崇禎四年7月27日，皮島戰敗後皇太極意識到明朝火器犀利，更不能讓大凌河城築起，親率5萬大軍浩浩蕩蕩從沈陽出發，翌日便渡過遼河。每次大戰打響之前，皇太極都要強調軍紀，這次當然也不例外。8月1日，皇太極設筵款待前來參戰的蒙古軍，然後再次申令軍紀。宴會期間經過眾人討論，最終皇太極對戰略情況做了簡單部署，兵分兩路，一路由貝勒德格類、嶽托、阿濟格率兵2萬，經義州屯住於錦州和大凌河之間，切斷錦州與大凌河的聯系，並探聽明軍援軍情況。皇太極則是親自率大軍經黑山、廣寧從正面壓向大凌河城。8月6日，兩路大軍會合於大凌河城下。

　　何可綱一邊修築大凌河城，一邊派出哨騎密切注意女真方面動向，大凌河城雖被金兵多次摧毀，但原有牆基還在，因此修城進度較快。皇太極沒有給何可綱足夠的時間，在他修了不到半個月時，便兵臨城下。城牆雉堞還沒修完，即便第一時間收到女真出兵的消息，何可綱隻好一面向朝廷派出求援，一面關閉城門倉促應戰。

　　皇太極兵臨大凌河城，吸取後金對寧遠、錦州戰役教訓，不在製作攻城器械，一改以往硬攻的戰法，改成了圍城。出於對明軍火器的忌憚，皇太極先是命八旗將士環城挖了四道壕溝，築起一道一丈多高的牆，將小小的大凌河城圍的水泄不通如鐵通一般。與歷史上大凌河城只有幾天的糧草不同，城中崇禎早早便命高宇順給遼東運送糧食的時候，秘密運過來5萬石，城中人員不會出現缺糧情況。

　　何可綱顯然沒料到女真會出此狠招，猜想皇太極是想圍困大凌河城，是等待明軍來救，最終目的是圍城打援，以最小的代價在野外殲滅明軍主力。何可綱想趁著建奴工事還未完成，徹底形成圍困之前率軍突圍，被李若璉、高宇順攔住。戰機稍縱即逝，面對二人莫名其妙的阻撓，何可綱明顯是有些氣憤，想要動手反抗。李若璉示意稍安勿躁，而後令所有人都退下，錦衣衛守住在門外，不得任何人靠近。等所有人都被清走，廳內只剩他們三人時，高宇順拿出了臨來之前崇禎皇帝給的密旨，讓何可綱遵照旨意辦事，何可綱看後大為震驚，當即領旨。他怎麽都想不到崇禎會有如此大的謀劃，但是如今的大明軍隊戰力是否能支撐得起這麽大的計劃也是令他擔憂。

　　大凌河還沒修築完成，城內雖有5000神機營充當中堅力量，其余一萬余人大部分是新兵，還有一萬的徭役民夫。只要新兵扛過後金第一波攻勢，見過血再加上神機營守城應該問題不大。為迷惑皇太極，知曉城內情況進行強攻或是退兵，幾人商議之下決定向後金示弱，開始定量向兵卒供給糧草。

　　皇太極對戰前收集到的明軍情況，明軍庫存軍糧的情況就有所了解;一來開戰後，經常登高向裡面眺望;二來雖然圍城密不透風，但是對於抓捕而來圍城前未來得及入城四散逃跑的老百姓，皇太極持歡迎態度，他就是想從他們口中了解城中的情況。因此只要堅持圍困，阻撓明軍前來救援，皇太極對勸降何可綱十分有信心。