第329章 北渡春闈案(四)

　正月十五，元宵佳節。

　辰時，高橋鎮行舟不見首尾，車馬絡繹不絕。

　鎮中街上，摩肩接踵，男男女女，歡聲笑語，流連在樓台市肆之中。

　喧囂之聲，聲聲入耳，令在鎮北竹苑之中的陳貞慧感到一陣煩悶。

　他放下了手中的書卷，焦躁不安地走到了門後，查看門栓是否上好。

　旋即又覺得不放心，便取來了一根粗壯的木棍，斜頂在了門扇之後。

　他的面上略顯憔悴，時不時地會心悸。

　站在竹苑之中，南面鎮子中的熱鬧，仿佛與這野村沒有關系，宛若兩個世界。

　這個野村中，居住的皆是清貧之人，大多數都是在上次常州戰亂過後，無家可歸的百姓。

　鍾溪縣正在重建之中，尚未完工，大將軍府將這些人暫時安置在此處，等待鍾溪縣城恢復，便會將他們遷入鍾溪縣。

　陳貞慧來到高橋，便在這野村之中，建了竹苑，隱居讀書。

　今日元宵佳節，他卻不敢返回宜興家中過一個團圓之夜。

　因為，清廷的人，對他緊追不舍！

　正在陳貞慧心中煩悶，準備回房蒙頭睡覺之時，忽有高橋王府的下人前來叩門。

　陳貞慧心中奇怪，昨夜他已經將租借王府的耕牛返還，王府還派人來尋他做什麽。

　“陳定生，我家主人請您府上一敘。”

　“所為何事?”

　“小的不知。”

　“我今日身體不適，無法前往，請轉告你家主人，實在是抱歉。”

　“我家主人說，你還的牛有問題，請你過去對質一番。”

　陳貞慧神情一凜，牛怎麽可能有問題，這頭牛他借來什麽也沒乾，自己跑去了野地，尋回之後他還特意檢查了一番。

　但這王府下人說的像模像樣，令陳貞慧有些捉摸不定。

　“也罷，那我便跟你走一趟。”

　陳貞慧上前開門，準備隨這下人前往王府與那給他借牛的管家質對一番。

　誰知道，剛取了撐門的木棍，卸下了門栓，門外等候那下人便一記正蹬猛踹，將門扇踢開。

　陳貞慧大驚，急忙側身躲閃，只聽一聲呼嘯，袖袍帶風的聲音下，是一柄銳利的短刃襲來。

　刀鋒擦著陳貞慧的胸腹而過，劃破了他的衣裳。

　驚懼之下，陳貞慧調頭便向院內別處躲閃。

　他被騙了，門外這人，根本不是什麽王府的下人，而是來殺他的賊人。

　不用想，陳貞慧便知道，這一定是韃子派來的人。

　他拒絕了陳名夏的招降之後，韃子應當是想將他殺人滅口。

　韃子的頭腦簡單粗暴，那就是得不到就毀掉。

　殺手緊追不舍，陳貞慧匆忙抄起了院中挑水的扁擔，開始對著殺手揮舞起來。

　“你是誰派來的?”

　陳貞慧一邊抵抗一邊喝問道。

　可殺手卻是十分冷酷，根本不回答陳貞慧的問題，而是揮刀猛攻，將陳貞慧一步步逼向了牆角。

　眼看著自己無路可退，陳貞慧一時發狠，咬咬牙，奮力揮舞扁擔反打。

　扁擔長，匕首短，那殺手竟一時被陳貞慧所阻，無法靠近。

　但陳貞慧畢竟是書生，很快，他就體力不支，揮打不動。

　殺手冷笑兩聲，

舉刀向陳貞慧刺去。 陳貞慧下意識的躲閃大呼起來:“救命！”

