——T4.18

　　這天，艾斯蒂又收到了蘭妲·麥朵利提的茶會邀請，前往蘭妲愛用的天台花園。蘭妲的邀請名不副實，這點艾斯蒂十分清楚。不是蘭妲真心想讓自己過來，而是蘭妲背後的人在指示她。

　　“這茶真好喝。”

　　艾斯蒂應付著茶會的時候，某個“通信”連接上了她的腦袋。

　　“艾斯蒂，能夠聽到嗎?”

　　“能聽到，伊多諾亞王子請繼續說。”

　　艾斯蒂和蘭妲所在的亭子只是其中一個。不遠處的另一個亭子，銀發的青年正品著茶，假裝若無其事。

　　“伊多果爾的行動有些奇怪，艾斯蒂你怎麽看?”

　　艾斯蒂想了想:“伊多諾亞王子擔憂的是，伊多果爾王子最近出現在早上的食堂是為了華桃墨素?”

　　“你覺得不是嗎?”

　　“呵哼，當然不是了。艾斯蒂雖然感情經驗不豐富，但能看得出來伊多果爾王子對梅裡斯翁主一往情深。早上的衝突王子挺身而出，為的不是接近華桃墨素，而是華桃墨素身邊的梅裡斯翁主。”

　　伊多諾亞點著頭:“說實話，我也不見得伊果會突然變跟路線，所以我讚同你的判斷。不過，伊多洛提最近的行動很奇怪。知道伊果早上出現在食堂後，他好像慌亂了不少。”

　　“按我的推測，伊多洛提王子應該會再次向華桃墨素強行出擊。伊多洛提王子沒有別的出色之處，他只能靠此一搏獲得更多的話語權，進一步接近王座。不過伊多諾亞王子大可放心，華桃墨素不是貪戀美色和財富的女人，伊多洛提王子注定吃敗果。”

　　“你對華桃墨素當真了解啊。”

　　“我在神宮與她近距離生活過一段日子，自以為比其他人更了解她。”

　　伊多諾亞摸著腦袋:“但是艾斯蒂，你教我方法一點用都沒有啊。自從華桃墨素和江政忠溯通過了學校的所有考試，華桃墨素除了外出用餐就沒去過別的地方。我按你的意思每天中午和晚上在食堂前‘偶遇’她，她也是打個招呼就算了。”

　　“王子莫著急，現在水已經澆夠了，王子可以進入下一個階段了。”

　　“什麽階段?”

　　“下一次再見到華桃墨素，王子可以試著邀請她一塊用餐。不要用過於有情感的基調，而是用像款待下屬一般的感覺下手。”

　　伊多諾亞思索了一會:“好，我今晚試一試。”

　　實際上，因為沒有確切的標準和示范，艾斯蒂的說法非常難執行。當天夜晚的伊多諾亞穿著宴會用的西裝邀請華桃墨素時，就被華桃墨素嗤之以鼻一口拒絕了。

　　“艾斯蒂小姐，到你了。”

　　因為伊多諾亞的話分了神，艾斯蒂沒注意到茶會的進展。

　　艾斯蒂笑著屈身:“不好意思。為了準備結業考試，艾斯蒂最近休息不太充足，不小心晃了一下。現在是在玩什麽遊戲嗎?”

　　“還有兩個月才考試，艾斯蒂小姐現在就在複習了，當真勤奮。”

　　在其他小姐為艾斯蒂解釋茶會在玩什麽的時候，蘭妲用扇子按著臉蛋雙眼全是氣憤。別的人看不出，但蘭妲知道艾斯蒂分神的真正原因。

　　——T4.18

　　結束了蘭妲主辦的茶會，艾斯蒂謝禮之後迅速下到地面。塞維麗斯跟著她的後面，在艾斯蒂快要倒下的時候及時扶住了她。艾斯蒂對著灌木幾度作嘔，沒多久吐出了兩大口的鮮血，即刻染紅了綠色的常葉。

　　“艾斯蒂小姐，

你覺得怎麽樣?”　　艾斯蒂拿著手帕擦去嘴邊的血:“我沒事，有其他人看到嗎?”

　　“應該沒有——”

　　塞維麗斯忽然提起警惕，轉頭望著另一邊的轉角。

　　“塞維麗斯?”

　　“小姐，有人躲在了那裡。”

　　黑發墨瞳的少年舉起手緩緩走出來:“我還是路過的……”

　　雖然感到意外，但艾斯蒂還是非常專業的貴族女性。她以零點幾秒的速度調整好表情，撐起身體笑著問候。

　　“午安，歸方建玉大人。”

　　歸方建玉走過艾斯蒂身邊:“艾斯蒂小姐，你真的沒有事吧?”

　　“沒事，艾斯蒂只是前不久患上了怪病而已。醫師說調養一段日子就能恢復如初。”

　　“那就好。”歸方建玉摸著腦袋，“其實，我上一次看到艾斯蒂小姐吐血，便去谘詢了一下我的朋友——”

　　艾斯蒂語氣有點急促:“你說出去了?”

　　“不不，我沒有。艾斯蒂小姐讓我不要亂說，我肯定不會告訴其他人。我只是說，我認識的人裡有人會吐血。”

　　艾斯蒂緩和下來:“大人的朋友如何回答?”

