五月二十五。

　　劉升帶著增加到十人的馬隊到大水瓶寨跟馬金梁匯合。

　　新加入馬隊的是車夫楊大貴以及原衛所兵丁馬金水，要算上劉升，馬隊就有11人。

　　隔了十日再來大水瓶寨，劉升發現田地裡乾活的百姓更加稀少了，寨城內的街頭更是幾乎看不到行人，原本就不多的店鋪也有幾家關了門。

　　剩下幾家開門的店鋪，大概都是馬金梁家的。

　　來到馬金梁的宅子前，劉升將騾馬交給楊大貴、馬金水等人照看，他則帶著王老五、史進才、楊魁五直入院內。

　　聞訊過來迎接的馬貴點頭哈腰，陪著笑，不敢有絲毫阻攔。

　　馬金梁見到劉升略有點驚訝，道:“劉老弟不是說在寨子西門外匯合嗎，怎不聲不響地到俺家裡了?”

　　“我這不是看你還沒到，就順便進來看看嘛。”

　　劉升說著，大馬金刀地在一張靠背椅上坐下，完全沒把自己當外人。

　　坐下來後，他就盯著馬金梁道:“要不進來看，我還真不知道，馬兄竟然把我之前那番話都當做了耳旁風。”

　　聽劉升語氣有些不善，馬金梁懷疑劉升此時是不是在盯著他的脖子看，頓覺後頸涼颼颼的。

　　他以為劉升是怪他出發晚了，有點委屈地道:“俺哪裡敢把劉老弟的話當耳旁風啊，俺這已經準備好，就要出門了。”

　　“我說的是出門的事嗎?”劉升冷笑。

　　“那是什麽事?”馬金梁一時真迷糊了。

　　劉升道:“從邢集帶人回來那晚，我跟馬兄喝酒，讓馬兄不要留那麽多錢糧，拿些出來以工代賑，開渠挖堰，多打水井。

　　可我今天進寨城中看了看，又找人問了問，才知道馬兄竟一件都沒做。”

　　馬金梁聽完人都傻了。

　　那天晚上劉升是喝著酒，攬著他的肩膀，閑聊般說的這番話。再加上內容在他看來很離譜，便以為是劉升醉酒說的玩笑話。

　　怎麽都沒想到，劉升竟然是認真的！

　　一個土匪頭子，竟然教他一個百戶以工代賑、開渠挖堰，這不是狗拿耗子多管閑事嗎?！

　　雖然心裡把劉升罵了一頓，可馬金梁卻不敢表露出絲毫不滿，而是一拍額頭道:“劉老弟，這事真不能怪俺，你那晚喝著酒說的事，俺還以為是說笑呢。”

　　劉升道:“我從不拿正事說笑——這次去明港回來，你要把這事落實了。”

　　“好好，保證落實。”見劉升重拿輕放，馬金梁松了口氣。

　　劉升起身，“馬兄既然準備好了，就別磨嘰，這就帶著人出發吧。”

　　“都聽劉老弟的。”

