江戶，桶町，小千葉劍館——

　呼哧！呼哧！呼哧！

　竹劍劃破空氣的聲音，富有節奏地回蕩在道場中。

　一襲上白下藍的劍道服的左那子，站在空無一人的道場中央，反覆練習著日本劍道裡最基礎的技術動作:素振。

　裙擺下，皮膚白皙、腳背飽滿的一雙裸足好看極了。

　和煦的陽光從窗戶灑落，映亮了左那子從絕美的臉蛋到粉嫩的脖頸涔涔而下的晶瑩汗珠。

　她像極了一台程式完美的機器人。

　每次握劍的力度、每次舉劍的高度、每次揮劍的幅度，都仿佛是經過了精心的設計，永遠是那麽地精準無誤。

　毫不出錯地連續素振……左那子扎實的劍術基礎與深厚的實力底蘊，可見一斑。

　隨著時間的推移，日影不著痕跡地偏斜。

　在汗水漫過左那子的衣領，漸漸開始濡濕她那高高隆起的胸襟時，她總算是因順利完成預定的練習目標而放下手裡的竹劍。

　“很好……狀態不錯……”

　這般都囔過後，她走到道場邊沿，拿過水瓶與汗巾，一邊休息，一邊眺望窗外的天色。

　“今天的天氣可真冷啊……”

　——說起來……從今日開始，橘君的新年假期就正式結束了呢，他現在應該正在火付盜賊改的衙府內緊張地工作著吧。也不知道他今天有沒有穿得暖和一些呢?

　此念一出，左那子怔了片刻。

　緊接著，她就像是想要甩掉額上某物似的用力搖頭。

　束在其腦後的垂及腰間的高馬尾，隨之飄散、飛揚。

　——不好不好！千葉左那子，你怎麽又在胡思亂想了！

　左那子以一種第三者般的口吻，在內心冷酷地正色道:

　——橘青登有沒有注意保暖，這與你何乾?

　——摒棄瑣念，接著練劍吧！

　左那子長籲一口氣，表情與心緒恢復平靜。

　她重新端起竹劍，準備回到道場中央繼續練習素振。

　卻在這時，道場外響起急促的足音。

　“左那子！左那子！不好了！不好了！”

　千葉重太郎滿臉焦急、氣喘籲籲地推開道場的大門。

　左那子精致的眉宇間，頓時浮現出不快的陰影。

　她最不喜歡有人干擾她的練習了。

　不過，她的心裡也清楚，千葉重太郎一臉著急地奔來找她，定是發生啥大事了。

　於是，她快聲問道:

　“兄長，怎麽了?”

　千葉重太郎用力咽了一口唾沫，潤濕乾涸的喉嚨，幾滴汗珠快順著她的下巴滴落到地了，他也顧不上擦。

　“左那子！橘、橘君他被官差進牢中了！”

　啪嗒。

　竹劍掉地。

　左那子那本來是穩重堅定的目光，瞬間變得空洞且茫然。

　似乎正愣愣地望著前方的什麽東西，又像是什麽東西也沒有看，神情呈呆滯狀。

　足足過了好半晌，左那子才重新拾起女武士的矜持。

　“兄長！到底發生什麽事了?”

　左那子跨過腳邊的竹劍，一個箭步奔至千葉重太郎的跟前。

　“為什麽橘君會被官差逮捕?”

　……

　類似的光景，出現在江戶各地……

　……

　江戶，千事屋——

　“嗯嗯哼哼~~”

　木下舞一邊哼唱著隨興而作的小曲，一邊給大橘貓多多梳理毛發。

　嘩啦。

　突然，鋪門開了。

　“啊，桐生先生，歡迎回來！咦?桐生先生，你怎麽一臉嚴肅的?是菜市場裡的蔬果又漲價了嗎?”

　“……少主。”桐生不動聲色地將手裡的菜籃子隨意放到一邊，“你冷靜地聽我說——”

　……

　江戶，西洋人居留地——

　“什麽?勒羅尹小姐，你說得都是真的嗎?師傅被投入大牢了?”

　艾洛蒂不顧地板的冰涼，直接從椅子上跳起來，沒有著襪的一對嫩足大大咧咧地直接踩在地上。

　勒羅尹見狀，急忙道:

　“小姐！地板很冰，你這樣會著涼的，請回到椅子上或者穿上襪子！”

　“我的身體還沒有虛弱到僅僅只是光腳踩地就會著涼的程度！別管我的腳了，你快給我說說，師傅是犯什麽罪了嗎?為什麽他會被押進牢獄裡?”

　……

　江戶，小石川小日向柳町，試衛館——

　“喂！原田君，你快點說清楚！”

　總司一時心急，雙手下意識地抓住原田的衣襟，用力搖晃。

　近藤、土方、齋藤、永倉……試衛館上下眾人人，此時皆齊聚在原田的身周。

　“總司，冷靜一點。”

　一隻大手冷不防地落在總司的右肩頭。

　“你這樣子，是要原田怎麽說話?”