　　“他說這是很大的問題，需要找醫師立即診斷。不過，我和艾斯蒂小姐非親非故，也不管冒然帶醫師找小姐。”

　　“大人不必擔憂，艾比利提家有上好的醫師在。”

　　歸方建玉點著頭:“我也想到了這種可能性。但怎麽說，我還是覺得自己有必要做點事情。所以我最近在公共區的圖書館查閱大量有關吐血症狀的病理，以及調理的方法。再過一些日子我能總結出一小本調理用的冊子，屆時會贈予小姐參考。”

　　艾斯蒂側著頭:“歸方建玉大人為艾斯蒂如此操心，艾斯蒂很是感激。但還是那句話，艾比利提家有足夠的醫療資源，不需要大人操心。”

　　“哈哈，我知道啊。老實說，我也是感興趣順便做的而已。要是艾斯蒂小姐不喜歡，我製作完不分給小姐便是。”

　　“不，大人的好意，艾斯蒂還是該收下來的。”

　　“哦，那我到時候會備一份給艾斯蒂小姐。”歸方建玉屈身敬禮，“歸方建玉還得去圖書館，既然小姐沒有事我也不再打擾了。告辭。”

　　“再見，歸方建玉大人。”

　　歸方建玉頭也沒有回，一路往圖書館走。望著歸方建玉離開一段距離，塞維麗斯湊到艾斯蒂身邊。

　　“小姐，要我去調查一下歸方建玉嗎?”

　　“你覺得他不是偶然出現在這裡，對吧?”

　　“上幾次也好，這一次也罷，歸方建玉總是在奇妙的時機偶然出現。過於刻意的偶然，我不覺得是偶然這麽簡單。”

　　艾斯蒂搖著頭:“沒必要。我的直覺告訴我，他的確是偶然路過的。”

　　“既然小姐如此判斷，我也不多說話了。”

　　“歸方建玉是個用得上的人，我們若是行動過於詭異便容易失去這難得的棋子。”

　　塞維麗斯望著艾斯蒂的臉:“艾斯蒂小姐，依你看著歸方建玉是否對小姐有情絲?我覺得普通的男性，很少會為無關的女性投入大量的時間。”

　　“或許吧，對這個人我也說不準。但不管他對我如何，於我而言隻用能利用得上就好。”艾斯蒂拉著塞維麗斯，“此處不便多言，你清理血跡，我們要快點離開這個區域。”

　　“是，小姐。”

　　——T4.18

　　艾斯蒂因為身體不適回到了房間，一歇就歇到了夜晚。塞維麗斯疊好被子，讓艾斯蒂靠著坐。此時在場的除了艾斯蒂和塞維麗斯，還有艾爾文的女侍衛爾希·多利德。

　　“爾希，你那邊進展怎麽樣?”

　　“回小姐，我按小姐的安排接近江政忠溯，每晚都會趁著華桃墨素外出的時間去房間找他。但是江政忠溯不見有半點春心，像是……”

　　“像是對女性沒有興趣，對吧?”

　　“正是。這幾晚他似乎有意避開我，晚上也跟著華桃墨素一起出去實踐區鍛煉了。”

　　艾斯蒂深思了好一會:“這江政忠溯也不是省油的燈，他的事情長期積累一點點磨下來就好。”

　　爾希繼續發問:“是。還有，公主派遣密探詢問小姐和伊多諾亞王子的進展，不知我該如何回復?”

　　“以伊多諾亞的本事不可能討得華桃墨素的喜歡。不過累計的信任和愛慕在持續作用著，伊多諾亞正在我的手掌心舞動——”

　　艾斯蒂再認真地想了一想。

　　“不，還是不要這麽匯報。你告訴密探，伊多諾亞比預想地要謹慎小心，這邊進展也不大順利，不過還在控制范圍內。”

　　“爾希明白。”

　　塞維麗斯脫口問道:“爾希，關於上一次毒害埃斯瓦爾眾人的事情，你可有打聽到其他消息?”

　　“艾爾文大人和特昂大人兩人沒日沒夜地調查著，但暫時沒有有力的線索。只是……”

　　艾斯蒂轉動眼球:“只是什麽?”

　　“兩位大人追查到，米海爾·蘭佩斯前一天去過蘭妲翁主的宴會，而奧斯曼·貝爾修斯負責護衛也有到場。”

　　“蘭妲·麥朵利提、伊多諾亞，為什麽?”艾斯蒂尋思了一會不得答案，“不管怎麽樣，不改我們之後的計劃。我接下來要把精力放在伊多諾亞的身上。爾希，你敷衍一下公主的密探，之後繼續追著江政忠溯。塞維麗斯和往常一樣跟著我便可。”

　　兩人同時屈身敬禮:“是，艾斯蒂小姐。”

　　咚咚。

　　房間門被敲響，艾斯蒂讓塞維麗斯扶起自己，披上夜用衣袍一起出去會客。來訪者正是剛剛提到的蘭妲·麥朵利提，這是她第二次親自前往他人的宿舍。

　　艾斯蒂和塞維麗斯同時屈身敬禮。

　　“艾斯蒂·艾比利提，見過蘭妲翁主。”

　　“塞維麗斯，見過蘭妲翁主。”

　　蘭妲拍著扇子:“我打擾到二位休息了嗎?”

　　艾斯蒂笑著回應:“不，艾斯蒂還清醒著。請問蘭妲翁主是有什麽要緊事嗎?”

　　蘭妲伸出手，身後的隨從把一封信封放在她的手上:“這是邀請函。為了慶祝我16歲生辰，從後天開始我會舉辦為期一個星期的下午茶會。不知艾斯蒂小姐可有空閑?”

　　一下子搶佔他人一個星期的下午時間，這種安排實屬扯淡。不過艾斯蒂和其他接到邀請函的貴族小姐一樣，沒有能拒絕的權力。

　　“謝過蘭妲翁主的邀請。艾斯蒂·艾比利提，定當準時到場。”

　　“很好。”

　　蘭妲揚起嘴角，笑得很是燦爛。而對手笑得越開心，艾斯蒂的內心越是苦澀，她得分出心思認真地琢磨蘭妲的目的。

　　——T4.23

　　一個星期的茶會，這一聽就是一種套路。但艾斯蒂帶著謹慎的心一連參加了幾天，並沒有發現什麽貓膩。蘭妲邀請後過去了五天的時間，這天是艾斯蒂第四天參加蘭妲的茶會。這幾天茶會都很平常，所以這天艾斯蒂也和之前一樣直奔會場。

　　“過了今天還有三天......”

