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　京郊大興縣，北藏驛。

　水路北上進京必經通州碼頭，陸路北上進京必經北藏驛。

　尤敬武站在驛館的窗前，凝視著外面的磅礴大雨發愁。

　此番尤敬武押送梁伯宏入京，為求萬無一失，使出了虛虛實實的法子。

　表面上他宣稱要走水路經運河進京。於揚州上官船後，北行了不及二十裡他便讓船靠岸。帶了五十名精乾力士喬裝打扮，押著梁伯宏改走陸路。

　至於那艘官船，依舊豎著“天子親軍”、“奉旨押送”兩塊官牌，繼續向北航行掩人耳目。

　五天前，正在趕路的尤敬武得到消息。官船在德州碼頭附近出了事，船底漏水沉沒。淹死了好幾名力士。其余力士奮力遊到岸邊才保住了命。

　尤敬武暗自慶幸:幸虧改走了陸路。不然梁伯宏恐怕就葬身魚腹了。

　昨日尤敬武一行人趕到了北藏驛，離京城不過五十裡。只要半天功夫，這差事就順利辦完了。

　奈何遇到了該死的鬼天氣。弘治十八年的秋雨不像正經秋雨，倒像是盛夏時節的滂伯暴雨。冒煙兒雨不停的下。北藏驛附近的墊壇湖發大水，衝毀了驛道。

　尤敬武隻得押著兩淮鹽案最關鍵的人物梁伯宏枯等在這北藏驛站。

　九夫人的親戚，北鎮撫司千戶巴沙走了過來。他壓低聲音說:“姓梁的已經睡下了。四個袍澤貼身看著他。”

　尤敬武點點頭。窗外的雨水濺在他的七品文官官服上。

　尤敬武是秘密入京。一路經過驛站都是假扮成任滿進京，等待吏部委派新職的知縣。

　巴沙假扮成了他的管家。其余袍澤則假扮成了他的仆人、雜役、轎夫。

　尤敬武對巴沙報怨了一聲:“這該死的雨下了一天一夜了，絲毫沒有停下的意思。”

　巴沙道:“愁也沒用。先用晚飯吧。”

　二人坐到桌前，

等待著驛卒給他們端上晚飯。

　不多時，驛卒端著飯走了過來。他左手裡拿著一個笸籮，笸籮裡是四個黑不溜秋的雜面餅。右手端著一個碟子，碟子裡是鹹蘿卜絲兒。

　飯菜上桌後，巴沙不悅:“我們於知縣是朝廷正七品命官。按照驛站接待的規格，應該是兩葷兩素一湯和白米飯。”

　尤敬武謊稱自己姓於。故巴沙稱呼他“於知縣”。

　驛卒一言不發，轉身就走。

　六十多歲的驛丞走了過來。他冷笑一聲:“呵，正七品知縣在地方上算個官兒。在天子腳下充其量就是個螞蟻而已。”

　“我們北藏驛一年光是進京的巡撫、布政使、按察使、都司就要接待十幾位。正七品算得了什麽?”

　小小九品驛丞，口氣大的很。畢竟是京爺。

　尤敬武拿手捏了捏雜面餅:“硬得像石頭，聞著味道也有些發餿。我官兒再小，也總得給點人吃的東西吧?”

　想當初尤敬武跟著父親在福建抗倭，戰事緊急時有硬邦邦的雜面餅吃已經算是珍饈美味。

　可是這一刻，他必須做出一個江南知縣面對雜面餅該有的反應。

　膏腴之地的知縣，被驛站用雜面餅糊弄。若知縣一言不發，甘之如飴，旁人豈不會懷疑他的身份?

　驛丞捋著白胡須:“哼，還說呢！旁的知縣任滿進京等新職，至多帶三五個隨從。你一人卻帶了五十個。我們驛站哪裡有那麽多糧給你養的那些個牛馬?”

　“話說回來。一個知縣帶五十個隨從，應該在南邊沒少發財啊。想吃好的也不是沒辦法，掏點銀子便是。”

　大明官員皆是靠山吃山，靠海吃海。驛丞是靠驛站吃驛站。

　你一個知縣算什麽?巡撫住進驛站，還要賞下來幾十兩過路銀呢。

　尤敬武笑道:“早說要銀子不就結了嘛。好歹在江南當了三年知縣，幾十兩銀子我總拿得出來。”

　說完尤敬武從袖中掏出一張五十兩的銀票:“給我和管家上幾個好菜，再燙一壺酒暖暖身子。給我的那些隨從也都換白面饃，每人三兩酒。”

　驛丞收起銀票，高喊一聲:“得嘞！上幾個好菜，再燙一壺酒！其余隨從也好好給我招待！”