　“土方先生……”總司轉過頭，看了身後的土方一眼，然後咬了咬下唇，松開原田。

　“原田。”土方前踏一步，站到原田的正前方，“把你所知道的都說出來。”

　“這個……”原田面露苦惱，“我知道得也不是太多啊……我只是在出去遛彎的時候，於偶然間從路人那兒聽聞到隻言片語而已。”

　“沒關系。”土方說，“你知道多少就說多少。”

　“那就……橘先生現在正被關押在小傳馬町的大牢裡，我如果沒記錯的話……罪名似乎是‘濫用職權，枉殺隊內將士’。”

　“濫用職權?枉殺隊內將士?”土方沉吟，“換句話說，橘君是因為取了某人的小命而被官府逮捕的咯……原田，你知道橘君殺的人叫個什麽嗎?”

　“啊，這個我有印象，我記得那個人似乎是在什麽羽來著……”

　原田將雙臂抱在胸前，全神貫注地思考，臉龐憋得通紅。

　“不行……我好像想不起來……”

　正當原田想要放棄之時，他眼角的余光忽然瞥見齋藤身上的紅色羽織。

　頃刻間，他的雙目圓睜。

　“啊！我想起來了！是赤羽！被橘先生殺掉的那人叫赤羽小一郎！”

　……

　……

　居家禁閉、流放與死刑是江戶幕府的司法體系裡的主要刑罰，原則上沒有“關你多少多少年”的“懲役刑”。

　小傳馬町的牢屋敷是幕府所設的最大規模的監牢。

　被捉拿的嫌疑犯在奉行所接受簡單的問訊後，被認為有犯罪可能的隨即被送往牢屋敷，以接受進一步的審訊與調查。

　也就是說，牢屋敷是收容還未受到判決的囚犯的拘留所或關押所。

　但同時，在牢屋敷也設有刑訊室。因此，在審訊調查的過程中，可以說是帶有懲罰性的。

　小傳馬町的牢屋敷分為東牢和西牢，在其內部又細分成幾個區域，依囚犯的身份和性別而決定收監的場所。

　旗本武士被關在揚屋敷。

　禦家人、僧侶、神職人員和醫生等被關在揚屋。

　其他的普通町人、農民、浪人等則被關在東西兩處的大牢、二間牢和百姓牢。

　女性無論其身份，均被關在西邊的揚屋，故稱女牢。

　雖說關押的都是未被治罪的嫌疑犯，但牢屋敷裡的生活格外艱苦。

　因衛生條件差，患病後不治身亡死於牢中者不在少數。

　對普通老百姓而言，小傳馬町的牢屋敷就是一個“人間地獄”。

　……

　……

　江戶，小傳馬町，揚屋敷——

　“你到底有沒有和菊田屋的老板娘通奸！還不快快招來！”

　“大、大人啊！冤枉呀！冤枉呀！我真的是無辜的啊！老板娘說她家的水渠堵了，請我去她家通水渠，那天我一直待在老板娘家的廚房裡，沒去過任何地方，更沒去過老板娘的房間！我真的沒有做出任何為人所不齒的事情啊！”

　“哼！我們在菊田屋的房間裡發現了你的兜襠布，鐵證如山！你居然還敢狡辯！來人啊，往他的腿上再加一塊石頭！”

　“等等、等一下啊！不要呀！不要呀！我的腿快不行了，求求你們饒……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！

　”

　……

　慘叫、悲鳴、呵斥、哀求、怒罵……由這些聲音組成的“交響樂”，持續不斷地彌散在牢屋敷的空氣中。

　青登本想閉目養神，可外頭實在是太吵了。

　養神……肯定是養不下去了。

　無奈之下，青登索性睜眼起身。

　隨著眼皮的抬起，陌生的天花板赫然映入青登的眼簾。

　“這榻榻米躺著還挺舒服的……”

　像江戶這種階級高度固化的社會，其一大特征就是“生活中處處顯階級”——哪怕是坐牢也不例外。

　最高等的監牢，即青登現在所住的專門關押旗本武士的揚屋敷，那叫一個豪華啊！

　不僅單人單間，而且環境乾淨、空氣清新。

　榻榻米、被褥、便桶……各種生活用品一應俱全。

　相較而言，最低等的百姓牢……青登以前仍在奉行所的“三回”裡奉公時，曾去過幾次百姓牢。實話講，去過一次就不想再去第二次了。

　百姓牢裡的空氣仿佛凝成膠狀，又濕又黏又臭。

　一間牢房裡關十幾個人是常態，關二十個人、乃至三十個人也不是什麽新鮮事。

　對於百姓牢，幕府采取的是“以犯人治犯人”的管理方式。

　簡單來說，就是在每間牢房裡選一個人當“老大”。

　牢房裡的一切大小事，皆由這個“老大”來負責定奪。

　幕府的如此做法，讓百姓牢裡的每一座牢房都是一個小型的社會。

　有社會，自然就有等級與霸凌。

　不肯向牢房裡的“老大”獻媚，進而慘遭羞辱與欺壓——此類新聞，可謂屢見不鮮。

　許多死在百姓牢裡的人，不是病死的而是被牢房裡的其他人給折磨死的。

　由此可見，住在舒服寬敞的揚屋敷裡的青登，是多麽地幸福。

　“喂，小兄弟，我認得你！”

　這時，青登突然聽見有人在喊自己。

　他循聲望去，只見斜對面的牢房裡，一員體格強健的壯漢，一邊直勾勾地盯著他的臉，一邊抱臂道:

　“你是那個‘仁王’橘青登，對不對?”

