科爾回到了城內，

　　人群中到處流傳著關於魔怪的消息。

　　街道兩邊停滿了堆放東西的馬車，城內的居民已經打算離開這個是非之地，

　　他們並不清楚，城門已經被城衛軍牢牢守住，

　　為了防止疫病外泄，他們將被徹底封鎖在寒夜城內，

　　直至確認疫病被完全清除，或者……

　　科爾來到市政廳附近，仔細想了想，他發覺自己實在沒有什麽要收拾的東西，

　　在這裡他沒有家人，沒有財產，沒有熟人，

　　這時，老骨頭不知道從哪裡冒了出來，

　　他見科爾一身華麗的衣服，弓著身子對科爾打招呼，

　　“嗨，您這是要去哪兒?”

　　老骨頭依舊是那樣一身破爛的衣裳，通紅的臉頰，凍爛的鼻頭，如同泥巴般虯結在腦袋上的花白碎發。

　　“我要離開了。”

　　老骨頭臉上露出詫異，下意識的開口，

　　“離開?去哪裡?”

　　話剛說出口，老骨頭忽然意識到自己和科爾之間巨大的差距，連忙解釋道:

　　“您知道的，我沒有別的意思。”

　　科爾看著他的身影，一種無形的隔膜將他和老骨頭分割開來，

　　雖然同處在一個世界中，兩人的命運卻已經截然不同，

　　“去礦場那邊吧，多買些吃的，最近就不要出來了。”

　　科爾說完轉身離開，

　　“對了，你的皮夾。”

　　破舊的皮夾在空中翻滾著，精準的落在了老骨頭的懷裡，

　　他默默地看著科爾的背影，心中知曉，

　　科爾和他這個流浪者已經完全不同了，

　　這或許就是他們的最後一面……

　　……

　　清晨，

　　科爾來到了傑羅德的莊園外，

　　遠遠地他就看到一輛高大的四輪馬車停在門口的石板路上，

　　四匹渾身銀白的長鬃馬百無聊賴地踢著蹄子，

　　傑羅德依舊是一身黑色的長袍，他靜靜地站在馬車旁，

　　等科爾走到跟前，開口說道:

　　“走吧，這一路還長著呢。”

　　說完就翻身跳上了馬車。

　　一路奔波，

　　半個月後，

　　在一片冰天雪地之中，一輛由四匹銀白色馬匹拉著的馬車正在雪地中疾馳，

　　很快，一條黑色的狹長裂縫出現在天際，如同大地上的一道黑色傷疤，

　　科爾掀開簾子，從車廂中探出頭來，

　　傑羅德一手牽著韁繩，一手指向遠處的縫隙，

　　“那邊就是雪凜峽谷，今年的報名點就在那裡，”

　　科爾看著遠處那一眼望不到頭的狹長峽谷，心中多了一絲期待，

　　天空中飄起零星的雪花，

　　在愈發凜冽的寒風中，科爾看到前方出現了一隊人影，

　　整個隊伍由一個穿著黑色長袍的男人帶頭，後面是一群衣著雜亂的少年，

　　似乎是注意到了疾馳而來的馬車，

　　他們停下了隊伍，默默注視著馬車遠去，

　　“他們也是來參加選拔的。”

　　傑羅德在一旁解釋，

　　“帶頭的是一個高等巫師學徒，一定記得，等到了那裡，不要衝撞任何一個穿著黑色長袍的人。”

　　“知道了，傑羅德先生。”

　　隨著距離雪凜縫隙越來越近，科爾他們碰到的隊伍也越來越多，

　　他們的目標都只有一個，那就是參加選拔。

　　幾個小時後，

馬車停在了一處簡陋的城鎮外，　　用雪堆砌的圍牆讓這座城鎮徹底隱沒在這片雪原之中，

　　直到來到近前才能看到。

　　圍牆下，傑羅德將科爾放下馬車，

　　“我只能送你到這裡了，如果你沒有通過選拔，我會來這裡接你回去。”

