廣信知府林光祖已經用過晚飯，正在廨舍後苑小廳飲茶，待曾漁向他恭賀過新年之後，方含笑問:“曾生，過年家裡都好?”
　　曾漁道:“勞府尊下問，學生家裡都還好。”
　　林知府點點頭，將兩封信遞給曾漁道:“方才急遞鋪送來的信件，這兩封是分宜嚴世芳和嚴紹慶寫給你的，嚴紹慶就是嚴閣老長孫是吧，看來是催你去分宜了，你現在就拆信看看，若真是要你去分宜，本府就特批給你一塊小勘合牌，沿路有驛站提供食宿，有難處也可讓驛所幫忙解決，很是便利。”命仆役給曾漁看座、上茶。
　　曾漁道:“多謝府尊。”先拆嚴世芳的信看，卻原來嚴世芳已經就曾漁和嬰姿的婚事寫信向嚴嵩和嚴世蕃請示過，嚴世芳真是實誠君子，信裡實話實說，沒什麽隱瞞，他說嚴世蕃的回信言詞輕薄，並不把曾漁求婚當作一回事，嚴世蕃信裡還說若曾漁今年能公車到京城參加會試並黃榜題名，那這門親事倒可以考慮——
　　在嚴世芳看來，堂兄嚴世蕃這麽說等於是拒絕了曾漁的求親，因為他深知科舉之難，他前後參加了數科鄉試都是名落孫山，曾漁雖然頗有才學，八股文也作得好，但要想鄉試、會試連捷幾乎是不可能的事，他嚴世芳見過多少八股文高手困於場屋潦倒半生，堂兄嚴世蕃想要曾漁以少年進士的身份來求親那純粹就是刁難曾漁，好比挾泰山以超北海，就是完不成的任務，所以嚴世芳直接就對曾漁表示歉意，說他不能作主把嬰姿許配給曾漁，很是遺憾——
　　信的最後，嚴世芳力邀曾漁再赴分宜教習，說族中子弟都思念曾漁，誇讚曾漁教書教得深入淺出，尤其是紹慶，簡直是非曾漁教不可，紹慶與其母曹氏商量，若曾漁要為鄉試備考不能去分宜，那就請曾漁到南昌，嚴家在南昌也有豪宅園林，曾漁可住在那裡一邊教導嚴紹慶一邊備考。
　　看完了嚴二先生的信，曾漁暗暗歎口氣，嚴世蕃拒絕是意料之中的事，沒什麽好抱怨的，分宜嚴氏是什麽家世，他一介小小秀才如何能高攀，真要是年少進士也還算般配了，可他也知道科舉之難，考個秀才都跌跌撞撞，他可沒有多少把握自己能在今秋鄉試中式，更別提會試了。
　　又拆開嚴紹慶的信，少年嚴紹慶在信中對曾漁與山賊鬥智鬥勇、救人質、立大功的傳奇經歷是羨慕不已、欽佩不已，信裡說起曾漁和嬰姿的婚事卻與嚴世芳的態度大不一樣，嚴紹慶對這門親事很樂觀，說他父親嚴世蕃已經同意曾漁和嬰姿的婚事了，只要曾漁科舉連捷，這份姻緣就得諧了——
　　曾漁搖頭苦笑，嚴紹慶錦衣玉食，十五歲就已經恩蔭為從七品的內閣中書舍人，哪裡知道 寒窗之苦科舉之難，少年嚴紹慶對他有點盲目崇拜，想必是認為曾先生才高八鬥學富五車科舉連捷手到擒來吧。
　　嚴紹慶在信中再三請求曾漁繼續教他詩書，不去分宜就去南昌，反正曾漁八月是要趕到南昌參加鄉試的，不如早幾個月就動身到南昌嚴氏宅園居住，這樣既可溫習詩書精研八股，又可順便指導他讀書習字，請曾漁盡早給他回復——
　　林知府慢慢品著香茗，注視看信的曾漁，曾漁似乎不甚歡悅的樣子，過了一會，林知府估摸著曾漁看完信了，開口問道:“曾生，分宜嚴氏是不是要你去?”