　旋即，他便被短刃刺中了胸膛，錐心之痛，倏忽傳來。

　他用雙手緊緊握住了對方的刀柄，可這殺手氣力極大，一點點的將刀刃向深處按去。

　陳貞慧絕望極了，野村偏僻，他的竹苑周圍只有三戶人家，他即便是大喊大叫，恐怕也是無人能聽見。

　更何況今日是元宵佳節，村中的人或許都去鎮子中閑逛了，村中並無多少人。

　沒想到自己離家避禍，最終還是沒有躲過去。

　韃子在眼線遍布之深，實在是可怕。

　從陳名夏的信精準的送到他家，陳貞慧就落入了諜子的掌控之中。

　刀尖，漸漸深入，陳貞慧的血氣，也在漸漸消散。

　他的雙眸逐漸失神，雙手也緩緩松開。

　見陳貞慧放棄了抵抗，準備受死，這殺手果斷抽刀而出，準備將其割喉斃命，以絕後患。

　刀刃抽出，鮮血噴流，濺了這殺手一臉。

　正在殺手舉刀，準備下死手之時，忽然一柄飛刀襲來，從背後直接貫穿了殺手的心臟。

　殺手不可置信的低頭看向了從前心冒出的刀尖，手中的匕首跌落，緩緩回首。

　只見竹苑門口，站著一行七八人，其中一人，身穿箭袖圓領袍，長得英俊神武，正大步流星走來。

　此時的陳貞慧已經躺在了地上，意識逐漸模糊。

　殺手方才專心對付陳貞慧，完全沒有注意到竹苑外來了人，大意身死，心中憤恨不已。

　身著箭袖圓領袍的男子走到了殺手後方，伸手抽刀，將上面的血跡全部擦在了殺手身上。

　這時，後方的幾名大漢皆上前來，站在了男子身後。

　隨後，兩名文士打扮的男子也匆匆而來。

　其中一人蹲在了陳貞慧面前，試探了一下他的鼻息，回首對另一名文士說道:“部堂，還有救。”

　“快！履公，去鎮中尋郎中前來。”

　“是，部堂！”

　鄭遵謙當即派手下親衛一人前往鎮子中找尋郎中前來救治陳貞慧。

　吩咐他的，正是刑部尚書萬元吉，蹲在陳貞慧面前的，便是刑部主事嚴起恆。

　此番萬元吉北上無錫，朱常淓知曉後，當即命京營總兵鄭遵謙親自選軍中精銳隨行護衛，協助萬元吉辦事。

　鄭遵謙將營務交給了參將杜登春負責，自己親自率帳下八名精銳親兵，扮做了萬元吉的家丁。

　不久，鄭遵謙的部下從鎮子中找了一個遊方郎中前來。

　這郎中查驗了一番陳貞慧的傷口，所幸傷口還不是很深，也正好沒有傷及心肺，險之又險，陳貞慧撿回了一條性命。

　郎中拿出了自己壓箱底的金瘡藥為陳貞慧敷上，又開了個滋補調養的藥方交給了萬元吉。

　“未及心肺，保命一條，萬幸，按這藥方，連服七日後，安心調養便可。”

　“多謝先生。”

　“不必客氣，拿人錢財，替人消災，一共十兩銀子，有勞。”

　一旁的嚴起恆眉頭一挑，十兩銀子，這不是坐地起價嘛，這行腳郎中，心也太黑了。

　萬元吉摸出了銀子，打發了這郎中，救人一命勝造七級浮屠，十兩銀子也罷。

　郎中離去，鄭遵謙與部下將陳貞慧抬進了竹屋之中，安置在了榻上。

　萬元吉與嚴起恆在院中轉了轉，便走進了竹屋。

　屋中，別無他物，滿屋的書卷，書案之上，還有未寫完的書卷。

　墨香，充斥在竹屋之中。

　萬元吉沒想到是這般景象，於是便好奇的向書案走去。

　桌案之上，墨跡斑斑，翻開的書頁上，還有著沒有寫完的字句。

　在桌旁，用竹條壓著一遝字跡方正整潔的書稿。

　萬元吉略感驚訝，難道這書生在著書不成?

