“姐夫，你看在我姐姐的份上，一定要想辦法救一救我們嚴家啊！”嚴肅深知刁民冊是要毀自家的根基，顯得苦苦哀求道。

　尹直自然不可能坐視不管，顯得沒好氣地道:“昔日讓你跟智兒好好讀書參與科考，你不是說你們嚴家不在乎功名，隻想做吉安府的首富嗎?”

　“姐夫，我跟智兒是不在乎，但孫子輩有幾個還是有點讀書天賦，一旦真上了刁民冊便真永無出頭之日了！”嚴肅確實是無人仕途，但終究還是知道事情的輕重。

　在這個時代，若是哪家上了刁民冊不能考取功名，那麽再大的富貴亦是鏡中花，到時的地位跟賤籍都沒有兩樣了。

　尹直自然比誰都懂得刁民冊的殺傷力，能夠想到此法的皇帝簡直就是妖孽，顯得當機立斷地道:“走，咱們到縣城走一趟，我倒要瞧一瞧他曾家在泰和是不是真的能夠隻手遮天、為所欲為了！”

　沒過多久，兩輛馬車一前一後駛上那條夯實的泥土路，朝著縣城的方向而去。

　泰和縣，因“地產嘉禾，和氣所生”而得名。

　由於縣中百姓勤儉持家，家中子弟勤奮好學，以致如今的泰和縣名震文壇，在大明王朝更是先後誕生了兩任首輔李士奇和陳循。

　一個縣城能夠出現兩位首輔，即大明王朝的宰相，而且將來還有可能出現第三位首輔，古往今來都是很少見的情況。

　只是有些可惜的是，這兩任首輔或多或少出現了一些問題，從而影響到他們家族在整個泰和的威望。

　楊士奇雖然自幼喪父，出身貧寒，但卻是文官集團最具傳奇色采的人物。

　在內閣輔政四十余年，擔任內閣首輔二十一年，跟楊榮和楊溥並稱“三楊”，亦是文官集團崛起的最重要奠基人。

　特別其執政期間，不僅給文武百官增加了紫薪皂隸銀，而且還開創了雙薪制度，從而大大增加官員的福利收入。

　這個事情談不上好與壞，壞的方面自然是加大了大明財政的開支，好的方面則是大大提高官員的福利有助於防腐。

　只是在家庭教育方面，卻遠遠談不上成功。

　因溺愛長子楊稷，致使楊稷在泰和縣有恃無恐，仗勢行惡，先後殘害數十條人命。後來事情被西廠逮住，最終楊稷被繩之於法。

　正是楊稷的事情太過於惡劣，現在楊士奇的影響力已經降至零點，所以楊家在泰和縣的影響力大大削弱。

　陳循則是少年成名，十七歲通過院試，於二十九歲取得江西鄉試解元，次年會試折卷本是第一名，但因主考官梁潛同為泰和縣人，遂改以洪英為會元，而他則落為會試第二。

　是金子終究會發光，陳循在隨後的殿試中大放異彩，遂成為永樂十三年的狀元郎，以翰林修撰的身份進入翰林院。

　跟尹直的命途多不同，他在詞臣的道路上一路過關斬將，於正統十年順利晉升為戶部右侍郎兼翰林學士。

　正統十四年發生土木堡之變，大明朝堂出現了一場大動蕩，甚至連皇帝都換了，而他反倒迎來人生的重大機遇。

　因公然反對南遷，讚同朝廷調遣幾省軍隊進京，加上支持景泰帝上位，從而贏得了景泰帝的器重，最終由陳循填補因王佐戰死而出現的戶部尚書空缺。

　在北京城守衛戰勝利不久，他的仕途更進一步，順利入閣拜相，而後便擔任大明首輔，成為景泰朝最顯赫的文官之一。

　天順元年，英宗複辟，隨即對於謙等官員進行清算，而內閣首輔徐循亦是在清算的名單中。

　因內閣首輔陳循當年有擁立景泰帝之舉，結果被六科給事中彈劾迎立明代宗，英宗命群臣在奉天門廣場上審問陳循。

　陳循雖僥幸免於一死，但被處杖刑一百，戍守鐵嶺衛。

　天順五年因陳循上書申辯，英宗詔命釋放陳循為民，而次年便去世。到了成化六年，因陳循的兒子陳珊援看到於謙平反，故而亦是趁機請求恢復官爵。

　雖然陳循得到了平反，但經過這麽多年的起起落落，加上景泰帝的烙印太深，以致陳家在泰和縣早已經沒有當年的風光。

　正是如此，即便泰和縣先後出現兩位大明首輔，但楊家和陳家都沒有了當年相爺府的風采，留給世人更多的是唏噓。

　舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。

