科恩在高大的鍍金拱門前站了一會，他的手下在背後忙忙碌碌，但他不予理會。除非他主動開口，否則誰也不敢打擾他。

　　榮光聖騎士全副武裝，沉重的鋼鐵甲胄與護手以金線點綴，護腿上則錯綜複雜地雕刻著聖言錄的段落。秘銀編織的鎖甲內襯和龍鱗製作的厚重墊肩在保證足夠輕便的同時擁有著不俗的防禦力。他撫摸著關節處的精致鉚釘，默默將前半生所取得的每一枚勳章與徽章都佩戴在胸前。

　　盡管穿著如此華麗，但科恩卻深感沉重，感覺身體被掛在身上的鋼鐵、皮革和織物束縛，被隱隱傳來的慘叫與哭喊拖累。他沉著臉看著一個個六神無主的手下，為他們的愚鈍與無能感到惱火。

　　“慌慌張張成何體統！”科恩轉過身來面對手下，“我會在全父的庇佑下擊敗神選者，保護聖座的任務就交給你們了。”

　　頂層的護衛們四目相對片刻，紛紛放下救治傷員與搬運聖物的工作，拿起武器各就各位。他們現在很高興。科恩很清楚，這些愚蠢的狂信徒無法理智面對現實的拷問，他們討厭不知所措的無助感。假如他們意識到奧菲莉亞可能是個活生生的人，一個和他們一樣會呼吸會流血的人，他們就會感覺天要塌下來了。他們更願意視她為現世的人神，全能之主及其諸多恩典的化身。這或許在某種程度上是正確的，科恩想。然而她現在無法親臨前線發號施令了，所以科恩必須肩負起領導羔羊的使命。這不是件容易的事，雖然狂信徒們會毫不猶豫地以信仰之名獻身，但如果他們感覺到他面對強敵並無必勝的把握，並心懷猶疑的話，他們恐怕很難再無畏地為全能之主服務了。現在想來，奧菲莉亞的工作並不輕松，她需要在任何時刻都展現出強勢領袖的形象，作為對抗一切邪魔的捍衛者。科恩祈禱自己能有奧菲莉亞的勇氣。如果他後退半步，哪怕只是半步，仇敵的惡意將無情地壓垮防線。神選者和他的仆從背水一戰，口中訴說著憤怒與仇恨，不斷衝擊著搖搖欲墜的防線。

　　他戴好頭盔，沿著亮堂的長廊緩慢而堅定地前進。在走動時，身上厚重的盔甲幾乎悄無聲息。教廷與秘法之地的工匠合作打造了這完美的盔甲，每一個關節，每一道鋼板的弧度都完美地貼合在一起，沒有一絲瑕疵。當他大步行走時，戰靴落在堅硬地板上的鏗鏘聲壓過了傷員的無助呻吟與悲傷祈禱。緊張的預備兵們躲在走廊陰影中，十多位戰鬥牧師、修女、苦修士和守夜者激動地圍了上來，七嘴八舌地詢問著聖座傳達了什麽指示。科恩頭也不回地從他們身旁走過，他認識他們所有人:貪婪的猴子、愚蠢的驢，癡傻的羊和瘋癲的狼。想要渡過難關，就必須聯合他們的力量。在這種時候，任何人的戰力都不可或缺。

　　在所有人的注視下，科恩走向自己的位置。侍從如陰溝裡的老鼠般悄無聲息地站在他身後舉起鬥篷，準備以合適地方式展現榮光聖騎士的尊貴。科恩掩飾著對這種做作表演的厭惡，將榮光刃拄在身前，鏗鏘的回響讓騷動的人群安靜下來，在一如既往的肅穆與莊嚴下，他壓低聲音，開始講話。

　　“諸位忠誠的勇士，”他的聲音低沉而洪亮，“聖座正在禱告，不便隨意前來，現在由我全權指揮。各位應該清楚我的行事風格，所以我就不需要寒暄什麽了。露西婭大修女，請告訴我現在的情況。”

