卻說這劉堅，家住在寧波府余姚縣，家中雖不是大富大貴人家，倒也是從小衣食無憂。

　　小劉堅9歲通過府試成為童生，11歲又考過院試成了秀才。家裡是歡天喜地，劉堅的父親劉子仲更是連在祖墳燒了一個月的高香，敬告祖宗說劉家出了棟梁之材。

　　禍兮福所倚，福兮禍所伏。小劉堅本來打算一鼓作氣，在第二年，也就是萬歷四年，去杭州府參加鄉試。可誰料，正要出發時，劉堅的母親突然病重，竟就此撒手人寰。

　　父子倆哭一大抱，悲痛之余，考試那自然是不能再去考了。

　　劉堅為母守孝整整三年，於萬歷七年躊躇滿志地再戰鄉試，目標直指解元。但天不遂人意，張榜公布這一日，劉堅上上下下看了半天，愣是沒找到自己的名字。

　　到了萬歷十年，苦讀三年的劉堅再一次名落孫山。這一下，十裡八鄉就免不了有那些“傷仲永”的人。自古以來，神童總是為人稱頌，但其實從來也不缺神童，別人口中總是“鄰村誰誰家孩子是個神童”。

　　從此以後，人見人誇的劉堅，變成了被人背後悄悄議論的劉堅。這般情景，饒是古之君子仍不免內心失落，更別說劉堅一個剛滿十八的小夥子了。故而自此以後劉堅日漸消沉，一心隻悶頭讀書。

　　時間來到萬歷十二年三月，一天劉子仲獨自出門去喝酒，回家路上爛醉如泥，一失足跌進了河裡。饒是被附近的過路人及時救了上來，還是嗆了好幾口水，送回家的時候，人就開始神志不清了。

　　接下來的幾天，劉子仲一直高燒不退。劉堅請了好幾個郎中來，全都看不好。眼見劉子仲燒一陣退一陣，總也好不了。

　　這天，劉堅正給劉子仲喂著藥，劉子仲卻突然一把刁住了他的腕子。有氣無力地對他說:“兒子，我以前認識一個神醫，藥到病除，你去幫我請來。”

　　劉堅一時之間分不清自己的父親是燒糊塗了還是確有其事，隻得再問:“爹，這神醫在哪兒呢?”

　　劉子仲似乎是呼吸有點不暢，喘了兩口氣才說:“你扯一塊黑布，找個竹竿挑了插在家門口。然後去寧波……”

　　說到這兒，劉子仲又劇烈咳嗽起來。劉堅趕緊拿了水來，又緩了好一陣，劉子仲才繼續說道:“找慷歲堂，把這封信交給掌櫃的。那神醫每年這時候都會到寧波，到時便能看到……”

　　劉堅接過信封，裡面似乎裝了厚厚一遝信紙。他倒是從來都不知道自己的父親還會寫字，也不知道這信是什麽時候寫的。不過既然劉子仲言之鑿鑿，沒辦法中的辦法，也只能盡力一試了。

　　余姚之去寧波百余裡地，劉堅請隔壁鄰居王叔代為照看自己的父親。一路上饑餐渴飲，曉行夜宿，總算是在三天后趕到了寧波。

　　經過多方打聽，才找到慷歲堂。鋪子很小，只有一名坐診的大夫，其實也就是藥鋪掌櫃。

　　劉堅把信交付，千叮嚀萬囑咐神醫來了請他第一時間去余姚給自己的父親看病，父親實在病重，恐怕堅持不了多久了。

　　掌櫃的也是一萬個知道了多放心，算日子神醫最多兩天就到了。

　　劉堅本想把這位康掌櫃也順便帶回余姚，但轉念一想這豈不是就沒人轉交信件了，連抽自己兩個耳光，抱怨自己急糊塗了。當下再次囑咐康掌櫃一定救命，隨後一點都不敢耽擱，星夜兼程趕回余姚。

　　誰料想，劉堅一回家就看到家裡大門拆了。當下心裡咯噔一下，

不好！老頭沒了！　　待到走進客堂，果然如此。客堂裡彌漫著一股濃烈的熏香味，劉子仲躺在門板上，王叔躺在旁邊的春凳上正打盹。

　　劉堅見狀放聲大哭，把半夢半醒的王叔嚇了一跳。定睛一看，見來人是劉堅，才趕緊上前安慰。

　　劉堅是越哭越傷心，一把鼻涕一把淚地說:“爹啊，你怎麽不等神醫就走了啊，你再多撐兩天就好啊……”

　　王叔拍拍他的肩膀，輕輕歎了一口氣，略帶不忍地說出了實情:“劉侄啊，其實你走那天，你爹就不行了。哪兒有什麽神醫啊，他只是不想讓你再親眼看到他走。”

　　劉堅一時之間感覺天旋地轉，不敢相信自己聽到的一切，只是瞪大眼睛呆呆地看著王叔。

　　王叔點點頭:“你爹水性多好一人，他打落水那天已經知道自己怎麽一回事了。這裡面有點事，你以後會知道的。那慷歲堂的康掌櫃跟我還有你爹，都是幾十年的朋友了，見信恐怕也知道是什麽事，所以你說什麽他都滿口答應。”