　正月的泰和縣城仿佛已經度過了寒冬，正在迎接著初春的降臨，那原本已經枯萎的老梧桐正悄悄地伸出了一抹嫩苗。

　由於這個時期文風處於鼎盛時期，故而街道不乏讀書人的身影，城中的私塾傳出朗朗讀書聲，而城中頗多古玩字畫店，處處透著一種古色古香。

　泰和城建於唐代，呈正方形城體的結構，由兩條寬闊的青磚街道縱橫交錯，泰安縣衙正是坐落在城西。

　兩輛由南門進來的馬車紛紛地行駛在熱鬧的青磚街道中，在來到街中心的時候，旋即便向左拐向縣衙。

　今天是一個陰天，但並沒有下雨的征兆。

　泰和縣衙後院，此刻空氣飄著一股濃濃的酒肉香，這裡顯得其樂融融的模樣。

　身穿七品官服的苟知縣留著漂亮的八字胡，雖然在普通百姓面前是高高在上的父母官，但此次像是一條巴結狗。

　他正討好地朝一位身穿四品官服的中年男子敬酒，臉上盡是諂媚之色:“程知府，下官再敬您一杯！”

　“這南溪酒果然名不虛傳！”程知府將杯中的佳釀飲盡，顯得十分儒雅地評價道。

　旁邊坐著的六旬老者身上同樣擁有儒雅之氣，微微一笑地道:“老夫已經備了十壇佳釀，程知府明日歸去之時，便可一並捎上，還請莫要推辭！”

　縣衙的錢師爺在這裡幫著倒酒，想到這酒的年份，不由得暗暗瞠目結舌。

　“呵呵……曾舉人如此熱情，那本府便卻之不恭了！”程知府並沒有擺官架子，又是開懷而笑地道。

　曾不凡看到對方收下自己的禮，這一切其實都在自己的掌握之中。

　在泰和縣內，現在最有威望的並不是李士奇和陳循的首輔之家，而是因狀元郎曾鶴齡而興的曾家。

　曾家的祖上是北宋農學家曾安止，雖然到了這一代已經有所沒落，但卻能夠一直維持書香門第的體面。

　到了曾鶴齡這一代，曾家像是得到上蒼庇佑般，先是其兄曾椿齡高中進士選為翰林院庶吉士，而曾鶴齡於永樂十九年高中狀元。

　由於主持會試的考官是本縣的楊士奇，即手持重權的大明首輔，曾鶴齡自然而然地拜在楊士奇門下。

　因有楊士奇的照顧，他參與編修《成祖實錄》、《仁宗實錄》和《宣宗實錄》，仕途可謂是一帆風順。

　正統三年，他以翰林侍讀學士的身份出任順天鄉試主考官，正當他要借此進入禮部的時候，結果沒兩年便病逝於任上。

　雖然曾鶴齡並沒有兩位首輔般顯赫一時，但其仕途為後來者奠定了基礎，而曾家的人才是層出不窮。

　曾追是曾鶴齡的嫡孫，於成化十四年摘取探花郎，而他跟曾鶴齡屬於祖孫鼎甲，一時被傳為科舉佳話。

　曾家三代共計出現六位進士，所以盛傳“曾家巷裡狀元坊，一門三代六進士，祖孫兩輩雙鼎甲”，而曾氏一族的舉人還有將近十人。

　即便到了現在，曾家之人曾彥是成化十四年的狀元，現在還在翰林院任職，致使曾家的榮耀一直持續到現在，故而成為整個泰和縣最顯赫之家。

　曾不凡正是曾鶴齡的孫子，亦考取了舉人功名，但在會試中屢試不第。

　由於年事漸高，所以他早已經放棄了科舉一途，更是到外地做了幾年的縣丞，而今執掌曾家的產業。

　正是家族的底蘊擺在這裡，所以曾不凡完全擁有跟程知府平起平坐的資本，甚至指使程知府為自己辦事。

　“曾舉人，本縣亦敬您一杯！”苟知縣亦是難得有機會跟曾不凡同桌吃飯，所以對曾不凡亦是巴結道。

　曾不凡端起酒杯輕呷一小口，便抬頭望向旁邊的程知府:“當今聖上嚴於選官，此事人盡皆知。今年京察必定淘汰一大批不稱職官員，我堂兄在京城跟文選司張郎中為同年之誼，此事定會助知府大人一臂之力！”

　雖然京官對京察畏之如虎，但地方官員卻是將三年或六年一次的京察視為機會，屆時會出現大量的空缺。

　他們一旦能返回京城任職，那便是地地道道的京官，可以說是青雲直上了。

　程知府作為堂堂的四品官員，之所以甘願受曾不凡驅使，更是不惜開罪一位告老還鄉的原兵部尚書，正是想要攀上這個關系好重返京城追逐名利。

　程知府心裡像是吃了蜜般，當即便鄭重地拱手道:“呵呵……若此次本府能夠順利返京，他日必有厚報！”