　　人群那頭的大修女上前一步。“大人。”她的聲音乾癟得像在烈日下暴曬的死魚，

“我沒什麽語言天賦，沒法委婉地傳達什麽美好未來。敵人突然出現在中層，這完全打亂了我們的布局。下層已經淪陷，我軍死傷慘重。盡管城防軍和一些武裝修士正在“聖子”的協助下登塔援護，但我們恐怕很難撐到他們突破敵人的封鎖。我麾下的戰士已經筋疲力盡，接近崩潰了。沒必要粉飾，我想其他人也是如此。您可以期望我們奮戰到最後一刻，但這能否足夠…唉，全能天父自有安排。”　　領導守夜者的老人佝僂著身軀發出一聲輕蔑的嗤笑。若非科恩尚未表態，他早已拔出匕首剜出大修女的心臟。

　　“身為純潔者，你怎能說出這種話後還恬不知恥的苟活著?”他眼中滿是憤怒，不滿道。“哪裡有怯懦和怠惰，哪裡就需要淨化！我無法忍受你這種懦弱的言論，讓我的獵犬們加入你的部隊，剔除信仰不堅定之人，這樣他們就能真正做到為全父奉獻至最後一刻！”

　　老人一口氣說完，周圍有幾個年輕人嫌惡地看向他，有的人則同情地注視著大修女。科恩不動聲色，面無表情。

　　“你的獵犬只會削減我們本不充裕的人手，”大修女沉聲道。“把你的屠夫們派到西境去追殺婦孺吧，我們需要正派的戰士來守護聖座。”

　　老人瞪起眼作為回應。他還沒來得及說話，科恩覆甲的拳頭便重重錘在劍柄上。

　　“夠了！”他不耐煩道。“我沒要求你們針對士氣問題發表意見。事實是無可爭辯的，我們的士兵正在喪失信心，敵人的攻勢絲毫沒有減弱的勢頭。即使地面上的惡徒已經被殲滅，但援軍還是被擋在了下層平台。形式對我們不利，而且我們都很清楚更糟糕的還在後面。所以我的要求很簡單:放下你們的派系紛爭和個人恩怨，今天我們都將作為全能之主的忠仆力戰而亡。誰還有問題?”

　　第三個人站了出來，他的肥臉因恐懼扭曲變色。他正是聖城的首席大主教。沒人知道他做過多少不為人知的齷齪事，但人們從未質疑過他見風使舵的本事。

　　“雖然有些不敬，但我還是要問，”他的聲音微弱而單薄，與他在床上對奴仆們發號施令的口氣截然不同。“聖座在哪裡?這不是一場普通的入侵，巴爾的神選者已經覺醒，由他領導的強大攻勢無法被凡人的血肉與鋼鐵阻擋。唯一能對抗神選者的力量便是信仰之光與全父的恩典。聖座她無疑接受過全能天父的賜福，何不讓…”

　　“不。”科恩一反常態地沒有呵斥這口出大逆之言的酒囊飯袋。他把雙手交叉在一起，沒有表情的冷臉微微偏向一邊。“這是一場試煉。唯有最堅定最忠誠的勇士方能贖清罪孽，讓靈魂得以升格。聖座就在塔頂虔心禱告，她不會出手助任何人逃避這場試煉。每個人，包括我在內，我們必須抱著殉道的打算展現靈魂的價值，如此方能通過這場試煉。”

　　他還能怎麽說呢?說他看到了奧菲莉亞正在狂亂地抽搐?或者曾經是法利恩·奧菲莉亞的人已經被折磨成了一塊無定形的肉?“聖子”遭受的鞭撻、刀割和擊打的傷痕出現在奧菲莉亞身上，而她仍在不停地喝下救贖之血並祈禱。雖然痛苦加身，但卻能使“聖子”們免於痛苦。她的身體滿是傷痕，渾身都流滿鮮血，但救贖之血沒有令她因此喪命。她咬緊牙關不敢發出一點聲音，科恩卻能看到她的慘叫聲震耳欲聾。那不間斷的殘害一次次將她的眼睛砸成一團漿糊，把脆弱的骨頭扭曲折斷，將筋腱一寸寸磨成一灘血腥的黏液。一次又一次愈合，一次又一次受創，哪怕是見過屍山血海的科恩也忍不住脊背發涼。那團顫抖的肉變成了血淋淋的濃漿，然後慢慢組合出一隻搖搖晃晃的手，筋疲力竭地想要爬起來，但下一波打擊接踵而至。在那團被不斷撕碎並捶打的殘留血肉中，奧菲莉亞的幾個可辨認的特征還依稀可見。這裡是一根手指，那裡是一顆牙齒，一縷長發浸泡在腦漿與內髒碎片中。那時科恩突然感到恐懼，他早已知曉禁忌儀式的可怕代價，也正是為了遵從天命才讓他來到這裡的，可是這褻瀆的景象還是使他不寒而栗、怒不可遏。既然天罰已經實現，他的使命感被一種強烈的自責怒火所取代。