　　艾斯蒂細數著日子，顯得些許憂愁。再完美的茶會，去上三次都會覺得膩，艾斯蒂當然也不例外。不過膩歸膩，既然收下了邀請她就得準時赴約。

　　穿上鮮黃色的禮服，艾斯蒂和塞維麗斯一起前往蘭妲所在的天台花園。啟動浮梯上到天台，在進入天台花園的片刻，艾斯蒂發現了奇怪的地方。

　　塞維麗斯也感覺到了:“艾斯蒂小姐，有些不對勁。”

　　或者準確一點，是看到了不對勁——今天的場地異常空缺，不像是有舉辦茶會。偌大的花園裡，隻坐著蘭妲和她的隨從。

　　“原來如此。”艾斯蒂明白了是怎麽回事，“也就是說，收到連續七天邀請的只有我，其他人都只收到了要參加三天的通知。我連續上來了三天，逐漸對前來這地方失去了戒備，當真是失策。”

　　“小姐，此行不妙，要趁早撤退。”

　　艾斯蒂搖著頭:“要是敵人有這麽順利讓我們撤退就好了。”

　　如艾斯蒂所想，背後的浮梯被底層的人召喚下去。塞維麗斯立即試著注入靈氣，想把浮梯召上來。但是浮梯設計上是優先處理先注入靈氣的人，只要底層的人注入的靈氣還有效，浮梯不會冒然離開。

　　而此時最底層有蘭妲安排的人持續維持浮梯停留在一層。不會飛的話，艾斯蒂和塞維麗斯只能乖乖地站在原位。簡單點來說，此處的艾斯蒂和塞維麗斯是被斷絕了退路。

　　“塞維麗斯，無需驚慌。火來水擋，水來土掩，見招拆招就好。這是波斯拉喜歡的方式，你應該深有所感才對。”

　　塞維麗斯微微點頭:“塞維麗斯，會拚盡性命保護艾斯蒂小姐。”

　　塞維麗斯停在花園的門口，沒有提刀的艾斯蒂獨自上花園赴宴。

　　艾斯蒂遵守禮節行禮:“艾斯蒂，見過蘭妲翁主，再次感謝蘭妲翁主的邀請。”

　　蘭妲笑了笑:“請坐吧。”

　　艾斯蒂緩緩坐下:“今天除了艾斯蒂以外，可還有其他小姐參與?”

　　“明知道的事情就不需要故意發問。”蘭妲用扇子按著臉，“不愧是艾斯蒂·艾比利提，臨危一點都不亂陣腳，蘭妲當真佩服。”

　　艾斯蒂笑著:“學院覆蓋有一層結界，能篩選進入的對象和禁止內部的殺生行為。這意味著艾斯蒂的生命不會受到傷害。既然如此，艾斯蒂為何要亂陣腳?”

　　“不會危及生命所以大可以勇敢赴約。艾斯蒂·艾比利提，你還真是狂妄自大。”

　　蘭妲擠起嘴角繼續說道。

　　“準確一點來說，結界是禁止非特定區域內‘有學院登記’的人互相廝殺，‘沒學院登記’的人進不來但可以傷人。此外，結界對‘廝殺’限定也有點極端，前幾天的下毒事件證實了慢性毒是可以用的。這些漏洞艾斯蒂小姐不在意嗎?”

　　艾斯蒂面不改色:“所以蘭妲翁主今天是故意來威脅艾斯蒂的?”

　　“不是。蘭妲只是好奇，伊多諾亞王子一直讓我約你到這裡，所謂的是何事。只要滿足了我的好奇心，我不會傷害你分毫。”

　　“艾斯蒂來茶會的時候，一直坐在蘭妲翁主身邊，翁主有眼可見——”

　　“別跟我來這套，真的以為我不知道你們在‘通信’說悄悄話?伊多諾亞是我的未婚夫，自己的未婚夫和其他女性秘密談話，未婚妻的我對內容一無所知。艾斯蒂，你知道我有多不耐煩嗎?”

　　蘭妲的眼神收斂起來，笑意蕩然無存。

　　“艾斯蒂不知道翁主所指何事。”

　　“不知道?”

　　蘭妲橫起木扇，狠狠地甩中了艾斯蒂的臉，在她的臉上留下一道淺紅色的印記。

　　艾斯蒂並沒有反擊，保持著儀態笑著發問:“翁主這是在公開欺凌艾斯蒂?”

　　“公開欺凌你又如何?即使埃斯瓦爾主家沒落，現在在台上的還是埃斯瓦爾，而不是你們艾比利提。連翁主都不是的人，我一個翁主不能欺凌嗎?”

　　塞維麗斯應聲而起向亭子飛奔。但走到路半，一個橢圓形的護盾蓋住了塞維麗斯，封鎖住她的行動。

　　塞維麗斯深呼吸，橫掌批出在護盾上打出波紋。沒有效果不打緊，因為她的攻擊如流水般持續。波紋劇烈蕩漾之後，護盾逐漸出現脆裂的痕跡。看清楚裂縫的中心線，塞維麗斯蓄力扣腳中線衝拳，成功擊穿了護盾。然而，護盾碎裂的即刻下一個立即展開了。

　　蘭妲笑道:“你的女侍衛還挺強的。可惜，再強也受到了結界的製約用不了術式。”

　　艾斯蒂瞧著結界緩緩說道:“江政忠溯的術式晶囊。蘭妲翁主也有這種稀奇的東西。”

　　蘭妲掏出幾塊水晶:“原來正式的名稱叫‘術式晶囊’啊?我和其他人都叫它‘術式水晶’呢。這麽來看，艾斯蒂小姐也有儲備啊?”