　　···

　　這一次，馬金梁按劉升的要求，帶了四名家丁，並且不再坐轎，改騎一頭溫順的母騾。

　　就連馬貴都換了一匹騾子騎。

　　因為劉升這次要去的明港鎮較遠，路程是去邢集的兩倍還多，大約要走八十裡路。

　　眾人上午八點多出發，因全員騎著騾馬用三個小時就趕到了明港鎮外。

　　如果是一路疾馳，速度更快，估計兩個多小時就能到。

　　但沒必要。

　　一則路上不太平，悶頭趕路很容易遇埋伏;二則太過耗費騾馬體力，不利於應對危險。

　　在明港鎮北邊一兩裡外停下，瞧見鎮內炊煙嫋嫋，大中午的街市上依舊有不少行人，馬金梁不禁松口氣。

　　他掏出一塊手帕，邊擦著臉上混合了灰塵的漢水，

邊道:“還好，還好這明港鎮沒廢。”　　馬金梁之所以如此感慨，卻是之前眾人路過邢集時，發現十幾天前還呈現畸形繁榮的邢集廢了。

　　集市上一小部分房屋遭大火焚燒成了廢墟，許多商鋪、房屋門窗破爛，街上不見什麽行人，街口外也不再有難民聚集。

　　劉升一行人騎著騾馬進去，幸存者竟然嚇得家家緊閉門戶。

　　後來是還是王老五出言恐嚇，才叫出一個老漢，問明了緣由。

　　卻是在五月十二，也就是劉升他們招攬難民離開的次日，南邊來了一股流寇，裹挾邢集外的難民洗劫了集市。

　　據老漢講，那夥流寇應該不到百人，竟似乎是個女子當首領。開始也說是隻洗劫地主、富商家的錢糧，不動貧苦百姓。

　　可當上千難民都衝進集市裡，事情就失控了。

　　好在那夥流寇還算有擔當，在解決了巡檢司和集市幾家大戶組織的人手後，又將失控的難民趕了出去。

　　可惜難民太凶猛，再加上邢集內的地痞趁火打劫，哪怕前後不過一個多時辰，還是讓集市許多人家都遭到了破門之災，死了人的也不在少數。

　　最重要的是，沒了巡檢司和幾個大戶人家管著，邢集便沒了秩序，也失去了安全保障。

　　很多人怕流賊再來，就拖家帶口地投奔親戚，或逃往南邊。

　　如此一來，邢集不再逢集，也就成了劉升等人所見的荒廢集市。

　　通過邢集、毛家集的遭遇，可知河南鄉野匪寇肆虐到了什麽程度。

　　所以在半路上馬金梁就擔心明港鎮也遭匪寇襲擊，破敗荒廢。真這樣的話，他跟劉升就白來了。

　　劉升再想賣寶貝、招人，就只有去確山縣城。不過這年頭，一個衛所百戶官，去了縣城就跟鄉下地主老財沒什麽區別，說不得就要受人欺負、坑害···

　　馬金梁思緒翻轉時，卻聽劉升一笑，道:“明港鎮可不是毛家集、邢集能比的，沒那麽容易被匪寇洗劫。”

　　劉升穿越前在明港坐過兩次飛機，對這個鎮子有所了解。

　　這裡北接豫東平原，南鄰桐柏山、大別山區，同時又是信陽州、確山、桐柏、泌陽、真陽幾地的交通要道。

　　還是從河南出義陽三關往南方去的大官道必經之地。

　　其歷史悠久直追西周，從古至今都是商貿繁榮之地，是中州大地排在前幾的著名商埠。

　　這種有名的商業鎮，稅收可能還要超過某些縣城，必然是大明官府看守的重點。

　　劉升此時望去，只見鎮子上的建築物接連成片，縱、橫、斜竟有四五條街道。

　　劉升雖然還沒去過明末哪座縣城， 卻覺得這明港鎮的建築規模估計已經超過某些縣城了。

　　讓劉升奇怪的是，明港鎮外竟然看不到什麽難民。

　　倒是有四五十人的巡檢司弓兵(巡檢司兵卒統稱，不單指弓手)守在這邊的鎮口，對進鎮的行人、商旅收稅，順帶盤查。

　　劉升拿出望遠鏡細看了看，發現這些弓兵其實分為兩部分。

　　有十四五個人大約是刀牌手，或者說家丁，大多坐在鎮口大路西邊的棚屋中喝茶、嗑瓜子，也有趴桌上睡覺的。

　　這些人明顯較為精壯，都配著腰刀、氈帽，旁邊甚至擺放了一溜包皮圓盾，有三個人還穿著布面甲。

　　另一部分人，大約有40個，其中十人做著收稅、盤查的工作，另外三十人卻是在大路東邊的棚屋中或坐、或躺，大部分都在睡覺。

　　這些人有的摟著長槍，有的則背著弓箭，看著也不如西邊的刀牌手精壯，應該都是些長槍手和弓手。

　　不過兩邊人在劉升看來都有一個共同點，那就是紀律散漫，缺乏警惕性。

　　如果匪寇要襲擊明港鎮，只需組織一支十人的馬隊，就大概率能擊潰鎮口的這些巡檢司弓兵衝進去。

　　就在劉升用望遠鏡打量著這些弓兵時，幾十個難民模樣的人結夥從東北邊蹣跚行來。

　　盤查的弓兵中立即有人迎上去，將難民們攔住。

　　同時東邊棚屋的弓兵也有十幾個被叫醒，拿著長槍、背著弓箭向難民們走去。

　　接下來發生的一幕，讓劉升大概明白明港鎮外為什麽沒有難民聚集了。