　　劉堅感覺心被割了一刀，一想到自己總以“博覽群書”自矜，卻連父親這麽簡單的調虎離山都沒意識到，錯過了最後一面，真是懊悔不已。

　　王叔又勸了他好一會兒，說“冬不過七，夏不過三”，這都停了五天了。拿定屍香一直熏著，就是為了讓他再見最後一面。

　　照老頭的遺願，把劉堅支到寧波就是連最後一面都不想讓他見，免得他悲傷過度。往後不要多想，要認真攻讀，劉家出了這麽個棟梁之材，將來一定能得個狀元當大官。

　　兩人把劉子仲埋在了祖墳，和劉母葬於一處，各中環節，盡皆不表。

　　且說這劉子仲頭七之日，劉堅讓扎紙鋪扎了紙屋、紙馬、紙人，備了錫箔折的金銀元寶、大蠟、敬香等一應之物。

　　待到去門口掛白燈籠時，發現之前掛的黑布尚在。細想再三，不知道父親要掛這黑布是何意，或許是向一些未能通知到，但劉堅又不認識的老友傳遞信號的?

　　轉念一想不可能，這樣的老友又為何恰好會經過此處?或許慷歲堂的康掌櫃會去通知?胡思亂想又得不出結論，也罷，就暫時留著，待末七結束再取下也不遲。

　　當天晚些時候，康掌櫃果然也前來吊喪，不過並未帶其他人前來。

　　劉堅、王叔、康掌櫃三人一同化了紙做的金銀財寶、香車寶馬。兩位長輩再次安慰劉堅，讓他安心讀書，隨即便要告辭。

　　劉堅此時想到黑布之事，忍不住出口詢問。被問的兩人一愣，隨後相視一眼，康掌櫃一揚頭示意王叔來解釋。王叔倒吸了一口氣，轉頭對劉堅說:“其實也沒什麽，是個老規矩，你且掛著，自有用處。”

　　劉堅不解，繼續追問，但兩人都不願明說，隻得作罷。

　　是夜，劉堅按規矩擺好了一桌酒席，回屋睡覺。但心中思緒紛紛，根本睡不著。

　　眼見時間臨近子時，按傳統民俗所言，亡者的魂魄會在頭七的子時返回家中，吃完家中備下的飯菜後往生極樂。此時家中親友千萬不可在家中走動，免得亡魂心生留戀，不願升天。

　　可就在這時，劉堅卻似乎看到房外隱隱有紅光閃動。他揉了揉眼睛再仔細看，確實忽明忽暗，但光點不大，還略有飄忽，好像在空中飛舞。

　　劉堅倒吸一口涼氣，這是什麽在作怪?若說是鬼火，又為何是紅色的，世人不常說鬼火是青色或綠色嗎?

　　劉堅雖已是弱冠之年，但從小隻知讀書，對外面的世界一無所知，此時對於未知的事物不免有些慌張。索性眼不見為淨，蒙頭就睡。

　　不過越是緊張越是睡不著，劉堅的額頭開始漸漸冒汗，不知道是嚇的還是被子捂的。腦中開始回想自己曾在一些雜書中看到的關於鬼神的傳說。

　　正回想間，劉堅似乎隱隱約約聞到一陣清香中略帶焦糊的氣味。他悄悄掀起被子的一角，卻發現窗外的火光此時變作了三個，正在驚異中，又變作了五個，有高有低，晃晃悠悠，飄飄搖搖。

　　劉堅估摸著此時正是子時，莫不是自己的父親帶著其他已死的長輩回來了?

　　越想越害怕，劉堅此時的手已經不聽使喚了。想要重新蓋上被子，但卻完全僵住了紋絲不動。

　　火光似乎逐漸變大了，而那股清香中帶著焦糊的氣味也越來越明顯。此時劉堅心念一動:“莫非是靈堂裡蠟燭點著了桌椅?”

　　這麽一想，似乎一切都說得通了，當下劉堅一個激靈在床上坐了起來。

　　可轉念一想，現在正是子時，自己出房門免不了衝撞了父親的亡魂。但若是真的走了水，總不至於等它燒到醜時再去救吧，到時候別說能不能撲滅，自己恐怕撐不到那會兒就已經成烤雞了。

　　當下不再多想，合上衣服下床。但剛站起來就發現自己腳軟了，一下子摔到了地上。說來也奇怪，此時劉堅感覺自己的雙手也全無力氣，整個人就像一灘爛泥糊在地上。甚至連眼皮都不聽話地開始往下耷拉，整個人眼看就要失去意識。

　　就在同一時刻，房間的門被人踹開了，一群陌生人手拿火把走了進來。劉堅這才明白之前看到的火光到底是什麽，但此時的自己就像案板上的魚肉任人宰割。

　　劉堅抬不起頭，所以這幫人走近之後，只能看到他們膝蓋以下部分。但他此時聽到一個熟悉的聲音:“就是他，你們把他帶走吧。”

　　這聲音分明就是王叔！