明弘治二年，除夕

　　杭州，西湖中路。午後，大雪初晴。

　　蘇堤之下，生著數十株低矮的老梅。一名道人頭戴寸帛純陽巾，身披青葛不老衣，腰系五色絲呂公絛，絛上斜插一根毛竹竹筒。赤著一雙黝黑似鐵的大腳，正快步疾走於雪地之上。

　　這道人一邊走，一邊隨手揪著樹上的梅花花瓣。堤旁梅樹高僅二尺上下，枝乾狀如蟠螭，花瓣開得火苗般明豔。赤腳道人揪得一捧梅花，塞入嘴裡，大嚼幾口，彎腰抄了把雪，將口中花瓣和雪吞下。

　　道人一捧梅花下肚，一時興發如飲醇酒，大聲朗誦起莊子秋水篇來，聲若洪鍾，腳下卻毫不停步。

　　“仙長可是西湖販筆的鐵腳道人?在這裡嚼梅咽雪，風雅如斯?”

　　一個聲音從堤上傳了過來，說話之人中氣羸弱，在秋水篇的壓製下，顯得細若遊絲。

　　道人戛然止步，伸指推了推鼻梁上的水精靉靆片，望向說話之人。只見堤上矮亭之內，一個襟度蕭爽的青年書生雙肘憑欄而立，身材頎長，意氣閑雅。肩似玉樓，目若銀海。頭戴一頂雪夜浩然巾，身披集翠裘，內襯魚肚白實地紗金補行衣鑲狐袖，圍一根青絲大帶，帶上纏沁色螭虎紋玉合壁的紐扣，蹬一雙青色面繡綠絛雲頭鞋。身後垂手立著一個雙髻丫鬟。

　　“老道正是鐵腳。吾這等吃法，乃是道家養生法門，要將這股寒香沁心入骨，可明心淨髓，益壽延年。你這小娃兒，除夕之日不在家放爆竹、祭祖宗、吃歡喜團，跑到這湖邊大雪地裡做甚玩耍?”

　　“小生蘇州府人氏，姓顧，單名刃。聽聞西湖之畔鐵腳道人手做細腰葫蘆筆、七紫三羊毫，江南士子無不交口讚譽，今特來求購幾管。適才呼喚的有些冒失，還望仙長饒恕些個。”

　　鐵腳道人哈哈一笑，朗聲應道:“老道每日在此販筆，日售十管則畢。不過今日乃是除夕，行市實在不興旺，連一管也未曾賣出。小娃兒若有此心，可願幫我包圓，讓老道早些時辰回觀裡吃酒?”

　　“仙長若肯割愛，休說十管，百管千管又有何不可。”

　　那道士凝神端詳了顧刃一會兒，微笑道:“你這娃兒，我觀你形麗於骨而神宅於心，為人必是慕奇好異，獨抒性靈。想必一生吃虧在那‘重一己而輕外物，重冥會而輕證實’之毛病。老道曾在太白山月波洞習得《玉管照神局》一書，頗善縱橫長短之術、陳摶袖內之法，可七局形色、決病死生。你可伸掌與我相一相。”

　　說罷，摘下鼻梁上的水精靉靆，目光炯炯望向書生。

　　顧刃不假思索，笑吟吟地將左手遞出。鐵腳道人一把攥住書生手腕，以寬大袍袖遮住。卻下頜微抬，閉起雙目，冥思起來。

　　書生奇道:“仙長，旁人相手，都是看什麽拜相紋帶印紋，雁陣紋雙魚紋。您如何隻一味閉著眼睛，仿佛診脈一般?”

