“噠噠，噠噠。”

　　腳步聲在礦洞中回蕩。

　　與預想中不太一樣，這裡的設施頗為完善。

　　密密麻麻的管線與鋼鐵機括共同織造出了機械與工業之美，與凋敝的小鎮形成鮮明對比。

　　谷靖秋低頭穿過最後一處匝道，蒸汽散去，視野突然開闊起來。

　　巨大的鋼鐵支撐架設在地下空洞之中，十幾條螺旋軌道如長龍般盤踞，球型纜車靠著這些鐵軌上運行。最中央的橢球型烘爐內，龐大的蒸汽機日夜不停地運作著，為礦區持續供能。

　　“不愧是美黎堅，不愧是戴蒙礦業。”

　　項舟闔掌讚歎:“蒸汽與鋼鐵的國度，當真別具一番風味。”

　　“中土煉器術珠玉在前，你一個秦人說這些話多少有些嘲諷了吧?”朗世逸搖頭失笑，“我從前聽人說，吃慣了山珍海味的人反而覺得粗茶淡飯新鮮可口，確實不無道理。”

　　項舟靦腆一笑:“朗大兄可別笑話在下了。煉器術確實極盡精巧，但世間之美不止一種，鋼鐵重器的粗獷也深得我心。”

　　李斯特冷眼看他們用聽不懂的中土官話聊天，表面上一言不發，心中暗暗冷笑。

　　「拉姆老糊塗了。幾個小白臉，能有什麽用?」

　　「查吧查吧，不過你們最好祈禱一下不要查出不該查的東西......」

　　「否則......」

　　念頭剛起，他便對上了谷靖秋幽深的眼眸。

　　李斯特被唬了一跳，旋即反應過來，繼續做出一副生人勿近、公事公辦的冷漠模樣。

　　谷靖秋收回目光。

　　方才他敏銳地捕捉到了這位礦區負責人身上升騰的惡意，看樣子這趟渾水比想象中更複雜。

　　不過，與他無關。

　　谷靖秋的目標只有一個:取得耀魄寶之心的碎片。在這條路上，他必須爭取一切可以爭取的助力。

　　這也是他應承下拉姆請求的原因。

　　像是才記起了來意，項舟轉頭向李斯特說道:“這位先生。還請帶我們去安置病人的隔離點看看。”

　　李斯特挑眉，手下的牛仔立馬開口:“人都死了，還活著的也趁著中午的亂子跑掉了，有什麽好看的?”

　　“見微知著嘛。貴國的佩利·梅森先生說過，屍體、皮毛、血漬甚至現場的空氣都是會說話的「證人」。這麽大的礦區，要找到汙染源，我需要更多線索。”

　　那人愣了愣:“佩利·梅森是誰?”

　　項舟也愣了:“一位著名偵探......好吧，一位偵探。我從書中看到的。”

　　“好了先生們。帶路吧，早點弄完早點收工。”朗世逸忍俊不禁。

　　帶路的小弟看了李斯特一眼，見他點頭了，才拿出鑰匙，慢慢吞吞地打開了停在眾人身前的纜車閘門。

　　“去a-41號儲藏室。”李斯特冷冷開口，“讓我們的專家朋友們好好看看。”

　　......