　在好奇心的驅使之下，萬元吉拿起了那書稿翻看起來。

　“闖賊之變，邸報斷絕。民間頗有流傳，中外大震。金陵群亡賴，挾饑軍思逞，洶甚。勳紳富室，重足立矣。大司馬史可法，將有勤王之行......”

　“自士英之賣可法也，可法失勢，憫墨而已。而攻史附馬者，亦遂出。”

　“時曰廣情詞慷慨，須髯盡張，勳臣俱面相覷無言，而給事中李沾之咆哮忽起，眾鹹驚怪之。”

　“沾則攘祛大呼:今日尚不立福王耶?吾撞死於此！掖禦史陳良弼佐之，劉孔昭亦作索劍狀，曰:大家死！大家死！”

　翻看數頁，萬元吉震驚不已。

　他急匆匆拿起了桌上那本有著封裝的書卷，翻到了扉頁。

　只見，書名曰:《過江七事》。

　萬元吉喟然一歎，默然靜立許久。

　方才看到的那幾頁書稿內容，是《過江七事》的第一卷，名為:《計迎立》。

　文中詳細記載了弘光立國之時的朝堂事宜。

　萬元吉緩緩放下手中的書卷，將目光看向了躺在榻上昏迷不醒的書生，心中感慨萬千。

　他，真的在著書。

　還是一本弘光朝的史書。

　年紀輕輕，便能潛心著書，此子，非常人也。

　嚴起恆有些不喜歡竹屋中的氣味，於是便來到了院中轉悠了起來。

　院中有一方菜畦，一口水井。

　除了書生住的那間竹屋，還有兩間，一間是夥房，另一間則是柴房。

　嚴起恆在柴房門口，發現了沒有鏟乾淨的牛糞殘渣。

　他蹲下身，仔細觀察了一番，發現這牛糞很新鮮，似乎時間不久。

　這令他有些奇怪，這院中並無牛棚，也無喂牛的草料，何來的耕牛呢?

　於是他往門外走了走，想看看能不能找尋到什麽蹤跡。

　在門後，嚴起恆看見了跌落的門栓和兩根粗壯的木棍。

　他拿起木棍端詳片刻，便將門扇複原，用木棍抵在了門後。

　看著被木棍抵住的門，嚴起恆沉思起來。

　歹人要殺書生，不是為了謀財，書生家中只有書卷，值不了幾個錢。

　雖然發現了牛糞，但應當不是書生所養，所以也不會是衝著牛來的。

　門扇之上，有踹門的痕跡，嚴起恆腦中已經複原了當時的情景。

　書生很小心，特意用木棍加固了門扇，但被人騙開了門。

　現在看來，倒是很像仇殺。

　正在嚴起恆推想案情之時，萬元吉也走了出來。

　“震生，可有什麽發現?”

　“部堂，極有可能是仇殺。”

　“我看也像，這書生能寫出《過江七事》，對當時朝中情況知之甚詳，應當不簡單。”

　“待他轉醒，一問便知。”

　於是，萬元吉一行人便在陳貞慧的竹苑之中暫時歇腳。

　及至天色暗沉，鄭遵謙從鎮子中買來了飯菜，眾人果腹之後，陳貞慧幽幽醒來。

　聞訊，萬元吉與嚴起恆直奔屋內。

　陳貞慧面無血色，嘴唇蒼白，見幾張陌生面孔，無精打采。

　“不必驚懼，我們是好人。”

　“方才自門外路過，見院中異常，遂拔刀相助。”

　“你的傷，未及肺腑，但傷勢嚴重，需長久靜養方能恢復。”

　萬元吉站在榻邊，俯視著陳貞慧說道。

　陳貞慧見萬元吉舉手投足之間，都有隱隱的官威，於是便猜到面前之人，一定是個官員。

　“多謝搭救......不勝感激！”

