幾個人說著趙玉吾狀告夏貴瑜的案子，快步來到了北門外，這時大約是酉末時分，城門並未關閉，但巡邏的軍士對進城的民眾查檢很嚴格，胖衙役向守門的軍士亮了亮腰間的錫牌，招呼一聲，便待快步入城，卻被操著浙江口音的軍士攔住，定要挨個仔細查驗，氣得兩個衙役用土話罵娘——

　正爭執之際，城內又有三個衙役跑著過來了，為首的是黃頭役，見巡守軍士攔著曾漁幾人不放行，怒道:“你們戚總兵都還在酒宴上等著這位曾相公呢，你們竟攔著不讓他去赴宴，該當何罪”

　巡守軍士吃了一驚，一齊望著曾漁問那黃頭役:“他就是那位曾秀才?”看來曾漁在浙軍中名聲不小。

　黃頭役冷哼一聲，不屑作答，隻道:“放不放行?不放行我只有去請戚總兵親自來對你們說。”

　巡守軍士哪敢再囉嗦，陪笑道:“原來是曾相公，失敬失敬。”趕緊退到兩邊。

　曾漁看那黃頭役氣忿忿還想教訓閫幾個軍士，便道:“無妨無妨，這山賊作亂的非常時期，嚴守城門防止奸人混入乃是保境安民之舉，諸位辛苦了。”拱拱手往城中大步而行。

　那黃頭役見曾漁這麽說，不好再訓丨斥那些軍卒，而且曾漁走得很快，他只有快步跟上，一邊說道:“府尊和戚總兵問了幾次曾秀才怎麽還沒到，把小人急死了。”又呵斥胖衙役二人不會辦事，請個客人半天請不到，府尊大老爺怪罪下來誰承擔得起

　胖衙役二人哭喪著臉不敢爭辯，因為黃頭役的脾氣是越爭辯越惱火。

　曾漁道:“黃班頭，這須怪不得他二人，是我與朋友在外面飲酒晚歸，他二人在寒舍等了很久了——對了，黃班頭，戚總兵回城了?”

　黃頭役道:“是，就是午後回城的。”

　曾漁問:“往北逃竄的山賊首領吳平擒獲了沒有?”

　黃頭役道:“這個這個小人就不大清楚了，反正是大獲全勝，廣信府百姓可以放放心心過個安穩年了。”

　曾漁“嗯”了一聲，不再多問什麽。

　一路疾行到府衙，從儀門進去，經大堂左邊的側巷，來到林知府居家的廨舍，廨舍後面有一座園亭叫留春園，曾漁對留春園並不陌生，上次林知府請僚屬看南戲《琵琶記》他就來過，飾演趙五娘的那個女旦給他留下了的印象頗深，女旦名夏畹，錢塘人氏。

　入夜的留春園景致大異，過廊、假山、花木，處處掛著彩燈，園中積雪如氈，映著月色和彩燈，流光溢彩，仿佛琉璃世界，東南方那一座二層小樓更是張燈結彩，笙歌吹徹，在冰雪晶瑩、寒月清輝的映照下仿佛瓊樓玉宇、神仙所在。

　樓下有數十雜役忙忙碌碌，可見宴會規模不小，小吏上樓通報，隨即下來請曾漁上去，說府尊和諸位大人等候多時了。

　曾漁上到二樓，只見偌大的樓廳燭火通明，左右兩邊擺了十五張方桌，其中有三桌是專席，就是一人一席，其他十二桌是兩人一席，每張方桌上面都擺著十余品菜肴，極是豐盛;每張桌子下面都有一個火盆，這種火盆以銅絲編網為隔，腳可以擱在上面取暖——

　“曾秀才來了，曾秀才來遲了。”

　“罰酒三杯，罰酒三杯。”

　“曾秀才，林府尊和戚將軍過問幾回了，你怎麽才到”

　七嘴八舌，笑語喧嘩，這些賓客大都是廣信府官員，上回搬演《琵琶記》就在場，當然認得曾漁，分宜嚴氏的西席啊，哪個秀才有這樣的幸運

　曾漁團團作揖道:“學生有事回家遲了，聞府尊相召，匆匆趕來，學生陪罪，學生陪罪。”

　“曾生，到這邊來。”

　坐在東頭上首的知府林光祖向曾漁招招手，曾漁走近前，看清西席首座正是江西學道黃國卿，忙不迭見禮，黃學道清瘦依舊，臉色略顯灰敗，神情卻是頗為歡娛，微笑道:“曾生，先前在考棚大堂我隻問你作文情況，卻不知你從分宜回上饒途中遭遇了這般凶險。”

　林知府歎道:“是啊，曾生此番真可謂是九死一生，難能可貴的是他並不是只顧自己安危，而是利用賊人對他的器重，巧妙周旋，將賊眾引入戚將軍的伏兵圈——曾生，見過戚總兵和金參將。”

　位於西席黃學道座次的兩位體軀雄壯的賓客聞言起身拱手作禮，上首那人含笑道:“此番若非曾秀才奇計誘敵，匪首吳平定會率賊攻桐木關入閩，那時再要剿敵難上十倍，戚某已請徐先生上表為曾秀才請功。”