　　曾漁點頭道:“是，紹慶公子邀學生到南昌與他一起讀書，說這樣學生也好備考鄉試。”
　　林知府笑道:“這位嚴公子尊師重道，很為你著想啊，你還有什麽為難之處?”
　　曾漁道:“學生還不知道上回錄科試能不能通過?”
　　林知府搖頭笑道:“你是黃學道的得意門生，憑借新進學的銳氣，黃學道怎麽也會讓你今年鄉試撞撞文運——莫非你上回科試作文未成篇?”
　　曾漁道:“學生那篇作文八股齊全，完篇了的。”
　　林知府道:“那還有甚顧慮，這錄科試你必過的，下月初學道就會下文通知諸生，你得了確切消息後就去分宜、或者南昌吧，莫讓嚴公子他們等得急了。”
　　曾漁唯唯而退。
　　天已經黑了，林知府讓黃頭役送曾漁回去，黃頭役又叫了一個差人提著燈籠一起送，出了北門，曾漁就讓兩個差人回去，他自己沿護城河慢慢踱步，天上月牙兒高掛，水邊細波粼粼，城內笙歌簫鼓，城外就顯得有些冷清，風吹過來，還是很冷。
　　曾漁抖擻了一下身子，心想:“我與分宜嚴氏是撇不清關系了，嚴嵩昏憒老邁、嚴世蕃驕奢淫逸，嚴氏倒台是必然的，難道我還能去給嚴世蕃出謀劃策躲避危局?且不說嚴世蕃不把我當回事，即便是把我當一回事我也沒力挽狂瀾的本事，真以為穿越一回就能改天換地啊，早幹什麽去了，現在的我隻想讓自己和家人的生活過得好一點而已。”
　　人生在世，總有各種不順，整日意淫沒什麽意思，只會更加浮躁空虛，然而想起自己對陸妙想的承諾而不能做到，曾漁心裡還是不大痛快，鄉試、會試連捷這太難了，把這個當作娶嬰姿的條件純粹是刁難，罷了罷了，走一步看一步吧，盡力去做就是了——
　　回到宅子，祝德棟和紀二郎已經喝得半醉，曾漁隨便喝了兩杯，當夜歇息不提。
　　次日正月初六，一早紀家的廚娘煮了三大鍋湯面，宅子裡大大小小三十來個人用罷湯面，除了留四喜和老善看家，其他人都送紀奶奶一行去碼頭，門 前馬車、轎子熱鬧非凡。
　　紀家的客船一直泊在碼頭邊等著，鵝湖紀家的造紙業做得很大，著名的連史紙遠銷南北兩京，蘇杭一帶的文人墨客最喜用連史紙作畫，曾漁再也不用為練習書畫用紙發愁了，上次紀二郎就送了十二刀連史紙，這次又贈以三十六刀各種精品鉛山紙，曾漁準備嘗試潑墨山水，那種畫法比較費紙。
　　未出元宵，出遠門的人少，碼頭上還比較冷清，曾漁一行來到碼頭就熱鬧了許多，曾母周氏和紀奶奶依依惜別，少女紀芝一手拉著曾漁母親，一手牽著妞妞，淚光盈盈的——
　　紀奶奶笑著對曾母周氏道:“老妹子你看，小芝對你多親呀，象是親生閨女。”
　　曾母周氏撫著紀芝細嫩的手背道:“是呀，我與小芝有緣，象親生閨女，妞妞和小芝也很親，只可惜才聚了短短幾日就要分別了，真是舍不得。”
　　紀芝睫毛上掛著淚珠，輕聲道:“鵝湖離這邊也不甚遠，過些日子女兒可以再來看望乾娘。”
　　曾母周氏喜道:“那就好極了，小魚不能長在家，他總要外出求學謀生的，宅子裡冷清得很緊，小芝若能來陪我那真是太好了。”
