袁紹如此人物，在未脫離父輩獨立於世之前，在洛陽也是一位風流人物，正宗的官五代。但是袁紹的智力和能力和曹操、劉備、孫權相比有很大的差距。

　　曹操少時，嘗與袁紹好為遊俠，觀人新婚，因潛入主人園中，夜叫呼雲:“有偷兒賊！”青廬中人皆出觀，曹操乃入，抽刃劫新婦與紹還出，失道，墜枳棘中，紹不能得動，複大叫雲:“偷兒在此！”紹遑迫自擲出，遂以俱免。

　　按說袁紹比曹操年齡還大，卻被曹操如小兒一般玩弄於股掌之中。

　　袁紹出生在東漢統治日趨黑暗的年代，宦官專政愈演愈烈，殘酷迫害以官僚士大夫和太學生為代表的“清流黨人”。袁紹自稱隱居，表面上不妄通賓客，其實在暗中結交黨人和俠義之士，如張邈、何顒、許攸等人。張邈是大名鼎鼎的黨人，“八廚”之一。何顒也是黨人，與黨人領袖陳蕃、李膺過從甚密，袁紹很仰慕他。在黨錮之禍中，何顒常常一年中幾次私入洛陽，聽從袁紹的計謀策略。袁紹經常幫助黨人避難:對一些窮困無助的人，幫助他們渡過禍患。對一些被追捕的人，出計使他們得以逃跑或隱藏起來，使不少人免於黨禍。袁紹的活動引起了宦官的注意，中常侍趙忠憤憤然地警告說袁本初抬高身價、不應朝廷辟召，專養亡命之徒，不知在乾何事。袁隗聽到風聲後斥責袁紹，但袁紹依然不為所動。

　　中平元年(184年)，黃巾起義爆發以後，東漢朝廷被迫取消黨禁，大赦天下黨人。袁紹面對大將軍何進的辟召，不得已只能從命出仕。何進是漢靈帝劉宏皇后的異母兄，以外戚貴顯，統領左右羽林軍，對宦官專政不滿。袁紹有意借何進之力除掉宦官，而何進因袁氏門第顯赫，也很信任袁紹。從此，兩人關系非同一般。當時，宦官的勢力仍然很大，中常侍趙忠、張讓等並封侯爵。郎中張鈞上書痛斥宦官專政之害，竟被捕殺獄中。

　　可惜，在誅殺宦官的過程中，袁紹給何進出了一個壞主意，致使何進身亡，董卓進京，從此開始了董卓專政的數年更加黑暗的東漢歷史。

　　何進死後，董卓進京，為了在朝廷立威，拿捏百官皇帝，準備廢立皇帝。演義中袁紹扮演了一回大英雄。

　　是時董卓乃於省中設宴，會集公卿，令呂布將甲士千余，侍衛左右。是日，太傅袁隗與百官皆到。酒行數巡，卓按劍曰“今上暗弱，不可以奉宗廟;吾將依伊尹、霍光故事，廢帝為弘農王，立陳留王為帝。有不從者斬！”群臣惶怖莫敢對。中軍校尉袁紹挺身出曰:“今上即位未幾，並無失德;汝欲廢嫡立庶，非反而何?”卓怒曰:“天下事在我！我今為之，誰敢不從！汝視我之劍不利否?”袁紹亦拔劍曰:“汝劍利，吾劍未嘗不利！”兩個在筵上對敵。

　　要知道當時的皇帝是何太后的兒子劉辨，是何進和袁紹一起擁立的皇帝，這份從龍擁立之功讓袁紹不得不擺明車馬繼續擁護劉辨。

　　董卓欲殺袁紹，李儒止之曰:“事未可定，不可妄殺。”袁紹手提寶劍，辭別百官而出，懸節東門，奔冀州去了。卓謂太傅袁隗曰:“汝侄無禮，吾看汝面，姑恕之。廢立之事若何?”隗曰:“太尉所見是也。”卓曰:“敢有阻大議者，以軍法從事！”群臣震恐，皆雲一聽尊命。宴罷，卓問侍中周毖、校尉伍瓊曰:“袁紹此去若何?”周毖曰:“袁紹忿忿而去，若購之急，勢必為變。且袁氏樹恩四世，門生故吏遍於天下;倘收豪傑以聚徒眾，英雄因之而起，山東非公有也。不如赦之，拜為一郡守，則紹喜於免罪，必無患矣。”伍瓊曰:“袁紹好謀無斷，不足為慮;誠不若加之一郡守，以收民心。”卓從之，即日差人拜紹為渤海太守。