　明代總兵無定製，大約相當於從一品、正二品的武官，參將是正三品，論品秩比在座的正四品文官黃學道和林知府高出甚多，但明代武將地位低，武將官階再高也要受文官節製，方才赴宴就座時，戚繼光不敢居客座首席，硬是讓與黃學道，這時見到一個秀才竟先行起身施禮，讓曾漁感到慚愧，趕緊向戚繼光和金參將鄭重還禮，口稱:“豈敢豈敢，學生何敢居功，此次剿滅山賊，全仗胡部堂、林府尊、戚將軍布置得當，將士用命，眾志成城，這才蕩滅賊寇，保全了一方百姓，不然學生就會被裹挾去福建，那時定會被誣從賊，有家難回，生不如死啊。”說話時，抬眼打量這位赫赫有名的戚繼光，戚繼光身量中等，偏瘦，容貌別無奇處，只是一雙手比常人略大，指節棱起，象是得了關節炎

　胡宗憲的得力幕僚徐渭就坐在金參將下首，呵呵笑道:“曾朋友不必太謙，你的智勇與你年齡不相稱啊，以籀篆千字文愚弄賊奠於股掌之上，真乃神來之筆，哈哈，真當浮一大白。”說著，自斟自飲，喝了一大杯，又招呼曾漁和他同席。

　曾漁便在徐渭這張方桌的下首坐了，他方才與袁忠父子已經喝過一場，這時就想隨便應付一下，但那些官員卻不放過他，一個個向他敬酒，他一個小小秀才喧賓奪主，倒成了府衙夜宴的中心人物，作為主人的知府林光祖卻毫無慍色，撚須笑道:“諸位勸酒可莫要灌醉了他，不然京城的嚴侍郎一旦召他進京，本官豈不是要擔責。”

　曾漁錯愕，這話從何說起，嚴世蕃何時說過要召他進京

　一個善於溜須拍馬的官員道:“曾秀才能得到嚴侍郎的賞識，固然是自己勤學所致，更是黃學道、林府尊教導有方，我廣信府、江西道就是出才子啊。

　眾賓客紛紛附和，把一個小秀才誇得聖人一般，狂放不羈的徐渭雖然沒說什麽，眼裡卻有譏諷之意，冷眼看曾漁是何態度，得意否?

　曾漁心裡叫苦，這分明是給他打上嚴氏黨羽的烙印了啊，這不行，來日方長，他可不能背著這麽個烙印過日子，當下朗聲道:“諸位大人過獎，學生才疏學淺，哪裡當得起這些讚譽，學生在分宜道上初遇丁憂回鄉的嚴侍郎時只是一介白丁，還在千辛萬苦趕往宜春補考，落魄潦倒至極，因為略懂醫術，為嚴侍郎的一位親戚治了病，這才引起嚴侍郎的注意。諸位大人美其名曰嚴府西席，其實就是兩位嚴公子的伴讀，嚴侍郎的長子體弱多病，正需要學生這麽一個懂點醫術的伴讀，所謂伴讀比仆從也強不到哪裡去。學生為兩位嚴公子做伴讀數月，又與嚴侍郎嫡出的次子不睦，學生已對嚴侍郎的堂弟嚴二先生說明，明年不再去嚴府了。”

　先前觥籌交錯、歡聲笑語的樓廳變得異樣的靜默，座上賓客面面相覷，他們雖非京官，卻也知道在京的官員想進閣老府簡直要爭破了頭，一般官員門房根本就不讓進門，還得甘言媚詞討好門房，賄以銀兩才能得以通報，進得了門也不見得能得到嚴閣老的接見，往往是等到天快黑了得到一句回復說閣老今日倦了客人明日再來吧;次日天沒亮就去，門房還罵罵咧咧說吵了他好夢，又要等個半天，總算見到嚴閣老了，趕緊獻上禮物，沒說上兩句話就端茶送客了，這官員已經是極感榮幸了，出來遇到同僚就洋洋得意說剛從閣老家出來，閣老很器重，很器重我——

　當然，分宜介橋的嚴府與京城閣老府還是有區別的，可也是能接近小閣老嚴世蕃的所在啊，這個曾漁失心瘋了，自我揭短，與嚴侍郎嫡子有隙這種事都敢說出來，簡直不可理喻，常人遇到這種事都要掩蓋不使人知，隻吹噓自己如何受嚴府優待，曾漁卻在這種場合說出在嚴府待不下去，這簡直就是不識抬舉啊。

　一片難堪的沉寂中，忽有一人拍案道:“甚好，這才是讀聖賢書的士子，君子坦蕩蕩，不虛華、不矯飾，不因嚴府權勢而阿諛，合則留不合則去，老夫有你這樣的學生，大慰平生啊。”