　　“傑羅德先生，你的徽章。”

　　科爾說著，從口袋裡拿出了傑羅德給予自己的徽章，

　　“送給你了。”

　　傑羅德跳上馬車，

　　“祝你好運！”

　　“再見！”

　　科爾看著馬車在雪霧隱繞中逐漸遠去，

　　這裡的溫度極低，寒風不停地往衣服的縫隙裡鑽，

　　科爾緊了緊身上的衣服，轉身向著城鎮的入口走去。

　　入口處排著長長的隊伍，兩個渾身縮在黑色長袍中的身影正在對進去的每個人進行盤問。

　　跟在長長的隊伍後面排了一會兒隊，終於輪到了科爾。

　　“哪個國家的?”

　　“凱瑟琳公國。”

　　聽到科爾說出的名字，那人不斷翻動著手中古舊的書籍，

　　在找到想要的信息後，他停了下來。

　　“推薦人是誰?”

　　科爾從衣物中拽出一封信，

　　黑袍中探出一個黝黑枯瘦的大手接過了信封。

　　隨手在信封上一抹，一行隱藏的字跡顯露出來，

　　黑袍人拿著信件給另外一個人看了一眼，

　　那人點頭示意，

　　“你叫科爾是吧?”

　　“沒錯。”

　　黑袍人拿出一把黃銅鑄就的鑰匙交給科爾，

　　“拿著這個，順著它的指引去你的房間等待考核。”

　　科爾接過鑰匙，邊走邊觀察，

　　他清楚自己並沒有聽錯，

　　那人要他聽從鑰匙指引去自己的房間。

　　可是這東西分明和普通的鑰匙沒什麽區別，

　　正想著，鑰匙的兩邊忽然各伸出一個透明的羽翼，

　　隨著羽翼輕輕扇動，鑰匙從科爾的手心中飛起，向前飛去，

　　科爾連忙跟在後面，

　　圍牆附近到處是一棟棟幾層高的木製小樓，粗略看過去起碼也有幾十棟，

　　大量的孩子正跟在一個個飛行中的鑰匙後面找尋著自己的房間，

　　科爾跟在自己的鑰匙後面很快就找到了自己房間。

　　或者說，宿舍。

　　科爾一把抓住懸停在半空中的鑰匙，踏進了房間中。

　　十來平米的房間中擠了四張上下床，

　　此時房間內的其余人都已經到了，他們正圍坐在一切輕聲交談，看他們的衣著明顯不是凱瑟琳公國的人，

　　所有人都用行李佔據了屬於自己的床鋪，就剩下靠近門口的空床，

　　這裡沒有被子，更沒有暖爐，房間內的溫度比外面還要低。

　　見科爾進來，他們只是隨意看了看，便重新用著科爾聽不懂的方言繼續交流。

　　比起什麽都不懂的科爾，他們明顯知道的更多。

　　出於傑羅德的提醒，科爾沒有貿然接觸這些人的想法，

　　本質上來講，他們互相之間應該是競爭關系。

　　他默默躺在了木板床上，像往常一樣開始休息。

　　不知過了多久，房間內出現了騷動，

　　科爾警覺地睜開雙眼，

　　他看到房間內的其余幾人此時正趴在木門上發出一陣陣討論，

　　順著眾人的視線看去，幾行扭曲的字跡正出現在木門後，

　　“第一項考核，生存。”

　　“活到下個月的人將進入第二輪考核。”

　　“保管好你的鑰匙。”

　　一聲悠揚的鍾聲從屋外響起，

　　科爾推開人群，打開門來到屋外，

　　此時天色已經暗了下來，

　　外面的長廊中站滿了前來參加考核的人群，

　　不知是誰拔出了腰間的匕首，順勢插進了陌生人的腰側，

　　“啊！！”

　　嘹亮的慘叫喚醒了懵懂的人群，

　　一場血腥的廝殺拉開了序幕……