馬家莊，以馬氏宗族為主，其余家大姓也都跟馬氏沾親帶故，如今有一百多戶人家，五六百口人。

　　莊子建在一個坡地上，旁邊就有個不小的堰塘，莊子東北面則是在谷地開墾出的大片田地。

　　原本是有不少水田的，可這兩年全部改成旱地，多數種粟，少數種小麥。

　　雖然世道不好，可馬文龍作為馬氏族長，馬家莊的最大地主，小日子原本過得還算可以。

　　只是前些日子聽說山裡好幾家匪寨都被官兵給攻破了，讓他有些不安——所謂“匪過如梳，兵過如篦”，相比官兵，他寧願跟土匪打交道。

　　早飯後巡了莊，馬文龍就在自家大宅練武場上教授三個兒子刀法。

　　他們馬氏能在這山中延續壯大，靠得就是能打。如今眼見又到了亂世，他們這種土豪自然更加重視武力。

　　正練著呢，壯丁隊長馬文山就在管家的帶領下急匆匆過來。

　　“族長，莊子外面來了一夥官軍！”

　　“官軍真來了?”馬文龍拎著刀走下練武場，皺眉問:“來了多少人?”

　　“不少，看著有兩三百呢！”

　　“兩三百?”馬文龍並沒有被這個數字嚇到。

　　他們馬家莊雖然隻操練了一百多個壯丁，可真要打起來，也是能拉出兩三百青壯的。

　　況且有的地方官軍戰鬥力稀松，還未必有壯丁能打。

　　“俺去會會他們！”

　　馬文龍來到寨門樓上，往官軍隊伍一看，頓時心沉了下去。

　　只見這些官兵兵甲完備，隊伍整齊，大熱天站在那裡，竟然紋絲不動！

　　最重要的是，裡面竟然還有十個穿著鐵甲的刀牌手，以及十個火銃兵。

　　這讓馬文龍之前自信全無，心裡直發怵。

　　他沒敢出寨門，就站在寨門樓上喊道:“俺是馬家莊的村老兼馬氏族長馬文龍，敢問將軍來此有何貴乾?”

　　劉升戴著一頂鑲了鐵片的明軍飛碟帽，與戴著鬥笠的馬貴一起站離寨門百余步的地方。

　　聞言，馬貴上前幾步，摘下鬥笠，大聲道:“馬老爺，俺是馬貴，後面這些都是俺家百戶編練的衛所兵。”

　　馬文龍瞧見馬貴明顯松口氣。

　　他這一支馬氏就出自大水瓶寨，雖然跟馬百戶關系已經很遠了，可他和馬金梁、馬貴卻是認識的，偶爾也會走動一下。

　　隨即他看向寨子外三百余官軍的神色就很複雜了。

　　在他印象中，馬金梁就是個靠祖宗余蔭混日子的廢物，沒想到竟不聲不響地練出了幾百像模像樣的衛所兵。

　　難不成，這馬金梁也看出亂世將至，才生了野心，轉了性子?

　　想到這裡，馬文龍再次問道:“不知馬管家帶這些官兵來有何貴乾?”

　　馬貴按照劉升路上教的說道，“俺家百戶跟銅山那邊一個開鐵礦的老爺合作辦鐵場，以後要從銅山運鐵料走這條路回大水瓶寨。

　　所以就派兵來肅清這條路上的匪寇，也跟各個村寨招呼一聲。

　　以後俺們的押送隊伍路過時可能會在各村寨外面歇腳，到時候你們幫忙看著點，順帶提供些飲水、飯食。”

　　聽了這番話，馬文龍眼皮子一跳。

　　心想，這馬金梁練出幾百精兵不算，竟然還要搞鐵料，怕不是要打造更多兵甲吧?

