三日後，三月初五，大宋皇宮崇政殿。

　　大宋東京皇宮周廻五裡。皇宮的正殿叫做大慶殿，又名崇政殿，是舉行大典的地方。大慶殿之南，是中央政府辦公機關，二者之間有門樓相隔。大慶殿之北的紫宸殿，是皇帝視朝的前殿。每月朔望的朝會、郊廟典禮完成時的受賀及接見契丹使臣都在紫宸殿舉行。大慶殿西側的垂拱殿，是皇帝平日聽政的地方。紫宸、垂拱之間的文德殿，是皇帝上朝前和退朝後稍作停留、休息的地方。宮中的宴殿為集英殿、升平樓。北宋皇宮內的殿宇並不很多，后宮的規製也不很大。后宮有皇帝的寢殿數座，除後妃的殿宇外，后宮中尚有池、閣、亭、台等娛樂之處。延福宮是相對獨立的一處宮區，在宮城之外。延福宮是帝、後遊樂之所，最初規模並不大。宋徽宗即位後不滿於宮苑的狹小，遂大肆擴建、營造。延福宮擴建以後，幽雅舒適，宋徽宗大部分時間是在這座宮苑中度過的。

　　宋朝第四位皇帝，宋仁宗趙禎高坐於崇政殿之上。這是蘇軾第一次覲見大宋仁宗皇帝，其頭戴通天冠，身穿絳紗袍。“通天冠”為二十四梁，加金博山，附蟬十二，高廣各一尺。外面為青色，裡為紅色，首施珠翠，黑介幘，組纓翠緌，玉犀簪導;“絳紗袍”織成雲龍紅金條紗，紅裡，皂褾、襈、裾，絳紗裙，蔽膝如袍飾，並皂褾、襈。白紗為裡衣，紅色的領、褾、襈、裾。白羅方心曲領。白襪，黑舄，佩綬如袞。仁宗皇帝長臉，但臉部線條圓潤而飽滿，給人一種溫和寧靜的感覺。仁宗天性仁孝，對人寬厚和善，喜怒不形於色。

　　仁宗極為重視科舉。今年殿試，他所出的三道題目，均由在“三京”(東京開封、西京洛陽、南京商丘)和近畿地區的大臣擬定，再密遣親信宦官暗中取來，猶怕泄題，偶或臨時調整。本年殿試，詩題是《鸞刀詩》，賦題是《民監賦》，論題是《重巽申命論》。其中，“民監”本是詩題，仁宗臨時改作賦題。見微知著，宋代對權力的監督製約堪稱嚴密細致而有效。

　　《鸞刀詩》題出自《禮記》和《詩經》。鸞刀是一種古代名刀。《禮記》:“割刀之用，鸞刀之貴，反本修古，不忘其初也。”《詩經》:“執其鸞刀，以啟其毛，取其血筋。”意思是說:有了鋒利的割刀，祭祀時為什麽還要用古老的鸞刀?是為慎終追遠、不忘先人的生活方式所承載的文化內在，這是根本所在。表達的是禮在心中的誠敬。形式的背後，如果沒有內核，那很快就會演繹成複雜的枷鎖，進而敗壞;傳承，是靈魂的皈依之路。唯有如此，才能起廢更新，生機勃勃。

　　《民監賦》即是要弘揚民本思想:得民心者得天下！

　　《重巽申命論》，出自《易經》“巽卦”“彖傳”。所謂“重巽以申命，剛巽乎中正而志行。柔皆順乎剛，是以小亨，利有攸往，利見大人。”本卦是同卦相疊(巽下巽上)。巽為風，兩巽相重，有長風相隨之象。其實表示順伏之意，即“上下順也”。

　　崇政殿的考場中整整齊齊擺放著一排排不足二尺高的小桌，桌後是方凳。小桌上貼著考生的姓名，擺著禦賜的筆墨紙硯，都是上好的貢品。考生考完後，是可以帶走的，算是官家的賞賜，也作為各自人生的一段記念。此外，還有一把用以改錯字的小刀。因為試卷是特製的宣紙白摺，比一般宣紙厚得多，如果寫錯了字，可以用小刀刮去再寫，否則是為“髒卷”，要降等的。殿試的考試時間是一整個白天，扣除官家賜宴的午膳時間。殿試的“主考官”是仁宗皇帝，一言以決之。