　“沒錯。”青登爽快承認，“我就是橘青登。”

　“啊哈！真的是你！”壯漢驚喜道，“打從你被獄卒們送進來時，我就覺得你很眼熟，想不到真的是你！”

　“自我介紹一下。在下宮部響太郎，請多多指……啊，抱歉，我好像說了句愚蠢的話，對我這種將死之人而言，說什麽‘請多多指教’，未免過於滑稽了。”

　“將死之人?你犯什麽罪了?”青登問。

　雖然揚屋敷的居住條件很好，但著實是缺乏娛樂。

　旗本武士的數量本就很少。基數不大，那麽犯罪入獄者自是不會多到哪去。

　至少在青登的目力所及之處，除了他本人與自稱宮部響太郎的壯漢以外，再也看不見其他的入獄者。

　能陪青登解悶的人，就只有這位現在正朝他搭話的宮部響太郎了。

　反正閑著也是閑著，就和這人聊一聊吧……青登心想。

　“也不是啥大罪。”

　宮部響太郎聳了聳肩，語氣澹定，仿佛在講一件別人的事情。

　“我這人也是倒霉，不幸娶了一個淫婦。”

　“淫婦趁我外出時，邀了3個野男人進家。”

　“被我撞破此事後，淫婦直接跪在地上懇求我的原諒。”

　“哼，原諒?我若原諒了她，那我的臉面何在?我的武士尊嚴何在?”

　“我沒理會淫婦的求饒，直接拔出我的家傳寶刀，把淫婦和她的那3個奸夫統統剁了。”

　宮部響太郎在自己的脖頸上比劃了一個砍頭的手勢。

　“本來，幕府下達給我的判決是斬首示眾。”

　“幸而有親友的相助，刑罰最終減為了切腹。哈哈哈，實在是太幸運了，能以武士之姿堂堂正正地去死，在下已了無遺憾。”

　對武士們來說，任何非切腹的死刑都是屈辱的。

　因此，江戶幕府的“勒令切腹”與古中國的“賜三尺白綾”的性質是一樣的——上頭的人開恩，讓你死得體面一點。

　“橘先生，你呢?你又是犯了啥罪?”

　興許是站得累了吧，宮部響太郎身子一矮，側躺在榻榻米上。

　見宮部響太郎坐得如此隨意，青登也不再端著姿態，直接一屁股坐下，然後仰面朝天，雙手枕在腦後，兩腳一伸一搭，翹起二郎腿來。

　瞧瞧青登的這副模樣，哪有半點蹲監獄的樣子?不知情的人還以為他是來度假的。

　“我也沒犯啥大罪。”

　“哦?難不成你也是痛宰奸夫淫婦?”

　“那倒不是。我還沒有結婚呢。”

　“那你到底犯了啥罪?”

　“就只是乾掉了一個陣前抗命的**而已。”

　“哈啊?斬殺陣前抗命之人……這不是理所當然、天經地義的事情嗎?何罪之有?”

　“是啊，只不過……我所殺的那人背後的家族，似乎有點能量。”

　“你殺了誰?”

　“赤羽小一郎。”

　“赤羽?赤羽家的赤羽小太郎嗎?”

　宮部響太郎一個骨碌從榻榻米上坐起身，兩眼圓睜。

　“橘先生，你管這叫‘沒犯啥大罪’?殺旗本……你的麻煩大了啊！”

　方才，在被一票官差包圍，並聞知自己要被逮捕時，青登疑惑極了。

　然而，他並不是為“為什麽會被捕”而疑惑。

　而是為“是因為哪件事被捕”而疑惑。

　絕大部分外人都並不知情，但青登自己心裡清楚:促使幕府對他下達逮捕令的原因……還真不少。

　比如:與貓小僧互為搭檔，以“狐小僧”的身份從事義賊活動。

　再比如:數日前，公然毆打若年寄的兒子。

　再再比如:在去年年底的“甲斐山賊討伐戰”中，斬殺了一直與他不對付、竟然敢於戰事最緊張的時候明目張膽地違抗軍令的赤羽小一郎。

　雖然與貓小僧……也就是木下舞結為了“怪盜雙俠”，但出於容易對付的小魚小蝦要麽是已經被教訓一通， 要麽是懾於木下舞的威名而逃出江戶的緣故，青登已經好久沒與木下舞一起去伸張正義了，所以幕府不太可能在近期發現青登就是狐小僧。

　至於第二點……這也不太可能。

　青登不認為板倉家敢向他叫板。

　所以思來想去……還是最後一個最有可能性。

　青登對前來逮捕他的人詢問一通後……果然如此。

　果然是赤羽家的人聯合其他的旗本家族來報復他了！

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