　　科恩默默想著這一切。其余人在科恩與欲言又止的大主教之間顯得猶豫不決。在場的這些人都身份尊貴、見多識廣，他們很難被科恩用三言兩語說服。但在守夜者首領咄咄逼人的掃視下，他們漸漸恢復了鎮靜，默默地低下了頭。科恩有些滿意地意識到，守夜者們雖然腦子不正常，但他們對於信仰的忠誠是毋庸置疑的。即便還有哪個不開眼的家夥想提問，他也得先掂量掂量那群深諳拷問之道又偏執到極點的瘋子會不會在哪天夜裡衝進他的房子，讓他的親友家人必須拿出非常有說服力的證據證明自己對全能之主的忠誠無可動搖，以避免他們的死亡將是無比艱難而漫長的。

　　“諸位大人，”科恩說著，挨個看向每個人。“神選者的強大是我們都知道的，但這並非是你們喪失信念的借口。在以往的會議上，聖座總會沉默幾個鍾頭來聽你們爭吵。降臨派的極端分子會詰難隱修會的不作為，諸軍團長對隨軍牧師的表現吹毛求疵，各省的大主教從不在乎底層民眾的訴求，而且你們每個人都不信任守夜者。不能再這樣下去了。當你們因懷疑而動搖的時候，下層的勇士們正在與異端作戰。那些犧牲者，至少他們有權要求安坐於雲端之上的諸位，去理解信仰，並共同努力應對神選者孤注一擲的猛攻。這一切都是必要的，我們必須團結一心才能挫敗敵人的攻勢，你們同意嗎?”

　　他的話帶來了沉默。身居高位的教士與其他戰士們，在一番眼神交流後，紛紛點頭同意。有些人看起來甚至真的被說服了。

　　“我會嘗試喚醒那位女士，希望她能再次拿起武器為全能之主效力。如果守夜者和戰鬥牧師都能拋下分歧聽候您的差遣，那我們蒼白聖杯修女會也必須如此。 ”

　　科恩對大修女微微頷首表示感謝。大修女不是盞省油的燈，就像在場的很多其他老狐狸一樣。只是由於戰局的緊迫，他們之間才沒有盡情勾心鬥角。至少就目前而言，他們已經表明了暫時合作，共同抗敵的意願。公開的敵對變成了隱晦的威脅，接著又變成了暫時性合作。這才剛剛開始，教廷的高端戰力聯手對敵——不是一個派系，不是一個組織，更不是一群烏合之眾。也許這樣能多幾分勝算，科恩試圖讓自己放松些，但卻失敗了。他非常緊張，只要閉上眼睛他就會想到《混沌啟示錄》上的預言，可要是睜開眼反而會想象更多，所以當第一次衝擊來臨時他幾乎是松了口氣。

　　腳下的地板搖晃起來，一扇扇哥特式玫瑰窗被震碎。科恩聽到腳下的平台在嗚咽，當人們心生恐懼時，塔樓微微向一側傾斜。

　　“站好自己的位置，神仆們，”他警告他們所有人，“敵人要上來了。”

　　(其實咱也挺無奈的，倒不是為了水字硬拖決戰，只是…我筆力不夠雄勁，能力水平有限，節奏把控的不是很到位，所以這幾章感覺就是在硬水。其實之前的內容就是為了強行控制節奏而導致有些虎頭蛇尾——人物動機不明確，突出一個前言不搭後語。比如艾瑟爾圍城戰，計劃中起碼還要再寫十幾章，從貴族們的合作與互相背刺到第三團的日常活動，還有他們的末路等等。但顯然大家更愛看故事，而不是推敲細節與情境，所以…在第一部裡我最後任性一下吧。扯了無數篇口水，下一章就開打，神選大戰聖騎士。)