　　蘇軾端坐於方凳之上，凝視著小桌上工整擺放的筆墨紙硯，遲遲沒能提筆書寫。蘇軾腦海不停重複浮現著歐陽修昨日耳提面命地諄諄告誡:“子瞻，我知你詩賦自由豪放，無拘無束。但你一定要吸取本次省試的教訓。殿試考試，無論是詩、賦還是策論，殿試文章皆有一個共同特點，就是要歌功頌德！主要看是否傾向於時下當權者的政見。在原則性的大勢面前，任何統治者都不能免俗。”蘇軾明白，這是“立場路線、政治站位”的問題，組織路線非常重要！宋仁宗知人善用，在其統治時期，北宋經濟繁榮，第一次興學運動出現，科舉制度不斷改革，宋學勃興，科學技術也得到了很大的發展。史家將其統治時期概括為“仁宗盛治”。但歸根結底，宋仁宗到底還是一位皇帝。

　　要蘇軾屈折而作歌功頌德的詩、賦、論，就算是“仁宗盛治”的仁宗皇帝，蘇軾能夠做到嗎?

　　此時，蘇軾內心已是天人交戰，翻江倒海。一邊是得到皇帝賞識，從此平步青雲的康莊大道，一邊是遂己心順己意，但前途未卜的羊腸小徑。蘇軾的內心其實早有抉擇，只是所謂的“理性”一直還在負隅頑抗。

　　千裡之堤毀於蟻穴，借此用來形容人的心理防線亦是如此。早在十個多月前，蘇軾與奉閑和尚在澠池聖壽院的遇見夜談，就已為今日的堤潰蟻孔埋下伏筆。後來的解試和省試，雖然“牢籠志士”的負面情緒都被蘇軾以極大的自製力強行壓下，但其心理防線內部早已千瘡百孔。時至今日，“歌功頌德”這四個簡簡單單的大字，成為壓死駱駝的最後一根稻草。 蘇軾的“理性”徹底決堤，一瀉千裡。蘇軾最後的殿試成績可想而知。

　　本次殿試，還有兩個小插曲。

　　在本次解試和省試階段均獲第一的林希原本殿試奪魁呼聲甚高。本科殿試賦題是《民監賦》，林希幾乎不假思索，下筆萬言，早早就完成了答卷。仁宗對他寄予厚望，特派近侍太監到他身邊觀察，待答題完畢，即刻呈送禦覽。可就是這篇《民監賦》斷了林希的狀元之路。只見林希《民監賦》開頭破題:“天監不遠，民心可知。”警示帝王要以天意和民心為鑒戒，用意忠厚。但仁宗卻解讀為林希批評自己存在有違天意和民心之處，於是心生不悅。考官們察言觀色，不敢違拗聖意、判為上等，隻將林希定為第三甲。如此，原本已經十拿九穩的殿試狀元，林希與之擦肩而過。

　　另外同是來自福建路的章衡則善於歌功頌德，其《民監賦》破題:“運啟元聖，天臨兆民。監其事以為戒，納斯民於至純。”仁宗讀後龍顏大悅，故作謙虛地說:“這寫的都是我祖上的事，我哪裡當得起啊！”於是，本次殿試章衡獨魁天下。

　　三月十一日，殿試唱名放榜，進士科殿試登科人數為388人，宋仁宗嘉祐二年章衡榜最終成績如下:

　　甲科，即一甲，有五人，分別是:狀元章衡、榜眼竇卞、探花羅愷、第四名鄭雍、第五名朱初平;

　　乙科，包括二甲、三甲、四甲。其中二甲有呂惠卿、章惇，三甲有林希，四甲有蘇軾、王韶、張載、程顥、曾布、楊汲;

　　丙科，即五甲，有蘇轍、曾鞏。