　看驛丞的嘴臉，哪裡像是從九品驛丞，分明是個酒樓的勢利眼店小二。

　不多時，驛卒再次給尤敬武端來了飯菜。四菜是醬豬肉、炒雞腿兒肉、醃漬茭白、茴香豆。湯則是骨頭豆腐湯。

　尤敬武沒有動筷子，而是呼喚身邊的一隻貓:“兔子，過來！”

　那隻名曰“兔子”的貓三步並作兩步，竄進了尤敬武的懷中。

　尤敬武從四個菜碟裡分別夾了些菜，又揪了一塊饃饃，放在條凳上。“兔子”低頭大快朵頤。

　別小看這隻貓。人家在錦衣衛裡是有職位的，被袍澤們戲稱為“品毒校尉”。

　錦衣衛外出辦秘密差事，若怕人下毒，都要帶上一隻“品毒校尉”。

　這樣的校尉貓，北鎮撫司裡養了二十幾隻。

　銀針只能驗砒霜，貓驗毒比銀針可靠的多。

　驛丞看到這一幕道:“造孽啊，五十兩銀子換來的飯食，你就給這小畜生糟踐?”

　尤敬武撫摸著貓頭，笑道:“這你就不懂了吧?這是我養的招財貓。我在江南平平安安一任三年，進京時能帶五十個隨從，全靠著這隻招財貓呢。”

　“我看你也可以養一隻，保準以後遇到的過路官兒個個像我這麽大方。”

　驛丞道:“你這人還挺有意思。罷了，我公務繁忙，就不在這兒陪你瞎聊了！”

　說完驛丞走到了遠處燒木頭的暖爐旁，躺在躺椅上打起了盹兒。

　過了盞茶功夫，“兔子”吃完菜食後安然無恙。尤敬武和巴沙這才放心大膽的開吃。

　其余校尉、力士見尤敬武、巴沙動了筷子，亦開始吃白饃喝酒。

　吃罷飯，巴沙道:“驛站裡我都摸清楚了。一共六個驛卒，加驛丞一共七人。看太陽穴沒有練家子。都是些好吃懶做的驛蟲子。”

　練家子的太陽穴通常鼓著。

　尤敬武道:“梁伯宏睡在隨員通鋪。提醒貼身看守的弟兄，晚上千萬別打盹。”

　巴沙道:“放心。這些弟兄都是跟著九夫人從湘西巷出來的，萬分可靠。梁伯宏的命事關常小爺的前程，沒人敢懈怠。”

　就在此時，驛站的門被人推開。

　幾個人走了進來。

　其中一人跟尤敬武一樣，身著正七品官服，四十來歲。其余人看打扮像是他的隨從。

　七品官高喊一聲:“驛丞何在?”

　驛丞從躺椅上一個激靈起身。看到來投驛的是個七品官後，又懶洋洋的躺了下去:“喊什麽喊，嚇我一跳。”

　七品官走到驛丞面前，拿出驛券:“在下山東萊州府朱橋縣知縣王奕，任滿回京候職，投宿貴驛。”

　驛站不是什麽人都能住的。驛券是明代頒發給文官投宿驛站的憑證。這東西秦時叫“傳符”，漢時叫“符券”，隋唐叫“過所”，宋時叫“驛券”，元時叫“劄子”，明時改回“驛券”。

　驛券相對應的是“火票”，由兵部發給飛報加急的騎兵。火票隻許一人一馬，驛站予以飲食接待和換馬服務。

　驛丞看了看驛券，吩咐一名驛卒:“給這位王知縣安排住處。”

　王奕道:“可否給幾身乾淨的換洗衣物?我們趕了一天路，早就被淋透了。箱子裡的衣物也都濕了。另外再給準備點熱乎飯食，最好給幾壺熱酒”

　驛丞半眯著眼:“事情還挺多。我們驛站隻管給飯食，可不管給衣物。”

　王奕似乎聽說過京郊這幫驛蟲子的揍性。他從背囊中摸出一枚十兩的銀錁子，放在桌上:“長途跋涉回京述職不易，請多照料。”

　驛丞接了銀子，心道:山東的窮官兒就是沒有江南的富官兒出手闊綽。

　不過蒼蠅雖小也是肉。驛丞接了銀子，吩咐驛卒:“照他說的辦。”

　王奕跟驛丞對話時，尤敬武一直警覺的拿眼睛的余光掃視著這邊。想讓梁伯宏離奇身亡的人太多了。既然押送的人可以扮成地方小官，那刺客一樣可以扮成地方小官。

　王奕跟著驛卒上了樓，換了乾淨衣物。片刻後去而複返又來到一樓。雨夜無事，他主動坐到了尤敬武那桌，攀談起來:“兄台是?”

