在彭城往豐縣的官道上，有一小隊士兵擁著一輛馬車頂著烈日向北走，馬車兩邊的側窗都開著，帷幕鉤在一邊，裡面露出一張老儒生的臉，蹙眉蹙眼，寫滿憂色。此人便是天冊將軍府的左長史周重，時溥的馬便伴在車窗左近，他身子稍為向前一探，便能看到周夫子的臉。這並非他第一次見到周夫子，更非第一次見到周長史。

　　周夫子原本就是徐州城裡有名的儒學先生，以教授兒童過活，也為人代寫信書、取名擇日，裡坊有了糾紛，也多尋他論理調解。時溥這名字，便是他爺娘央周夫子取下的，當日還說等小廝能蹦跳了便送來念書。他爺只是染坊的工徒，窮寒，念書一事也就是說說嘴兒罷了，時溥無緣做周夫子的弟子，在街市上倒常常望見有人與周夫子作揖打恭的。

　　第一次見周長史便是兩天前受明王之令回城相請，不想長史不肯往，隻予了他一封書子。時溥連夜便送回了豐縣，明王見他語言清楚，辦事勤力，擢了他做隊長，這回便又點了他來接，豐縣大捷，舉州歡喜，長史一路上卻都苦著臉，也不知是為了什的！

　　周重緩緩搖著手中的芭蕉小扇，眼睛看著窗外柳樹一株一株的往後退走，心裡有想也無想，無想也有想，在這顛簸悶熱的車廂裡澄心靜慮幾乎是不可能的，豐縣之捷雖可喜，然不足以解全局之危，今晨吳迥的報，馬舉已率精兵三萬臨淮！若不能設法救援，則泗州之圍必解，如此則漕運不難通，漕運通則淮南、江南之錢米日至，康承訓更可按兵緩圖，步步為營。而河南旱情方盛，錢米日竭，此消彼長，可不戰而勝！而致此局者，非有他故，乃自己籌算有失！

　　一失者，不合遣王弘立援吳迥，古人常言，敗軍之將，沒世不複！王弘立銳氣雖不衰，然新興一役，三萬而往，匹馬獨歸，可謂德威喪盡，今在其麾下者，誰肯效死?且此人生性冷傲，而吳迥亦是剛性之人，兩人必有齟齬的！其過在自己愛才而拙於用才。

　　二失者，姚周既不援王弘立，於時便當換將，無可代者，便當勸留後自往，而竟乃坐待其敗！其過在自己心怯，為和而和，怕見明王與都虞火並。

　　三失者，不合先擊魏博，新軍既練，當往軍芳亭，使張玄稔分兵助吳迥下泗州，再並力於柳子，則無後顧之憂！魏博之軍，本是化外之物，溯其本源，實為藩鎮割據之祖，氣脈既同，攻之不如賂之盟之，屈己尊彼，推之為主，乃田承嗣、王武俊謀朱滔之故智也，自己竟全然不省！其過在自己書生意氣，痛恨安史大亂天下，余孽禍亂國家至今，不願與之連橫，而以為明王所為與之絕然相異，乃陳涉、胡廣因戍卒揭竿大澤鄉——漢高祖因役徒起芒碭，何其可笑！高祖、陳涉又何曾獨抗暴秦哉?

　　而今日實在無兵可援，康承訓在柳子，豐縣之兵既難馳援，宿州之兵也不可輕動;濠州之兵由丁從實、歐宗、劉可及散於州縣，一時也難收。

　　且讓他憂心者還不止如此，明王離城的這些日子，大司馬(龐舉直)一直沒好臉與他，也不知是怒他勸明王建大號，還是怒他首倡正名授職，以至於父拜子！或者是受了什奸人的言語，總之他感覺受到了輕侮！

　　突然風聲起，車窗外起了好一陣沙沙嚓嚓之聲，便有柳葉飛至，周重伸手撈住，還未用力，卻已斷成了數截，掌中所余，如秋之枯，屈指一握，便為齏粉！他不由地拍窗長歎一聲，旱災，兵災，百姓何以為生哉！