　　艾斯蒂也從手包裡掏出了幾塊水晶:“新生的技術，多備一點總沒有錯。我的侍衛塞維麗斯也帶著幾塊，只不過沒有我的命令她不能隨便用而已。”

　　“既然艾斯蒂你也有備而來，為何不試著反擊呢?”

　　“艾斯蒂前來是參與茶會的，不是參與打架的。粗暴的東西應該用在粗暴的場合。這點常識，艾斯蒂自問比華桃墨素小姐更為有心得。不過，艾斯蒂雖不喜歡打打殺殺，到了該粗暴的時候艾斯蒂還是有點暴力的。”

　　艾斯蒂挑起一塊水晶:“蘭妲翁主猜猜，這塊水晶裡刻著的是‘音刃’還是‘流火’?”

　　蘭妲也挑起一塊水晶:“你倒是猜猜，這塊水晶是不是刻著‘方位護盾’?”

　　兩人對視了好一會兒，期間沒有人發動術式。

　　艾斯蒂點著頭:“既然大家都沒打算用，那就收起來吧。”

　　“我不介意和你比拚一下膽量——”

　　“我介意！”

　　蘭妲的話未落，一句咆哮從亭子外傳出來。怒哄的正是銀發的青年，蘭妲·麥朵利提的未婚夫伊多諾亞·尼努爾達本人。在塞維麗斯突破護盾，艾斯蒂和蘭妲鬥勇的時候，伊多諾亞自己坐著浮梯上來了。

　　蘭妲有些驚愕但沒有慌亂:“伊諾，你怎麽來了?”

　　“我不能來嗎?”

　　伊多諾亞大步流星，停在蘭妲的面前抽動著臉皮。

　　“當然可以，蘭妲隨時歡迎王子到來。”

　　伊多諾亞怒目圓瞪:“回答我，蘭妲·麥朵利提，誰給你的膽量這麽對待其他貴族?”

　　蘭妲皺著眉:“我有區別對待艾斯蒂小姐嗎?艾斯蒂小姐，你來說說。”

　　艾斯蒂笑著敬禮:“伊多諾亞王子，蘭妲翁主只是想找艾斯蒂聊一聊最近興起的技術，沒有惡意。”

　　“你還護著她?”

　　伊多諾亞吐著氣，甩手一巴掌摔在蘭妲的臉上。蘭妲一時間被打蒙了，許久才叫出聲。

　　“你居然打我?伊多諾亞，你敢為這個女人打我！你是不想要麥朵利提的支持了吧！”

　　伊多諾亞指著蘭妲呐喊:“別跟我來這一套！就是為了你們那點施舍，我才一直忍氣吞聲！我現在不想忍了！”

　　伊多諾亞退到艾斯蒂身邊:“艾斯蒂，我們走吧。”

　　眼看有機會離開，艾斯蒂也站了起來:“蘭妲翁主，今日的宴會安排似乎有些許問題，艾斯蒂也不再打擾翁主。”

　　“伊多諾亞，你敢走！”

　　伊多諾亞頭也不回，拉著艾斯蒂走向浮梯。塞維麗斯和伊多諾亞的隨從也跟上，四人一條路線直接下到地面。

　　——T4.23

　　下到公共區，艾斯蒂和伊多諾亞坐在公共區的長椅上休息，兩位隨著站在兩邊。

　　艾斯蒂坐著致歉:“伊多諾亞王子，因為我導致你和蘭妲翁主鬧矛盾，艾斯蒂不知道該如何致歉。”

　　伊多諾亞搖著頭:“艾斯蒂，你真的不必在意。老實說，我早就想和那個瘋婆子公開幹了，只是缺了個機會。”

　　“但是伊多諾亞王子，支持王子的貴族不算多，麥朵利提是其中最大的一塊，如此割舍恐怕——”

　　“我知道你想說什麽。”伊多諾亞苦苦作笑，“艾斯蒂，其實王位真的那麽重要嗎?生為王子，就真的一定要為王位奮戰致死嗎?”

　　艾斯蒂沉默沒有回答。

　　“我覺得有其他的答案、其他的路線可選。我的母親伊度拉亞親王從小教育我要力爭上遊，但我從來沒有力爭的實感。論實力我比不上伊多修爾和伊多摩亞，論資質我比不過伊多果爾，論臉皮和求生欲望我比不過伊多洛提。我不僅缺乏實力，更缺乏鬥爭的狠心。所以我打從一開始就不受那個狂熱的母親喜歡。”

　　“或許是伊度拉亞親王愛的表達方式與其他人不同罷了。”

　　“不，我能感覺到那個母親看我像看窩囊廢。”伊多諾亞歎著氣，“但是窩囊廢有什麽不好?看著從小到大為所欲為，從不屑於權力鬥爭的伊多果爾，我心生羨慕。他是無所事事，但是他能竭盡全力地去愛一位女性。”

　　艾斯蒂笑著:“伊多諾亞王子，天生我才必有用，每個人的人生注定不同。伊多果爾王子能追逐到美好的愛情，是他的付出和成果。伊多諾亞王子追逐王位並獲得支持，是王子的付出和成果。兩者拉開對比，說不上誰羨慕誰，不是嗎?”

　　“但我獲得的支持，我追逐的目標都不是我的東西。華桃墨素歸誰如何，王位歸誰又如何?”