　正是這時，外面突然響起一陣鼓聲。

　苟知縣先是微微一愣，而後反應過來是縣衙的鳴冤鼓響了，若不是有人故意鬧事的話，那麽便出現了不得了的冤情。

　只是不管哪一樣，現在膽敢敲鳴冤鼓，無疑壞了自己的好心情，更影響自己招待貴客。

　面對這種破壞自己攀交情的事情，他當即沉著臉進行吩咐:“何人在外面擊鼓?錢師爺，即刻帶人將鬧事之人給本縣打發離開！”

　“是！”師爺處理這種事情得心應手，當即便恭敬地道。

　程知府和曾舉人並不覺得有什麽問題，若苟知縣將他們丟在這裡前去會面苦主，那才是不可理喻。

　“老爺！”師爺去而複返，卻是臉帶難色地想要將苟知縣叫到一旁。

　苟知縣的眉頭蹙起，顯得十分不滿地道:“你沒想到我在陪程知府和曾舉人嗎?剛剛究竟是何人擊鼓?”

　“回稟老爺，是……是嚴員外！但……但尹尚書陪著過來了，嚴員外還遞交了訴狀！”師爺心裡暗歎一聲，顯得小心翼翼地道。

　程知府和曾舉人壓根沒有將嚴肅放在眼裡，但聽到尹直竟然真的替嚴肅出頭，卻是默默地交換了一個眼色。

　“訟訴，嚴員外想要告誰?”苟知縣的眉頭微微蹙起，顯得茫然地詢問道。

　師爺咽了咽唾沫，眼睛十分複雜地道:“嚴員外是要狀告您，說您擾亂朝廷法度，都是一些不好的罪名！”

　“他……他放屁！”苟知縣猛地放下手中的酒杯，卻是被刺激出口吃的毛病了。

　程知府和曾舉人相視一眼，當即便默契地離席。

　倒不是他們多麽在意苟知縣，亦不是想要親眼瞧一瞧稀奇的民告官，而是因為尹直竟然已經到場，那麽他們兩人決定會一會這位文官的叛臣。

　雖然他們都害怕尹直，但他們卻是一點都不懼，甚至跟尹直都有一筆帳。

　苟知縣看到兩人離席初時以為是生氣了，結果聽到他們兩人要求自己升堂審案，頓時便是傻眼了。

　且不說民告官已經十分離奇，哪裡還有自己審理狀告自己案子的道理，這簡直就是一場徹頭徹尾的鬧劇。

　“你怕什麽呢?我跟程知府在這裡，一切都有我們兩人擔著！”曾舉人看到苟知縣不情願的模樣，當即板起臉道。

　苟知縣深知不能得罪曾舉人，隻好硬著頭皮出去面見原兵部尚書尹直。

　“下官拜見尹尚書！”程知府雖然是正四品的知府，但面對以從一品退休的尹直，亦要恭敬地施禮道。

　苟知縣仍舊主動向尹直示好，只是舉人曾不凡明顯透著幾分敵意。

　尹直看到程知府、苟知縣和曾舉人三人，聞到他們三個身上的酒氣後，當即便知道自己的猜測無誤，此事其實是因自己而起。

　嚴肅看到三人出現的時候，顯得若有所悟地扭頭望向曾不凡。

　尹直從小聰慧，年少成名，長相十分清秀，那時可謂是唇紅齒白的美少年，故而得到了嚴家大小姐看中。

　偏偏地，事情就是這般狗血，現任的曾家家主曾不凡亦是看上了嚴家大小姐，還說動自己父親上門提親。

　嚴員外原本是屬意風頭正盛的曾家，但自己女兒鬧得要死要活，加上尹直確實是難得的潛力股，最終拒絕了曾家的提親，而是選擇了年少成名的尹直。

　只是此事在曾不凡看來，尹直這是有“奪妻之恨”，雙方的矛盾已經持續了幾十年，甚至還對被貶南京的尹直進行抹黑。

　即便現在尹直是以兵部尚書的身份退休在家，但曾不凡一直關注朝堂之事，尹直在朝中的聲名早已經毀掉。

　其最重要的盟友李孜省被斬，因尹直當年是經中旨提拔，所以遭到同年、同鄉和老師的遠離，而曾經恩寵尹直的憲宗亦已經駕崩。

　現在的弘治帝跟尹直基本上沒有交集，甚至兩人都沒有見過幾次面，自然沒有什麽複起的希望了。

　正是如此，而今嚴肅被設計進入刁民冊一事，始作甬者正是這一位小肚雞腸的曾舉人，為了正是當年的“奪妻之恨”。

　“尹尚書，你這般急於為嚴肅出頭，難道是想要包庇嚴肅的罪行嗎?”曾不凡知道尹直為何而來，顯得勝券在握地道。

　程知府的嘴角微微上揚，心裡湧起一份得意。

　若是其他的退休尚書，他自然不敢得罪，但眼前這位退休尚書不過是紙老虎，甚至還得乖乖任由自己戲耍。(本章完)