　尤敬武拱手:“在下浙江寧波府慈溪縣知縣於莊敬。”

　尤敬武早就虛構好了自己的身份履歷，背得很熟。

　王奕道:“原來是於大人。久仰久仰。在下山東萊州府朱橋縣知縣王奕。”

　尤敬武拱手道:“原來是王大人。失敬失敬。”

　文官初次見面，跟後世地痞流氓初次見面差不多，都要盤道。

　地痞流氓們見面要來幾句:“我跟東星烏鴉哥的，你混哪裡的?”

　“啊，我跟東星笑面虎的。原來是一個社團的好兄弟啊！”

　文官亦要盤道。也要相互問問混哪裡的，老大是誰。

　王奕問:“於大人是哪一榜的進士啊?名次如何?座師是誰?”

　尤敬武面不改色的撒著謊:“在下是弘治十五年三甲第六十七名，座師是王華。”

　王奕笑道:“在下是弘治十二年二甲第三十三名，座師是程敏政。”

　尤敬武一直高度警覺，他從王奕的話中聽出了不對:“王大人是二甲靠前的名次，怎麽為官六年還是知縣?”

　完犢子，尤敬武露怯了！弘治十二年時，他還跟著父親尤天爵在永寧衛呢。兩耳不聞窗外事，一心只打狗倭寇。他哪曉得弘治十二年的會試案?更不曉得王奕的座師程敏政的下場。

　還好，王奕似乎沒看出尤敬武是個怯杓。他笑著解釋:“誰讓我的座師是程敏政呢。那年會試出了事，程部堂後來被勒令致仕。”

　“咱大明官場，座師就是靠山。我的靠山倒得太快，我自然升不上去。”

　尤敬武點點頭:“啊，是這樣。”

　王奕笑道:“你於大人則不同，你的座師王華今年高升了禮部左侍郎。據說日後很有可能入閣啊。”

　“有未來的閣老做靠山，於大人今後的仕途自然一帆風順，步步高升。”

　尤敬武笑道:“哪裡哪裡。在下能力有限，此番任滿回京候任，別被調到下縣任職就阿彌陀佛了。”

　大明諸縣，以繳納錢糧數額分等。繳糧十萬石為上縣，六萬石為中縣，三萬石為下縣。

　王奕滿嘴過年話:“於大人過謙了。你這一任是江南肥缺。回京應該帶了不少銀子疏通。又有貴師王部堂助力。我看高升從六品板上釘釘。升正六品或留京入部也不是沒可能。”

　大明的文官私下閑聊時，絲毫不避諱“肥缺”、“銀子”之類的字眼。

　在絕大部分文官看來，當官就像是做生意。十年寒窗是本金，為官時撈的銀子便是利錢。

　尤敬武笑道:“那就借王大人吉言了。”

　王奕問:“寧波慈溪這地方我聽說過，是個富得流油的好地方。縣裡稅賦應該不少吧。”

　尤敬武敷衍:“啊，慈溪產絲綢、茶葉。稅賦不少.”

　尤敬武根本說不出慈溪具體的稅賦數額。

　王奕道:“我任職的朱橋縣就差多了。該縣沒有別的特產，唯一的特產就是響馬！我為官三年，光忙著跟響馬打交道了。”

　“那鬼地方，窮得耗子路過都含著眼淚走。真羨慕你們這些江南官啊！”

　尤敬武怕再聊下去會露餡兒，於是給巴沙使了個眼色。

　巴沙道:“老爺，時候不早了。您該歇著了。”

　尤敬武點頭:“好。王大人，我先回房去睡。明日有空咱們再聊。”

　就在此時，驛館的門再次被推開。進來一個五大三粗的漢子。漢子穿著蓑衣，帶著鬥笠。腰間掛著一柄腰刀。

　尤敬武望向那漢子。看到他蓑衣下穿的是衛所軍服色。

　漢子走到了驛丞面前:“俺是山東都司衙門的百戶，進京送四百裡加急軍情。”

　說完漢子掏出火票，遞給了驛丞。

　接待四百裡加急的信兵可不是接待文官，怠慢不得。耽擱了加急文書是要吃不了兜著走的。

　驛丞看了火票， 問:“呂大虎呂百戶?要換馬連夜趕路嘛?”

　呂大虎罵道:“吊！老子剛從北面墊壇湖附近回來。發大水了還換個屁的馬，趕個屁的路！驛道都衝垮了！”

　秀才遇見兵，有理說不清。呂大虎這樣的丘八可不慣著他這種驛蟲子。

　呂大虎道:“趕緊給俺準備飯食！”

　驛丞問:“還要別的嘛?”

　呂大虎高聲道:“我還想要個又溝溝又丟丟的娘們，你這裡也得有啊！”

　呂大虎走到尤敬武身旁時，瞥了尤敬武一眼。

　這一瞥不要緊，呂大虎竟朝尤敬武喊:“嘿，沒想到這荒郊野驛的，竟然碰到熟人了！”

　(本章完)