　　伊多諾亞轉眼望著艾斯蒂擠出笑意。

　　“留下坐在身邊的人，這才是我唯一有過的目標。所以盡管你的計劃完美，我對華桃墨素還是用不上勁。”

　　艾斯蒂坐直身體:“艾斯蒂還得重複一句。往事之所以值得迷戀，是因為不可再追尋。王子為何還看不開?”

　　“因為我不想開看。”

　　“但有人開得看，這才是重點。兩頭接的上才是線，接不上只是兩個無關的線頭罷了。”

　　“從前接不上不代表現在接不上。我樂意再做嘗試，我願意獻出我所有的一切換取能接上的線頭。”

　　伊多諾亞站起來，向艾斯蒂單膝下跪。

　　“艾斯蒂，就一次，當答謝我這一次救你出火海，能答應與我外出用一次餐嗎?”

　　艾斯蒂垂下眼皮，最後點了點頭:“好，為了報答王子這一次的恩情，我願意隨王子外出一趟。”

　　伊多諾亞頓時眉開眼笑:“那約好了，我改日讓人通知你。”

　　“艾斯蒂，靜候王子的消息。”

　　——T4.26

　　應伊多諾亞的邀請，三天后的黃昏，艾斯蒂穿好禮服準備出門。塞維麗斯替艾斯蒂做最後的服裝檢查，心裡有些許忐忑不安。

　　“艾斯蒂小姐，這麽晚外出真的好嗎?小姐的身體——”

　　艾斯蒂笑著:“沒問題，我吃了特效藥，一個晚上應該不會有問題。”

　　塞維麗斯緩緩皺眉:“既然小姐如此決定，塞維麗斯不再多說。對了，我在為小姐取藥的時候遇到了歸方建玉。”

　　艾斯蒂轉動眼球:“遇到歸方建玉和我們外出有關系嗎?”

　　“額，沒有，塞維麗斯只是例行匯報一下而已。”

　　艾斯蒂笑了笑:“塞維麗斯，你是有什麽想法吧?平日裡我不問你，你很少會主動聊起其他人。說吧，和歸方建玉發生了什麽事情?”

　　“沒有發生事情，塞維麗斯只是和歸方建玉偶遇交流了一會。”塞維麗斯頓了一下，“歸方建玉他是個濫好人。”

　　艾斯蒂有點驚訝:“塞維麗斯居然會這樣讚美他人……這歸方建玉比我想象中有意思。”

　　“這不算讚美，小姐見笑了。”

　　“不說這麽多了，準備出發吧。”

　　“是。”

　　和塞維麗斯一起下到一樓，穿著白色長尾裝的伊多諾亞叫來自己專用的馬車，大搖大擺地在三號宿舍樓前等候。

　　路人的視線自然火熱。誰都知道伊多諾亞的未婚妻是蘭妲·麥朵利提，然而現在伊多諾亞卻在與別的女人外出約會，之後鐵定少不了流言蜚語。伊多諾亞絲毫不在乎其他人的眼光，向艾斯蒂屈身敬禮。

　　“伊多諾亞，恭迎艾斯蒂小姐。”

　　艾斯蒂也回禮:“今晚勞煩伊多諾亞王子款待了。”

　　伊多諾亞的護衛和侍衛擔任馬夫，鞭打兩批獨角的馬匹出發到中央區的第一外圈。

　　——T4.26

　　中央區非常大，布滿了各式建築，但發展並不均勻。和現實世界一樣，越接近中心的王城區發展得越好，建築形式和生活水平也越高端。中央區的人把王城區外的地方以大致的圓形規劃開，從內到外分為三個圈子，分別是第一外圈、第二外圈和第三外圈。

　　今晚艾斯蒂和伊多諾亞前往的，便是位於第一外圈的高端餐廳。高端餐廳位於一棟22層高樓大廈的頂層，站在玻璃的外窗能有種傲視凡塵的感覺。西式的餐廳布置，穿著黑白工作服的服務員。若華桃墨素到來，會誤以為自己回到了地球。

　　艾斯蒂環視一周笑道:“瑞雷森斯風格的餐廳，伊多諾亞王子準備得真實周到。”

　　伊多諾亞嘴角不禁揚起:“這是我常來的餐廳。要是艾斯蒂你喜歡，我會安排下去——”

　　“王子不必如此勞師動眾。”

　　被打斷施法之後，伊多諾亞表情逐漸平淡下來。

　　按著伊多諾亞的安排，艾斯蒂和伊多諾亞兩人坐在一桌，塞維麗斯等護衛和侍衛坐在另一桌。因為被包場，偌大的餐廳只有寥寥6位客人，顯得特別冷清。塞維麗斯等護衛不便說話，艾斯蒂也不怎麽多語，更是使得氣氛微妙。

　　用餐之際，伊多諾亞開口問道:“艾斯蒂，你還沒打算尋找婚約者嗎?”

　　艾斯蒂搖著頭:“艾斯蒂的婚約由家父艾魯·艾比利提副城主決定。”

　　“艾魯副城主……我求過他好幾回，他就是不願意放手。不只是我，應該不少人要求過要與你定婚約吧?無一例外都被艾魯拒絕了。我搞不懂他想不想你嫁人。”

　　“父親大人是個有遠謀的人。艾斯蒂雖然猜不透父親大人的想法，但能理解父親大人的做法肯定有意義。”

　　“假如艾魯一輩子不讓你出嫁，你要守身一輩子嗎?”