　　時溥聽響流矢喚停了車子，下馬上前問道:“長史，可有什吩咐?”周重合著眼睛沒有回答，時溥揖了一下，便要退。周重睜開眼，又將車窗拍了下。時溥轉了身，恭謹地立著。周重第一次正眼看這廝，高眉厚額，倒是個有福的人，便問道:“汝喚作時溥?可有表字?”時溥道:“回稟長史，小人時溥，表字汝田！”周重道:“溥博淵泉，而時出之。溥博如天，淵泉如淵！這名字取得好，姓也姓得好，時乎時乎不再來！”時溥道:“姓是祖宗所遺，名字卻是長史所賜！”

　　周重一怔，道:“何來此言?”時溥便從懷裡掏出一枚半尺長兩指寬的物什，捧著道:“此是長史當年賜名時所書竹簡，我娘一直收在箱中，小人入了金龍軍，便使將了在身上，一日戰死，阿娘也好來尋的。”周重歎了一聲，展開赤色厚綢一看，姓名表字，生辰年月，筆筆都是從自己筆下出來的，想了想，道:“你爺莫不是染坊中人?當日老夫因《中庸》之文，名汝為溥，字汝為如泉。你爺卻說:泉水清甜，解渴不解饑！問我可能加個‘田’字，因此才有了你如今這個表字！”時溥道:“可小人還是無田！”周重搖頜笑了笑，道:“男命猴，當封侯——有這命造，何患無田！你爺可安?”時溥道:“小人爺十年前便沒了，死時一身皮肉都爛了，染坊積下的病！”周重歎了兩聲，便下了車。

　　時溥道:“這日頭花人頭眼，往柳蔭下透透氣最好！”周重便踱過了過去。一站住腳，時溥便將酒囊捧了過去:“長史若不嫌汙穢，可飲此解渴！”周重車中便有酒，還是接了過來，吃一口便遞還了。時溥在旁邊侍立了一會，便問道:“長史因何事煩惱，小人雖不才，願竭力以供驅使！”

　　周重轉身將時溥又好好打量了一番，他是個不得志之人，受龐勳所騁後，平生僅有的一二故人便都割了席，因此他還真是一腔煩惱無人可訴，繞樹兩三匝後，便歎道:“老夫自幼習文，始知人事則有包藏宇宙，澄清天下之志，經史文章，諸子百家，未有不伏誦揣摩，學有所成，自比管仲樂毅！然十載旅食京華，不登一科，窮困潦倒，幾於死矣！乞食千裡，鶉衣歸鄉。鄉黨笑視，雙親已亡。宗族怒我不孝，故舊責我疏狂。是時心死，不有生念。思入空門，終隱都市。不憂蒼生，不問世事。束修裹腹，疏食度日。及夫彭門鼓唱，明王車馬相聘，老夫鄙陋頓生，死灰複燃，遂起孔聖東周之志。

　　時乎時不再來！

　　唐命未改，妄作何益。自出彭城，少見人煙，農畝半耕半藉、半枯半秕，老牛衰婦爛鋤犁，走馬健兒銛劍戟。壁上蜘蛛織，屋上鴟鴞植！士卒意氣隳，白骨垛堞堆！”

　　周重不說話了。時溥看到他的手在輕輕地發顫，其實，周夫子的一篇話，他並沒有聽懂多少，“唐命未改，妄作何益”這句話他聽懂了，可是城中傳說建大號便是周夫子的主意，如何卻又變了?如果變了，那他說與自己知道是什意思?莫非他想逃?時溥想了想，問道:“長史是說，明王會敗?”周重道:“霸王不出，暴秦不亡;高祖不出，太平無望！明王者，陳涉也！”時溥道:“那小人等如何求生?”周重笑道:“汝等無名之卒，何懼天誅?”時溥便問道:“長史又奈何?”周重再次長聲道:“時乎時不再來，又奈何哉，上車吧！”

　　時溥趕了兩步道:“時不再，時溥在！長史何不就此遁去?天大地大，豈無個藏身之處?”周重站住腳，道:“你肯，他們可肯?”扇子一揚，指了指不遠處的士卒。時溥道:“長史隻管放心，他們都與小人一條心！”又道:“不敢相瞞，小人幾個夥伴，還曾想劫了長史去獻官軍！”周重道:“此富貴不小，何不遂為之?”時溥道:“長史賜名字之恩，我爺娘念了一世，小人也不敢忘！況且長史乃鄉黨長者，小人豈敢相害！”周重點頭，道:“到前面驛中再說！”