　說話間，胸膛起伏，牽動傷口，令陳貞慧疼的直吸冷氣。

　萬元吉見狀，於是急忙轉至正題。

　在他的詢問之下，方才得知，眼前的書生，竟然是當年複社四公子之一的陳貞慧。

　這不禁兩眾人十分意外，怪不得他能寫出《過江七事》，原來是複社中人。

　在問及為何歹人會襲擊他時，陳貞慧忽然額上汗珠大作，又昏迷了過去。

　萬元吉無奈，隻得作罷。

　但在角落裡一直觀察的嚴起恆，卻是眼神玩味。

　今日，他和萬元吉能出現在這裡，恰巧將陳貞慧救下，那是因為他們是奔著高橋鎮的命案來的。

　在進入無錫界內之後，便聽說高橋鎮出了命案，死了三個士子。

　於是他們連無錫城都沒進，直奔著高橋鎮而來。

　進了高橋鎮，他們才在百姓口中打聽得知，官府已經以意外身亡結案，三名死者的屍首已經被草草下葬。

　這更是讓萬元吉和嚴起恆感到了蹊蹺。

　於是他們便親自往死者家中，也就是案發現場勘查情況。

　好巧不巧，這三名死者的草廬，與陳貞慧的竹苑同在道邊，就在這竹苑左右。

　就在他們剛到此處，便正好撞見了有人行凶，於是便出手相助。

　嚴起恆向來不相信巧合，於是向萬元吉稟告了一聲，便與鄭遵謙一起，前往左右的案發之地。

　此時，天色已經昏黑，鄭遵謙舉了火把，呸嚴起恆來到了竹苑左邊的小院。

　門扇之上，還有無錫縣衙的封條。

　嚴起恆上前直接將門推開入內。

　院子很小，只有三間茅屋，周圍以籬笆圍住。

　放眼看去，簡直貧寒。

　舉著火把在院中小心查探了一番，發現地面上沒有任何打鬥的痕跡。

　於是他兩人又在茅屋之中探看，結果屋內也沒有鬥毆跡象。

　嚴起恆不禁有些奇怪，聽百姓說，這三人死狀淒慘，個個鼻青臉腫，毀了模樣。

　但奇怪的是，在死者對門或者後方的居民並未聽見當時有什麽打鬥之聲。

　一無所獲的嚴起恆站在了院子正中央，沉思起來。

　這時，高橋鎮內，焰火升騰。

　東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。

　漫天絢爛的光芒，惹得鎮子中人聲鼎沸。

　在明滅的閃光之下，嚴起恆深深一歎，準備離開。

　就在他出門之時，璀璨的煙火帶來了短暫的明亮。

　正欲抬腳，忽然借著光芒，嚴起恆看到了門檻之上，似乎粘著什麽東西。

　他當即躬身去看，鄭遵謙趕緊將火把靠近。

　這時，兩人才看清，原來是一塊豆大的，已經被踩扁的牛糞。

　嚴起恆瞬間起身，忽然回首，腦中頓時清明。

　這裡，不是案發現場，而是拋屍之地！

　帶著這個想法，嚴起恆迅速前往另外兩家。

　果不其然，都在門口內外不遠的位置，發現了十分細小的牛糞痕跡，

　於是，嚴起恆帶著鄭遵謙匆匆返回了竹苑之中。

　剛回去，就見院內站著兩人正在與萬元吉交談。

　“這陳定生怎麽了?”

　“受傷了。”

　“你們又是何人?”

　“我是他的叔父，他離家遊學，佳節之際，我路過這裡，來看看他。”

　“原來如此，正好，那你們就替他把借牛的租金付了吧。”

　“什麽借牛的租金?”

　萬元吉一愣，反問來人道。

　前來要銀子的正是王府的管家，昨夜陳貞慧還了牛之後，沒有繳納租牛的銀錢。

　說是錢在家中，回家去取，沒想到一去不來。

　管家雖與陳貞慧友好，但是這情誼是情誼，生意是生意，一碼歸一碼，不能壞了規矩。

　於是他便帶人親自前來要帳。

　得知來龍去脈的萬元吉一拍腦袋，無奈地從囊中又摸出了五十文錢，交給了管家。

　“這小子，好好的家不回，非要在這裡過的窮困潦倒，你這叔父，還是好好勸勸吧。”

　“是是是，回頭我一定好好勸勸他。”

　“他就這小小的菜畦，還得借頭牛來犁，這手無縛雞之力的公子哥，遲早餓死。”

　“這小子，倔得很，也是多謝足下的關照了！”

　“哎~談不上關照，看他可憐罷了。”

　說罷，管家收了銀錢，便帶著人離去了。

　門口的嚴起恆方才都聽見了，他目送那管家遠去，眼神逐漸凌厲起來。

　借牛?