　　“艾斯蒂是艾比利提家的女人，早有一輩子順從家命的覺悟。”

　　“家命……”伊多諾亞笑著搖頭，“艾斯蒂，出生在貴族不一定要順著貴族的路走，你可以尋找自己的幸福。”

　　艾斯蒂笑著回答:“艾斯蒂的幸福，艾斯蒂自己有把握。對於如今的我而言，最大的幸福便是家門興旺。”

　　“你還真的是，樂於為家族奉獻。”

　　此時，餐車拉到兩人的身邊，把精美的食物逐一放置在台面。

　　伊多諾亞深呼吸:“這種話題就不繼續了。艾斯蒂，來嘗嘗這裡的食物。我自問嘗過無數美食，此處的菜品尤其突出。”

　　伊多諾亞拿起刀叉，先行切開肉塊放入嘴中。艾斯蒂喝一口水潤口，緩緩拿起刀叉。

　　“艾斯蒂，你一邊用餐一邊聽我說。”

　　此時的伊多諾亞是發動著“通信”術式，只有接收的艾斯蒂能聽到他的話。艾斯蒂點了點頭，切開肉塊放入口中。

　　“這一次的王選有了很大的臨時變動。此消息不宜外傳，所以我一直守口如瓶。但涉及到華桃墨素，以及她相關的埃斯瓦爾全體成員的安全，我需要提前告知你。”

　　“伊多諾亞王子請說。”

　　“伊多熱提國王陛下決定了，從五月份一個月對所有貴族開放學院一號教學樓的王選資格間。期間所有貴族都能自由挑戰王選資格，學院裡的所有學生將要強製挑戰一次王選。而獲得王選資格的人，無論是否能成為正規的國王，都將獲得現任國王的全力支持，繼任下一任國王。”

　　艾斯蒂愣了一下:“國王陛下為什麽要做出這種決定?”

　　“因為伊格伯特國內空虛，國外勢力膨脹擠壓，已經面臨絕滅的境地。國王陛下希望找到能應對這種情景，避免伊格伯特滅國的正規國王。”

　　艾斯蒂思索了一會:“如此一來，最可能是王選候補的華桃墨素會被有心思的王族或者貴族除去。埃斯瓦爾家的親屬，乃至牽扯到的人群都有可能被滅口。”

　　“沒錯。雖然艾比利提家與埃斯瓦爾家不親，但也不一定能置身事外。艾斯蒂，你之後得小心加小心。就我所知，華桃墨素等人已經遭遇過一次毒殺未遂了。”

　　艾斯蒂抬起眼睛:“當時我也在場，也差點中毒了。伊多諾亞王子，你可知道先前是哪位王族下的手?”

　　伊多諾亞想了想:“我知道的消息是伊多果爾告訴我的。伊多果爾知道蘭妲接觸過嫌疑人，但礙於蘭妲的身份，他沒有追究下去。他找我是警告我看緊自己的未婚妻，不要逼他翻臉。不過，我想伊果那麽聰明，心裡鐵定有數。”

　　艾斯蒂想了想:“伊多果爾王子出了名看重梅裡斯翁主，幕後的人想毒害她，他不可能善罷甘休。之所以按兵不動可能性有兩個。一是涉案的是他不能動的人，二是涉案的是他不想動的人。”

　　伊多諾亞點著頭:“伊多摩亞或者伊多修爾。我也是猜到這裡，覺得蘭妲不對勁，才越發厭惡那個不知和誰勾搭上的女人。”

　　艾斯蒂一邊用餐一邊思考，在沒有人注意到的程度，她彎起嘴角暗笑了好一會。晚餐的時間很快過去，服務員收空桌面之後，艾斯蒂屈身敬禮。

　　“此次餐品是艾斯蒂嘗過最好的一次，艾斯蒂再次感謝伊多諾亞王子的款待。”

　　伊多諾亞吞下一口氣，從口袋裡拿出一個小盒子，紅著臉欲言又止。艾斯蒂知道是怎麽回事，決定事先開口。

　　“伊多諾亞王子，艾斯蒂只會接受家父允許接受的婚鏈。”

　　婚鏈，伊格伯特的求婚道具。和現實世界的求婚戒指類似，但婚鏈是戴在手腕上的東西。婚鏈可以像手表一樣勒緊，象征著關系的約束和緊密的聯系。

　　還沒開始就結束，伊多諾亞沉著臉收起了盒子。

　　“婚鏈我無法接受，但是伊多諾亞王子，艾斯蒂·艾比利提還是王子的夥伴。”

　　伊多諾亞緩緩笑著點頭:“夥伴，沒錯，我們是夥伴。夥伴互利互補，以後艾斯蒂小姐有用得上伊多諾亞的地方，伊多諾亞必定鼎力支持。”

　　“艾斯蒂，謝過伊多諾亞王子。”

　　如此，伊多諾亞和艾斯蒂的第一次也是唯一一次的二人晚宴走向結束。

　　——T4.30

　　幾天后的中午，用餐之後艾斯蒂、塞維麗斯和爾希在宿舍集合。

　　“爾希，江政忠溯那邊跟得怎麽樣了?”

　　爾希搖著頭:“回小姐，這幾天華桃墨素小姐和江政忠溯都窩在房間裡不出來，連夜晚的鍛煉也沒有出席，爾希找不到接近他們的辦法。”

　　“在房間不出來?”艾斯蒂想了想，“因為王選公布的事情，他們感覺到了危機嗎?”

　　“或許是。行動有變的不只是他們兩個。我昨天去了一趟弗蘭西美食研究會，裡面空無一人。我再追跡一下，發現弗蘭西大人最近很多時間留在王族專用的一號樓。我猜想，弗蘭西大人正與伊多果爾王子密謀著什麽事情。”

　　艾斯蒂笑了笑:“八九不離十與梅裡斯·埃斯瓦爾有關。這幾天兩人鬧得可歡樂了，幾乎整個學院都看著他們打情罵俏。”

　　“就爾希觀察，梅裡斯翁主不一定對伊多果爾王子有如此情感。今天華桃墨素小姐邀請了艾爾文大人共用午餐。梅裡斯翁主似乎對此不快，怒哄了幾聲離開了食堂。”

　　塞維麗斯皺著眉:“爾希你的意思是，梅裡斯翁主喜歡的是華桃墨素?不會吧?”