　　馬車行了十來裡，日頭還很高，時溥也不知周重心中是什意思，也怕節外生枝，對一眾人說長史害熱疾，今日不能行了，便嚷著要了酒，二十來人便大吃大喝起來。入晚時分，人都醉了酒，震天介打起鼾來。時溥便又尋到了周重跟前，道:“長史要走，今晚最好，小人怕有意外，將人都灌得醉了！廄中白額黑馬性子最馴熟，可代腳頭！”周重道:“公何慮事之周也！”擱了筆，起身謝了，歎聲道:“吾之所為，足以留名於史，是可以去矣，只是無以報公！”

　　時溥拜下道:“願長史賜數言！”周重捋了捋希疏的頜須，道:“好！望公謹記，明王必敗，勿存僥幸，以致喪身！明王雖敗，朝廷若不能改其轍，必有繼之而起者，公面相不凡，富貴可期，宜持重蹈矩，切勿為禍首，切勿作雷附！”便坐下，執筆寫道:“無始亂，無怙富，無恃寵，無違同，無傲禮，無驕能，無複怒，無謀非德，無犯非義。”點著讀解了一過，又道:“此《春秋左氏傳》所載鄭國正卿子太叔之語，可謂居危邦、處亂世之心法，公日誦之，勉強行之，必有裨益！”時溥拜接了，說了幾句話便告退了。

　　第二日五更下地，時溥先去周重房中看了，榻上無人，案上留了一封書子，題封上寫著:“明王親啟”，便知道人已走了。收了書子便回了下處，先將兩個同裡的兄弟陳璠、胡雄喚了起來，扯到門外樹下，便道:“周夫子沒了！”胡雄急嚷道:“什?”鳥也不掏了。時溥道:“跑沒了，隻留了封書子！”陳璠一扯道:“田哥，莫不是聽了我那話去?”胡雄道:“我便說，不說則罷，說了便合動手，可好?汝田，你娘可在城中，還活得?”時溥道:“不相乾，他說龐勳必敗，要走，我便肯了！”胡雄便笑，掏出鳥放起水來。

　　陳璠道:“那也罷了，田哥，現在怎了?”時溥也放起水來，道:“回豐縣複命！”胡雄道:“什的?汝田，父精母血養成這幾尺的身子可不易，不是我姓胡的染缸子裡出白練，便是豬狗也不肯將頭往鍘刀下伸的！”陳璠道:“這話也是！田哥，亂世無王法，索性一把火燒了這館驛，劫些錢財往外州快活去，如何?”聽著他這個鬼鬼祟祟聲腔，胡雄不由地笑出了聲。

　　時溥道:“周夫子與我指了迷津，非但死不了，還有後福！去，喚人起來！”胡雄、陳璠便轉身進了房，打喚起人來，無論是對周重還是時溥，兩人還是願意相信的。

　　從勸周重走，時溥便有了算計，染工的生涯他不想再過，他要做軍家，(不是他娘一直扯著，他一早就應了募了，不入官軍之募便入龐勳之募)而且要做入得了府衙的軍家！要得如此，便要著色。一匹素絹，一旦著色，其價便能十倍百倍，人也是如此！周重乃天冊府文臣之首，卻途中逃去，而他一個吃搜括入募的新兵卻不逃不避，冒死複命，龐勳豈肯斬他?不斬則必當另眼相看，另有任用，以他之能，但有機會，便能出頭，若在龐勳敗前得個校官，再伺機投歸官軍，亂平他與他娘這一生便有了著落！

　　遲明離開館驛後，一眾人都不安心，時溥便提出自己單馬先回城，若有不測，眾人便各自奔命，否則依舊歸營。胡雄便道:“你單馬去，死了誰知道?屍也沒處尋的！”也上了馬。這廝是染坊中挑水的，身大力雄，性子便似他使的木桶，直下直上，滿盛滿倒，爽快得很！陳璠他爺是纈工，纈得好花彩，陳璠卻不肖，把他爺的一手好花彩都纈在了肚腹內，他爺一老，這碗飯畢竟沒有吃下，隻得做低酬的雜工。時溥是替了他爺做雜工的，卻傍著陳璠偷學了一雙好纈活。陳璠倒不惱他，時溥有酒肉他張口便能吃，有錢他伸手便能使。時溥也感他的恩，將他當親弟看待，這時漫說他不肯同去，便是肯自己也得攔下，鳥爪雞爪，也總要一個向後的！