　　道士低聲道:“小娃娃懂得什麽！心乃神之宮室，玉戶金關智慧所居也。老道相心不相手。”

　　說罷一言不發，凝思良久，輕歎一聲說道:

　　“老道這筆嗎，手藝還是很扎實的，一次賣給你十管，恐怕你也……，你也……，用不了這許多了。”

　　“仙長毋需顧忌那許多，有話直言便是。”顧刃淡然應答。

　　“嗯，你娃兒是蘇州姓顧的，成化七年生人。辛卯年、甲午月、庚辰日、戊子時的八字對不對?你是今天特意來尋老道的，在此之前你拜過蒙山周紫陽，訪了獨川葛公懸，那兩個老兒說得一模一樣，你心裡不大相信，於是不甘心便再來西湖最後一問?”鐵腳道人這番話一口氣說完，如連珠炮般再無澀滯。

　　顧刃聽罷意興蕭索，緩緩說道:“既如此，仙長不說，小生也明白了。”

　　鐵腳道人微一沉吟，開口道:“小娃兒生得如此俊俏，委實有些可惜。不過昔者莊周夢蝶，不知周之夢為胡蝶與?胡蝶之夢為周與?周與胡蝶則必有分矣。此之謂物化，亦為天道，凡夫俗子輩勉強不得。”

　　此時未等書生答言，身後那雙髻丫鬟一時忍不住跨步上前急聲道:

　　“公子！倷覅棉花耳朵風車心，聽格個臭老道瞎講一泡，俚篤講個閑話十句九篤落，一句嘸著落。啥晨光阿，冰天雪地裡阿作興有蝴蝶飛哩?阿胡卵冒充金剛鑽，滾唔篤娘個蛋哉。”

　　滿口蘇州土語，聲音細糯清亮。最後一句已經無禮到破口大罵。

　　書生剛欲喝止，鐵腳道人突然仰天大笑起來，長笑聲中身形一晃，竟快如閃電般貼近小丫鬟身旁。伸手一把扯下丫鬟腰間的七事荷包，從中翻出一把小小剪刀。左手按住她的肩頭，右手上下翻飛，嘁哩喀嚓，將小丫鬟身上所穿對襟窄袖青綠比甲剪的如乞丐服般，碎片紛紛下落。一連串動作下來，小丫鬟驚得呆了，生怕剪刀割了皮肉，動也未敢動一下。待老道把剪刀塞回七事荷包內抵還給她，鐵腳道人的笑聲方歇。

　　“小丫頭，誰說冰天雪地裡就不能有蝴蝶?”

　　老道說罷道袍大袖一揮， 地上的繭綢碎片隨著這股袖風翩翩搖起，悉數化成五色蝴蝶。或落於書生衣袖之上，或落於丫鬟雙髻之間，更多的則飄飄蕩蕩飛出亭外，尋覓盛放的梅花去了。

　　顧刃覺得有趣，抬頭望向那道人，卻見他雙手附後，轉身大踏步朝西湖西路而去。急忙喊道:

　　“道長請留步！”

　　那老道腳步絲毫未緩，頭也不回，朗聲說道:“你我今日之會，緣分非淺，我適才話中之意想必你已盡知。你的陽壽雖僅剩十年之數，但若以童心本真，率性而行，縱情聲色遨遊四海之內，你之十年不嚳於旁人百年也。”

　　說罷，道人右手猛擊腰間所插竹筒，只聽嗖的一聲，一團黑影激射而出，正好落在書生腳下，不多不少，整是十管毛筆。其筆頭腰部略細，上下鼓起如葫蘆形。

　　“仙長，我還沒付錢呢！”顧刃忙喊道。

　　“不必了。我知你蘇州顧家善釀，所產桃源、香雪、金莖露、珍珠紅乃杯中極品，色味冠絕太湖之濱。你歸家後，可差一小廝，將此四種佳釀各裝一甕，送往金雞湖的岣嶁山房，便抵了筆金。你我今後不可再見，你也不必費心尋我，那十支葫蘆筆，你可每年用一支，筆頭……”道人行的極快，最後的說話已在數十丈外，幾不可聞。

　　顧刃微歎一聲，轉頭對還在盯著蝴蝶發呆的小丫鬟道:

　　“花椒，你的衣衫破了，自己先回去換。我一個人在附近隨便轉轉，晚點再回去。”將十管葫蘆筆小心地塞入懷中，抖了抖落在衣服上的蝴蝶，振袖而出，徑奔西湖岸邊一處船塢。