　　“爾希只是如實稟報而已。”

　　艾斯蒂舉手打斷話題:“這件事不用你們多關心。倒是艾爾文，華桃墨素怎麽會邀請他用午餐?”

　　爾希搖了搖頭:“爾希也不清楚，這幾天忙著跟蹤其他人，爾希與艾爾文大人、特昂大人的接觸少了很多。我只知道特昂大人最近和歸方建玉大人走得很近，而艾爾文大人正在獨立追查王選和有關王族的某件事情。”

　　艾斯蒂的神經被觸動:“王族的什麽事情?”

　　“回小姐，是與十八年前的中央動亂相關的事宜，具體我也不清楚。自從見到華桃墨素本人，艾爾文大人一直在避開我，我只能通過偶爾的接觸獲得情報。”

　　艾斯蒂細想了一會:“我得去找找艾爾文，他現在人在哪裡?”

　　爾希想了想:“現在這個時間，艾爾文大人應該在公共區的圖書館。”

　　艾斯蒂收拾好物品，塞維麗斯擋在門前說道:“艾斯蒂小姐，要不由我去找艾爾文大人過來?”

　　艾斯蒂按著有陣痛的腸胃笑著回答:“我知道你關心什麽，但不用怕，我好得很。”

　　塞維麗斯點著頭:“塞維麗斯，定會全力守護小姐。”

　　——T4.30

　　像是刻不容緩，艾斯蒂待人急匆匆地趕往公共區。剛進了公共區沒幾步，塞維麗斯通過嗅覺察覺到了危險，她立即阻擋艾斯蒂繼續前進。

　　“小姐，是血的味道。”

　　艾斯蒂心生急火，一時間沒有注意。塞維麗斯提醒之後，她試著集中精神感知了一下。

　　“我也感覺到了。”警惕了好一會，艾斯蒂繼續發聲，“沒辦法了。塞維麗斯，我們今天先退回去——”

　　話語未落，塞維麗斯拔出藏在腰間的匕首往身後拋出。高速旋轉的匕首在空中劃出一道螺旋弧線突然定在了空中，匕首刀刃沾滿了鮮血。

　　“爾希，帶著艾斯蒂小姐走！”

　　“是。”

　　就在爾希轉頭的同時，貫穿血肉的聲音響起，她的右小腿被一支箭矢貫穿。爾希倒在地面滾了幾圈，轉手往天空拋出一塊水晶。

　　“艾斯蒂小姐快走！”

　　爾希呐喊的同時，水晶炸裂出耀眼的光芒，一下子蒙住敵人的視線。艾斯蒂事先捂住了雙眼，勉強有繼續移動的視力。走了沒兩步艾斯蒂碰上了“隱形的牆壁”。這不是正常的牆壁，而是一個隱身的高大男人。

　　男人動手的幾乎同時，艾斯蒂發動“浮空術”緊急後移。雖然看不到四周的賊人，但高機動的移動方式也能讓賊人無從下手。

　　“艾斯蒂小姐！”

　　“歸方建玉，順著我手指的方向！”

　　兩個少年同時拋出匕首，然而沒有擊中隱形的敵人。歸方建玉和帶著眼鏡的特昂飛奔而至，停在艾斯蒂的左右警戒四周。與此同時，塞維麗斯抱著受傷的爾希也退到了三人所在的地方，以三面警戒的陣型守衛中央的艾斯蒂。

　　歸方建玉問道:“特昂，有人在接近嗎?”

　　特昂搖著頭:“沒有，他們停在了約6米外的地方。”

　　艾斯蒂很是疑惑:“特昂，你能看得見隱形的敵人?”

　　“多虧了這副眼鏡。昨天江政忠溯給歸方建玉的，我暫時借了來用。”

　　特昂透過眼鏡看不到人物具體的樣子。但只要能看到動作和穿戴，對於身經百戰的特昂來說便不是大問題。

　　“共有幾個人?”

　　“全方位包圍，有9個人。”

　　知曉群聚中心的人能看得見自己，隱形的賊人紛紛謹慎起來。他們不再近距離進攻，而是從口袋裡取出了水晶。特昂捕捉到他們的行動立即提醒道。

　　“他們拿出了水晶狀的東西。”

　　艾斯蒂知道這些事什麽東西，她連忙叫道:“不好，不能讓他們丟過來，塞維麗斯！”

　　“在！”

　　塞維麗斯也拿出了自己的水晶，注入靈氣發動了全方位的護盾。賊人的水晶閃爍著，他們向著中央的護盾揮手畫出風刃。受到風刃的夾擊，護盾出現明顯的波瀾。一直被動挨打沒有出路，特昂沒想到好的方法隻得征求他人的意見。

　　“歸方建玉，你有反擊的辦法嗎?”

　　歸方建玉苦想了一下:“伊達導師說過，這種時候最好找一個特別擅長近戰的人外出擾亂敵人。”

　　塞維麗斯皺著眉回答:“我擅長近戰，但現在要維持護盾。”

　　特昂點頭回應:“塞維麗斯小姐保護艾斯蒂小姐就好，外面由我去吧，我有眼鏡能看得見他們。”

　　塞維麗斯問道:“你一個人行嗎?”