　　紀奶奶道:“行，待三、四月間再讓小芝來看望你。”
　　那邊紀二郎再次拜托曾漁為小妹紀芝尋訪合適的良家子弟為婿，曾漁道:“紀二哥放心，上饒這邊我會留心的，貴溪那邊我讓鄭表兄也幫忙尋訪，總要為紀芝小妹尋一個知書達禮的如意郎君。”
　　紀家人陸續登船，曾漁這邊也準備了幾箱禮物讓腳夫搬上船，但與紀家送來的禮物卻是沒法比，紀奶奶還留下一個仆婦幫曾漁母親料理家務，這仆婦是紀家的家生女，所謂家生女就是賣身到紀家的仆人與紀家的婢女成親後生的女兒，一出生就是紀家的人，沒有人身自由的，這仆婦姓杜，四十多歲，丈夫早逝，卻未留下一兒半女，杜氏為人忠厚，也並不笨，頗善烹調，做事甚是勤勉，每日閑不得的，紀奶奶叮囑她要好生服侍新主母，杜氏眼淚汪汪的點頭——
　　搭在岸邊與船舷供人上下船的長木板已經撤下，紀奶奶、紀二郎、李氏和紀芝立在船頭向碼頭上送行的曾漁一家揮手作別，卻看到兩個公差一路伸長脖子東張西望找到曾漁身邊，恭恭敬敬說著什麽……
　　櫓船緩緩搖離岸邊，順流向西南方駛去，岸上的人影漸漸小了，紀二郎看到曾漁隨那兩個公差先走了，不禁道:“曾賢弟很受林知府敬重啊，又請曾賢弟去說事了。”
　　紀芝眼淚收不住，回艙中抹眼淚去了，李氏扶著紀奶奶與紀二郎還站在船頭，紀奶奶問:“二郎，你方才與曾漁說些什麽?”
　　紀二郎道:“兒子拜
托他給小芝尋訪良家子弟為婿啊，他滿口答應了。”
　　紀奶奶輕輕歎了口氣， 沒說什麽。
　　李氏窺伺婆婆心意，小心翼翼道:“我試探了曾奶奶口風，曾公子並未婚配，小芝容貌盡配得上曾公子，咱們紀家也是鉛山名門，婆婆為什麽不將這事與曾奶奶提上一提?”
　　紀二郎目瞪口呆，他倒沒想過這事。
　　“你倒是有心。”紀奶奶斜瞅了媳婦李氏一眼，說道:“老婦當然有這意思，可人情世故就在於‘識趣’兩個字，曾奶奶說過年前這些日子媒婆差點踏平曾家門坎，可曾漁一個都看不上，把媒婆們都趕跑了，不知是不是外面已經有中意的名門閨秀，連曾奶奶也不大清楚，你說這種時候我們怎麽好自己為小芝說媒，這不是讓人家為難嗎，咱們是陪小芝來認乾娘的，卻成上門說媒，若是成了當然好，若是人家拒絕，我這張老臉往哪擱，那時恨不得找條地縫鑽進去吧，再說了，小芝剛與河口王家解除了婚約，就急急忙忙想與曾家結親，這豈不是讓曾奶奶母子看輕了我們！”
　　李氏心悅誠服，薑還是老的辣，婆婆考慮事情周全得多，若冒冒失失提親的確不妥，說道:“婆婆說得極是，不過媳婦看我家小芝與曾公子還是有緣分的”
　　紀奶奶搖搖頭:“別想那些，若曾漁在上饒這邊能幫小芝找到一戶好人家那就很好了。”
　　江流轉折，碼頭不見了，櫓聲擊水，客船向鉛山方向而去，婆媳議論也止了，曾漁當然不知道這些，這時他正隨黃頭役從東門入城往府衙趕去，林知府要親自為他說媒了。