　出言大讚曾漁的是江西學道黃國卿，黃國卿早年曾受夏言恩遇，對嚴氏父子擅權一向心懷不滿，今夜多喝了兩杯，聽曾漁這一番言語，就大讚起來。

　黃國卿畢竟是這裡品秩最高的文官，在座的其他官員於笑著讚曾漁幾句，其實在他們心裡曾漁是大跌價了。

　佩服曾漁的也有，比如徐渭，他可是代胡宗憲寫過賀嚴嵩大壽的文章的，為稻粱謀嘛，這個曾漁，倒是磊落。

　林知府臉色有些不好看，卻還是笑道:“據本府所知，嚴侍郎的長子才十五歲，次子自然更幼，童子嘛，曾生與一童子不睦，豈不是小題大做，小孩子不就是今日鬧明日好的嘛。”

　眾賓客紛然稱是，好似堅冰融化，尷尬的氣氛得到了緩解。

　曾漁當然不會把嚴紹庭如何恨他之事說出來，這種事點到為止就好，真要在這個時候把自己與嚴嵩父子撇清，那就是給自己找麻煩，嚴嵩倒台還有幾年，那這幾年自己日子只怕就不好過，今夜這番說明算是個伏筆，以便他日可以為自己辯白。

　曾漁笑道:“學生今年二十歲，也還有孩子氣啊，慚愧慚愧，請諸位大人多多教導。”

　夜宴照常進行，只是沒人再提曾漁和嚴府的事了，有些人已經不看好曾漁，認為曾漁腦子不開竅，自揭其短，不知官場規矩，以後隻恐前程堪憂。

　酒宴散時已經敲過了二鼓，除了曾漁，其他人都是住在城內的，曾漁向林知府告辭，林知府皺了皺眉頭，歎了口氣道:“曾生年幼，不經世事不懂世故啊，且聽本府良言，明年還去分宜教讀，以後好處受用不盡啊。”

　曾漁唯唯，表示受教。

　林知府讓衙役送曾漁主仆出城，這時城門已閉，沒有官府腰牌無法出入。

　林知府在忠告曾漁之時，那邊的戚繼光低聲問徐渭:“徐先生看這曾秀才是何等樣人，既極有智勇，又似愚不可及，真是讓人看不透啊。”

　徐渭當然沒有曾漁前瞻和遠見，他的理解是:“這就是士之風骨，徐某素稱狂狷，但與這位曾朋友相比，卻是自愧弗如啊，此人值得一交，明日我要專請他喝酒。”

　戚繼光與金參將相視一笑，戚繼光心道:“原來是書生意氣士人風骨啊，書生做事有時的確是無法預料的，不過這位曾秀才似乎不僅僅如此，依舊讓人看不透。”

　翌日一早，曾漁帶著四喜在北門開啟之初就隨第一批民眾進城，他這是要去訪夏楮皮，看能不能施以援助，人要盡量施恩別人，非不得已不要受別人恩惠，不然的話為了報恩就很累，古代常有報恩把命給搭上的，當然，忘恩負義之徒不會這麽想。

　來到東門城隍廟廣場，四喜帶路，徑直來到夏楮皮的紙店前，夏氏紙鋪還沒開門，四喜敲門，過了一會門開了，應門的正是一臉憔悴的夏楮皮，與五月間相比，四十出頭的夏楮皮好似蒼老了十歲，兩鬢皆白，見到曾漁主仆，揉了揉眼睛，認出曾漁來了，驚喜道:“原來是曾公子，哦，曾相公，我聽東岩書院的夏先生說起過，曾相公補考進學了，恭喜恭喜。”

　曾漁道:“夏朝奉，不說這些，不說這些，我是聽小介說起令郎惹上了官司，所以特來探望，看能否盡一點綿薄之力。”

　一聽這話，夏楮皮眼淚奪眶而出，落難見真情哪，當初他只是讓曾漁一家搭了個便船，在船上吃了兩餐飯，如今曾漁在他最困窘的時候自己找上門來說要幫他，怎不讓他涕淚滂沱，同時心裡燃起了希望，曾漁是秀才，能在官府說得上話，說不定可以救兒子一命啊。

　夏楮皮把曾漁請進店中，招呼小夥計上茶上點心，曾漁道:“夏朝奉，你把令郎涉案經過詳實對我說說，任何事都不要瞞我，你若瞞了我，我就幫不了你，令郎已經在獄中，你瞞我無益。”

　夏楮皮指天發誓，絕沒有半虛言，接著便細說兒子無緣無故被卷入這場官司的前因後果，又取出一張紙來，說道:“這是那趙家請的訟師寫的狀告我兒貴瑜的狀紙，我花了錢請人抄錄在此，曾相公你看看，全是誣告啊。”

　曾漁看那狀紙寫道:

　“告狀人趙玉吾，為奸拐戕命事:獸惡夏貴瑜，欺男幼孺，覬媳姿容，買屋結鄰，穴牆窺誘。豈媳憎夫貌劣，苟合從奸，明去暗來，匪朝伊夕。忽於本月某夜，席卷衣玩千金，隔牆拋運，計圖挈拐。身覺喊鄰圍救，遭毆幾斃。雖奸拐未成，而媳自知醜聲四布，無顏見人，遂於次日懸梁吊死。通裡某等參證。竊思受辱被奸，情方切齒，誆財殺命，勢更寒心。叩天正法，扶倫斬奸。上告。”