　　但是《三國志》中說，先是，騎都尉太山鮑信所在募兵，適至，信謂紹曰:“卓擁強兵，有異志，今不早圖，將為所製;及其初至疲勞，襲之可禽也。”紹畏卓，不敢發，信遂還鄉裡。

　　在廢立皇帝這件事上，董卓呼紹，議欲廢帝，立陳留王。是時紹叔父隗為太傅，紹偽許之，曰:“此大事，出當與太傅議。”卓曰:“劉氏種不足複遺。”紹不應，橫刀長揖而去。紹既出，遂亡奔冀州。侍中周毖、城門校尉伍瓊、議郎何顒等，皆名士也，卓信之，而陰為紹，乃說卓曰:“夫廢立大事，非常人所及。紹不達大體，恐懼故出奔，非有他志也。今購之急，勢必為變。袁氏樹恩四世，門世故吏遍於天下，若收豪傑以聚徒眾，英雄因之而起，則山東非公之有也。不如赦之，拜一郡守，則紹喜於免罪，必無患矣。”卓以為然，乃拜紹勃海太守，封邟鄉侯。

　　有句話說得好，朝裡有人好做官。雖然袁紹曾經明目張膽地反對過董卓，以董卓的殘暴跋扈，居然都能夠化險為夷，還封侯做了太守。

　　當然，如此一來，袁紹的名氣就更大了。

　　袁紹在渤海，聞知董卓弄權，乃差人齎密書來見王允。書略曰:

　　卓賊欺天廢主，人不忍言;而公恣其跋扈，如不聽聞， 豈報國效忠之臣哉?紹今集兵練卒，欲掃清王室，未敢輕動。公若有心，當乘間圖之。如有驅使，即當奉命。

　　這才又引出來王允找曹操行刺董卓未遂，逃亡家鄉，矯詔討董一系列事宜。

　　袁紹得操矯詔，乃聚麾下文武，引兵三萬，離渤海來與曹操會盟。渤海郡在河北滄州一帶，到陳留與曹操會盟，又帶領隊伍進攻洛陽。一路行程兩千裡路程，按日行五十裡計，也須走一個半月。

　　當時共計十八鎮諸侯到了洛陽，第一鎮，後將軍南陽太守袁術。第二鎮，冀州刺史韓馥。第三鎮，豫州刺史孔伷。第四鎮，兗州刺史劉岱。第五鎮，河內郡太守王匡。第六鎮，陳留太守張邈。第七鎮，東郡太守喬瑁。第八鎮，山陽太守袁遺。第九鎮，濟北相鮑信。第十鎮，北海太守孔融。第十一鎮，廣陵太守張超。第十二鎮，徐州刺史陶謙。第十三鎮，西涼太守馬騰。第十四鎮，北平太守公孫瓚。第十五鎮，上黨太守張楊。第十六鎮，烏程侯長沙太守孫堅。第十七鎮，祁鄉侯渤海太守袁紹。

　　各鎮諸侯既然結盟，操曰:“袁本初四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔，可為盟主。”

　　曹操說，當年搶媳婦看你還有一膀子力氣，就你當盟主吧。

　　這個時候是公元190年正月，曹操155年生人，當時三十五歲，袁紹比曹操大幾歲，史無可查，估計也得四十歲左右。劉備161年生人，時年二十九歲。關羽、張飛更小，正是當打之年。而呂布當時比劉備大，好認義父，應該比曹操小，也是史查無據的人物。