　　這廝果然生出了野心啊。

　　一時間，馬文龍竟有些羨慕起馬金梁的家底來。不像他，弄出馬家莊這一百多人的壯丁隊伍，

就已經是極限了。　　羨慕之余，馬文龍又有些忐忑，擔心衛所軍強闖馬家莊，搜刮錢糧。

　　所以，回過神來，他立馬應道:“這事好說，俺與馬百戶本就是同族，這點忙肯定會幫的。”

　　馬貴當即道:“有馬老爺這話，俺就好交代了。不過俺家百戶還有句醜話非讓俺帶到——如果哪家起了貪心，敢動押送隊伍，俺們絕不會善罷甘休！”

　　‘狗仗人勢！’

　　聽到威脅馬文龍暗罵了句，面上卻陪著笑，道:“馬管家放心，借俺十個膽兒，也不敢動百戶老爺的貨啊。”

　　“那便請馬老爺記住今日的話。”

　　又留下一句劉升所給的台詞，馬貴這才意猶未盡地轉身，跟劉升一起回到隊伍中離開···

　　接下來，馬貴用同樣的方式，甚至是同樣的台詞，跟剩余四家村寨也都“打了招呼”。

　　因為打招呼耽誤了時間，中午吃飯、休息又用了兩個多小時，所以到太陽落山前才走完這道狹長的谷地。

　　在一廢棄山村休息一晚，次日繼續趕路。

　　經過一個叫毛家棚的村寨後，又走了七八裡山路，終於是到了鐵礦附近。

　　說起來，多虧這座鐵礦在銅山西邊，如果是在其他方向，劉升等人還要多跑十幾裡地。

　　劉升讓楊和慶、文宥帶領常備軍歇息，他則帶著一什當做山地斥候訓練的親軍輕步兵，去探查鐵礦外圍情況···

　　赫連嶽從礦洞中背了一簍鐵礦石出來，倒在一個礦石堆上，由另一波人挑選。

　　天氣炎熱，他只不過擦擦汗、喘口氣，旁邊的潘家監工就一鞭子抽過來，喝罵道:“磨磨唧唧的，還不趕快進洞！”

　　赫連嶽氣得牛眼瞪過去，這監工先是嚇退一步，隨即又用鞭子狠狠抽過來。

　　“敢瞪老子?挨打沒挨夠是吧?”

　　這次赫連嶽一把抓住了鞭子，猛地一拽，就將這監工拽倒了。

　　可不等他有下一步動作，立馬有十好幾個監工持刀圍了過來。

　　為首的潘家管事喝斥道:“乾嗎?想造反是吧?小心晚上將你綁在樹上喂蚊子！”

　　說著，這管事就過來對赫連嶽拳打腳踢。

　　赫連嶽很想再還手，可瞧著這些人手中的刀刃，又強迫自己冷靜下來，心裡則後悔不已。

　　他家境本也不錯，只因官吏迫害才破了家，家鄉遭遇大旱後他就隨饑民一起向南逃難。

　　到了泌陽，遇到潘家高價從饑民中招收曠工，他沒頂住食物和銀子的誘惑， 就簽下雇傭契書過來了。

　　誰知進的竟是黑礦，來了就被限制在礦區裡強迫乾活，承諾的銀子一分沒有不說，夥食也很差，稍不聽話就被鞭打叱罵。

　　最可怕的刑罰，則是將人綁在林子裡的樹上喂蚊子，一晚上下來，就算沒死也丟掉半條命。

　　隨著天氣越來越熱，礦區每天都有人挺不住死去。

　　另外那礦洞在赫連嶽看來也很危險，不知什麽時候就會倒塌。

　　他感覺，這潘家根本就沒想讓他們活命。

　　盡力護住頭部等要害，赫連嶽就要默默挺過這一次毒打，卻聽到礦區外圍傳來慘叫聲和喊殺聲。

　　隨即有人大喊:“快跑呀，官軍殺來了！”

　　聞聲潘家的監工們露出驚慌神色，當時就有幾個想逃命。

　　那管事卻大聲呼喝起來:“都別慌！俺們潘家在官府有關系，護礦的人也不少，不是什麽鳥官兵都敢來這裡撒野的！

　　你們幾個，把外面的礦工都趕到洞中去看緊了！其他人隨俺去對付官兵！”

　　在這管事吆喝下，監工們還真就穩住了。

　　隨後監工分為兩撥，一大撥隨管事往外跑，去對付官兵。

　　另有十余人揮刀吆喝，把礦區的礦工往洞裡驅趕。

　　赫連嶽意識到，這是他報仇、逃跑的好機會。

　　見之前鞭打他的監工持刀過來，赫連嶽便趁著起身的機會，抓起一把碎石子扔監工臉上，然後衝上去一腳將其踹倒，奪下腰刀！

　　隨即他一刀砍斷這監工脖子，就向其他監工殺過去！