　　特昂淺笑:“不行也得行了。”

　　特昂做好了心理準備，深呼吸繃緊全身的肌肉。宛如人型高達，特昂的肌肉硬起來能把全身衣物撐出悲鳴。爆發奔跑的動作準備就緒，特昂看準攻擊交替的時機迸發而出。

　　此時的特昂不能使用術式，也沒有能強化身體的水晶，完全靠著肉體作戰。普通人這麽出去迎戰是自殺，但特昂不是普通人。他是卡頓家的人，肉體往極致開發的奇葩人群。以最微小的動手閃過風刃，特昂一點點接近賊人所在的外圈。

　　看見特昂這麽猛，敵人也開始向他集火。四道風刃同時來襲，特昂深呼氣高空一躍，拔出匕首往三個方向拋出飛刀。飛刀沒有擊中，但擾亂視線的時間足以讓他回落地面。

　　特昂低身四足潛行，以詭異的動作衝破一個敵人的防線，像巨蟒一樣纏繞住敵人，拔出最後的匕首一刀要了敵人的性命。其他人圍過來的同時，特昂抓著搶到的水晶發動風刃，準確地擊中動作看上去最生疏的敵人。

　　三方同時劈來風刃，但這一次特昂沒有跳起來閃躲。他沒有匕首了，無法擾亂視覺，跳起來就是個靶子。特昂向著最薄弱的風刃側移，躲開兩個風刃後，發動風刃與第三的風刃抵消，成功熬下了一波群攻。

　　就在特昂準備下一次反擊的時候，大漢刹那間出現在他身側，衝出拳頭揮中了他的腰部。被擊飛了四五米，特昂旋轉守身，按著腰部穩穩地站立在地面。大漢放棄隱身露出褐色的皮膚，大大咧咧的笑齒像是在展示對自己實力的自信。

　　“不愧是卡頓家的人，直接用身體接我身體強化的一拳也若無其事。”

　　特昂吐出一口血水笑了笑:“不愧是沒有腦子的人，居然把視線都集中在我身上。”

　　賊人轉頭的同時，艾斯蒂發動的三道流火同時夾擊另一個人，一下子炸得他血肉模糊。

　　大漢翹著手:“原來如此，你們也藏有不少術式水晶啊。”

　　“別這麽淡定，還不止呢。”

　　隨著特昂的提醒，兩個肌肉發達的人同時切入戰場。少女兩腿夾著一個賊人的頭部，全身凌空扭動一下扭斷了他的頸椎。少女落地的同時遭受其他人箭矢連射，但她以與外表不符的敏捷度全數躲過。另一個少年趁著火力不在自己身上，貼身摸著看不見的敵人的脖子，一劍了解了他的性命。因為自己看不到敵人，他迅速貼近肌肉少女進行防衛。

　　“特蘭德·卡頓，前來助陣。”

　　“瓦魯多·奈特歐，前來助陣”

　　特蘭德托著眼鏡，她的身旁是沒戴眼鏡的瓦魯多。

　　大漢點了點頭:“卡頓和奈特歐，看來今天是完成不了任務了，收隊吧。”

　　特昂迸發向前揮空了兩下拳頭，閃開攻擊的大漢一腳踢飛了特昂。

　　“煙霧彈！”

　　大漢一聲令下，活著的四人同時丟下彈藥，用迅速擴散的白霧隱藏身影。待煙霧消散，場上只剩下埃斯瓦爾的貴族學生。塞維麗斯取消了護盾，特蘭德和瓦魯多扛著受傷的特昂一起走過來。

　　艾斯蒂屈身敬禮:“艾斯蒂·艾比利提，謝過特蘭德小姐、瓦魯多大人的救助。”

　　瓦魯多揮著手:“謝特蘭德就好，我只是跟著她一起來的。”

　　特蘭德再托了一下眼鏡:“沒錯，謝我吧。”

　　特昂挑起眼睛:“特蘭德·卡頓，你這眼鏡也是江政忠溯給你的?”

　　“不是，這是墨素老師給我的。老師說‘護衛諾修斯那個傻子世子可能會用到’，就把這東西給了我。怎麽樣，我看上去是不是聰明了許多。 ”

　　說著話的特蘭德又托了一下眼鏡。

　　“謀求看上去聰明的這一刻起，你就屬於愚蠢的范疇了。”

　　如此說話的是扶著簡走過來的歐陽正來。

　　歐陽正來望著地上的屍體:“說廢話不如趕緊上報學院。在學院裡如此招搖地行刺，正常來說是不可能的。為了大家的安全，得立即調查是不是結界出了什麽問題，或者有什麽能鑽的漏洞。”

　　瓦魯多望著簡和受傷的特昂、爾希:“歐陽正來說得有道理。我們分兩批行動吧，一批帶著傷員去校醫室，另一批前往校務室匯報情況。為了避免賊人中途往返，兩批人裡都要有能戰鬥的人員。”

　　艾斯蒂上前一步:“我和塞維麗斯都沒有大礙，匯報的事情就交給我們，各位一起前往校醫室檢查吧。”

　　特昂站立起來:“不，我跟著艾斯蒂小姐。”

　　艾斯蒂搖著頭:“特昂你傷得不輕，你得去校醫室。”

　　“但你們只有兩位女性，太危險了。”

　　塞維麗斯點頭回答道:“特昂大人說得對，能請歸方建玉大人一起來嗎?”

　　歸方建玉還在用手帕為爾希的箭傷包扎，許久才反應過來。

　　“我嗎?”

　　艾斯蒂也點著頭:“能勞煩大人一起來嗎?”

　　歸方建玉沒有拒絕的理由，便點頭答應了。

　　“好，我會跟著艾斯蒂小姐和塞維麗斯小姐。”

　　由此，一行人分成兩批按著安排行動。因為被擊退的賊人沒有回頭，所以之後沒再發生驚心動魄的事件。