，季叔噙笑垂眸。

　“正是。”

　朱壽言畢，從懷裡掏出一塊木牌，雙手奉上。

　季五起來接過，翻來覆去地複查一遍才拿給元昭看。那是一塊深褐色的木牌，散發淡淡的藥草香味兒。和那晚，她與何春等人在農戶屋裡聞到的味道一樣。

　木牌上果然刻有一朵綻放的菊花，栩栩如生。

　元昭把牌子仔細看了一遍，還給他時說:“我不喜歡這股味道，以後別用了。”

　聞到這股味兒，她就想起何春、錦娘等人的面容，霎時心煩氣躁。

　“是。”朱壽保留著鄉民的用語習慣，應著，雙手接過木牌，然後來到火盆跟前，把木牌扔了進去，“此牌乃草民用來表明身份，之後再無用處，需毀之。”