　難怪他的竹苑之中，有牛糞掉落。

　嚴起恆的目光，落在了院中的那方菜畦之上。

　他拿過鄭遵謙的火把，向著菜畦走去。

　萬元吉見狀，佇立凝視。

　菜畦的確是被犁過，泥土翻出，十分松軟。

　但是，這巴掌大的地方，哪裡用得著出五十文去租一頭耕牛來?

　即便是手無縛雞之力，身體文弱，但這點地方，只需多費些時間便可，何須浪費五十文錢?

　嚴起恆站在菜畦之中，踩了踩地上的泥土，神情凝重起來。

　“震生，你這是怎麽了?”

　“部堂，凶手找到了。”

　“哦?是何人?”

　“陳貞慧。”

　萬元吉眼角一抽，略感意外。

　他撫須沉吟一陣，回頭看向了陳貞慧所在的竹屋。

　嚴起恆向萬元吉說了自己在死者院子中發現的蛛絲馬跡。

　三家進門之處，皆發現了位置不同，十分微小的牛糞。

　觀其狀態，應當是被人的足履攜帶所至。

　那院落，在無錫縣衙的官差將屍體運走之後，便上了封條，無人再去過。

　而官差的又不與牛打交道，所以腳上幾乎不會沾到牛糞。

　三名死者是落魄書生，家中皆清貧，連雞鴨都沒有，更何況牛。

　所以也不會是他們帶到院內的。

　那麽就只能是凶手返回拋屍之時，腳上所沾。

　而最關鍵的就是，一夜之間，連殺三人，想要快速拋屍，僅靠凶手自己，是不行的！

　用什麽來轉運屍體最快速，動靜最小，也最掩人耳目?

　牛！

　而恰好，不太需要耕牛的書生陳貞慧，借了牛。

　對於嚴起恆的推斷，萬元吉點了點頭，覺得很有道理。

　但是眼下，並無確鑿證據，一切，都只是嚴起恆的推論。

　“可是他為何殺這三人?”

　“這三人是什麽身份，與陳貞慧又是什麽關系?”

　“這一切，還需要詳查清楚才行。”

　嚴起恆點了點頭，想要查清楚，就避不開無錫縣衙。

　這事兒，還得往無錫縣走一趟才行。

　“此番咱們來查士子失蹤案，震生以為，這三人之死，會不會也與此有關?”

　“極有可能！”

　嚴起恆沉聲道，陳貞慧本身，也是士子！

　就在兩人交談之時，高橋鎮上忽然傳來山呼海嘯之聲，人聲嘈雜，沸反盈天。

　竹苑之內，眾人紛紛南望。

　鄭遵謙率先聽出了不對勁，他久經戰陣，對這種聲音十分熟悉，這是大亂之音。

　“部堂，鎮中一定是大亂了！”

　“大亂?！”

　“對，定然是出了什麽事。”

　“快，去看看！”

　萬元吉當即撩起袍子就急匆匆向外走去。

　鄭遵謙留下了兩人看顧陳貞慧，帶著余部小跑跟上。

　高橋鎮中。

　大街之上，數百人手持棍棒刀叉，憤怒的向著王府呼喝而去。

　原本街上逛元宵燈會的人流為其所懼，皆驚嚇而奔，一時間，高橋鎮大亂。

　見街上生暴亂之象，遭受過兵禍的常州百姓就像是驚弓之鳥，倉惶逃竄。

　頓時，高橋鎮就像是深林霹靂，驚起無數飛鳥。

　很快，暴走的隊伍直接圍了王水雲的府邸，一片聲討之聲。

　原本正與家人團圓的王水雲驟聞生變，心中大驚，急忙召集護院家丁，守護府邸。

　沒一會兒，管家連滾帶爬地跑到了王水雲的面前，六神無主地說道:“老爺，不好了，外面全是來要人的！”

　“要人?”

　“對！在咱們草堂集會過的那些讀書人，全都失蹤了！他們的家人打上門來要人。”

　王水雲頓時一怔，心中暗暗咒罵起了阮大铖。

　這批人走的十分倉促，以至於他根本沒法泯然在大眾視線之中。

　原本按照約定，這批士子最後出現的地方應當是無錫縣城，而不是他的水雲草堂。

　現在人家的家人打上門來要人，他只能替阮大铖來擦這個屁股。

　門外，叫罵聲不絕於耳，王水雲心中恐懼，生怕出門應付會被生吞活剝。

　猶豫良久，只能硬著頭皮在家丁的護衛下，自偏門出，來到府門外。

　圍在府前的有上百人，都是那些失蹤士子的家人或是其府上的下人。

　見王水雲出來，一個領頭的白發老者拄著拐杖，在下人攙扶之下，走上前來。

　“王水雲，我的孫兒從你家草堂消失了，人呢?”

　“什麽???竟有這等事情???”

　“哼！你莫要裝不知，今夜老夫若是見不到人，便燒了你這宅子。”

　“劉公，晚輩是當真不知啊。那草堂誰人都可去，也都可走，人不見了，豈能怪罪於我?”

　“有人看見，這幫孩子進了你這草堂之後，就再沒出來過。”

　“那興許是出來時他沒看見呢?”

　王水雲與鎮中耆老爭論起來，打死也不承認。

　忍無可忍的人群當即爆發，開始拋物擊打王水雲。

　今夜本是團圓之夜，可自己孩兒不知所蹤，令人群頓時失去了理智。

　王水雲見勢不妙，急忙轉身竄入了府中躲避。

　憤怒的人群開始衝擊王府，更有甚者，開始向內投擲火把。

　一炷香後，王府起火，原本被用來燃放的元宵焰火也被投進了王府大院之中。

　在運河上吹來的北風吹拂之下，大火瞬間衝天而起。

　王府內，兔走狐奔，一片大亂。

　見事情超出了掌控，王水雲又驚又怕，在家丁的護衛下，躲到了後院之中。

　前院的屋舍樓閣，已經被大火吞沒。

　滔天的火焰，成了這元宵之夜最明亮的燈火。

　輝煌而又燦爛。

　後院，牛圈柴房之中，負責打理牛群的下人已經不見了蹤影。

　王水雲和家眷都撤到了後院，護院的家丁提議從後門衝出去，否則在後院就是坐以待斃，火勢會很快蔓延過來。

　已經沒了主意的王水雲便依家丁之言，自後院偏門溜出，堵在後門的人群見王水雲出來，直接揮舞棍棒打來。

　王府家丁奮力抵擋，掩護王水雲逃跑。

　高橋鎮的大火，很快就驚動了運河之上的巡檢船隻。

　武進縣的巡檢船率先發現了異常，於是火速回報武進縣衙。

　無錫縣的巡檢船也發現了情況，急忙向縣令王朝生稟報。

　王朝生得知高橋民亂，王府被燒，頓時大怒。

　於是立刻調集左右兩都縣兵以及衙役，率軍親自急赴高橋鎮平亂救人。

　等到王朝生趕到之時，整個王府已經全被淹沒在火焰之中。

　明亮的火光直接照亮了夜空。

　熱浪掀起了疾風，讓人根本無法靠近。

　這等火勢，除非天降大雨，否則已經根本無法撲滅。

　鎮子中的人還在競相出逃，慌亂中互相踐踏，死傷無數。

　原本討人的諸士子家眷見大火已經滔天，這時方才冷靜下來。

　那劉姓耆老坐在內河橋頭，看著濃煙滾滾，聲音顫抖地呢喃道:“彌天大禍！彌天大禍了！”