　　抵達目的地後，李斯特和手下的牛仔沒有進去。

　　眼見谷靖秋三人毫無防備地走進儲藏室，李斯特心中更加確信這是三個菜鳥——空有肌肉的盎格魯蠻子、舞刀弄槍的中土小子，和長得比拉斯維加斯頭牌舞女還漂亮的小白臉。

　　不足為懼。

　　作為拉姆的親族，李斯特自認為是接班的不二人選，平時一心操持礦區工作，根本不屑於同其他牛仔交流，因此並不知曉谷靖秋的暴力手段，也不了解項舟解剖病患的手法。

　　心情放松下來，喉間便有些發癢，一邊的小弟很有眼力見，立刻遞上裹好的大煙。

　　“礦下點什麽火?”李斯特接過煙，叼在嘴裡。隻隨意呵斥一句，便偏頭讓手下打火點煙，顯然也沒把這些規矩放在眼中。

　　大麻燃燒的獨特氣息彌漫開來，牛仔們湊在一起吞雲吐霧，臉上露出了愜意的笑容。

　　這些人有相當一部分是李斯特手下的核心成員。

　　雖說作為管理層，牛仔們染病的案例遠少於礦工，可他們似乎有些太過放松了——要知道，礦區績效不佳發不出鈔票，影響的可是所有人的腰包。

　　“頭，什麽時候咱們能抽點高級貨?”有牛仔嬉笑著問道。

　　李斯特瞥他一眼，又看了看儲藏室的門，確認那幾個外地人並沒有回來的跡象後才含糊開口:

　　“等等吧，等這次風頭過去。拉姆已經去找集團匯報了，到時候把挪用的虧空都算作事故損失，帳就能做平。只可惜做帳的小蘭伯特染病死了，往後還得物色新人接替他乾活。”

　　聽見“小蘭伯特”這個名字，有幾名牛仔眼神不自覺飄忽了起來，但很快又繼續吹捧道:

　　“咱們繼續拿貨、賣出、做帳，礦區的錢就是頭兒您的了！我們也能跟著喝點熱乎的。”

　　也有人表示擔憂:“集團能管麽?咱們這樣不止一次了，帳越來越大，就怕上面兜不住，上個月我們的錢也......”

　　李斯特不以為意:“戴蒙礦業有的是錢！經營不善的礦區更是一抓一大把，拉姆認識安德烈爵士，只要礦區還能運作，問題就不大。”

　　“至於你們的錢，那都是按條例核算的。小蘭伯特和你關系最好，他算的帳，你不會不認吧?”

　　問題當然不大，反正損害的是拉姆的前途，耗費的是拉姆的人情。

　　至於個別牛仔的工錢?

　　呵呵......一切都要按規矩來，不是麽?在這礦區，李斯特這三個字就是規矩，不聽話的人還想拿錢?

　　說話的那名褐發牛仔閉嘴退後，和身邊兩人默默交換了個眼神。

　　一個乾瘦的小老頭，一個身材臃腫的年輕人，連同這位褐發男人一起組成了一個特殊的小團體——他們沒有和其他牛仔一起抽大麻，三人都沉默地站在人群之外，看起來不甚合群。

　　其他牛仔面露嘲諷地看著這一幕，然後繼續恭維他們的頭兒:

　　“拉姆老大還是很有能力的，就是太保守了。說什麽不沾大麻......這年頭，美黎堅有多少人不抽這玩意兒?要我說，還是早點服老，讓頭兒您來接手。”

　　李斯特微微一笑，心中卻另有計較:

　　「此間事了，這批人也要慢慢換掉，不能留任何把柄。」

　　「決不能讓人知道，這場病變的源頭，是......」

　　“嗡！”

　　金石交擊的顫鳴自儲藏室內傳出，打斷了李斯特的思緒。

　　牛仔們對視一眼，李斯特笑意收斂，將抽到一半的大煙掐滅，別在耳後:

　　“走，去看看。”

　　......

　　儲藏室裡的氣味並不好聞。

　　陰鬱、潮濕，像泡水發霉的魚罐頭，帶著一股濃烈的腥味。

　　項舟卻並沒有表現出不耐煩。

　　這位璞玉般的年輕人饒有興致地探尋著儲藏室裡遺留的痕跡，慢慢還原這裡發生的故事。

　　“有血跡......擠壓在牆上。應該是傷員靠在牆邊休息時粘上去的。”

　　“這一道血跡的形狀不太對。像是激射噴濺出來的。被和逐漸怪物化的工友一起關在暗無天日的儲藏室，絕望自殺了?”

　　谷靖秋跟在他後面，由著項舟自由發揮，胸腔中沉寂著的第二心臟突然緩緩複蘇了。

　　找了一圈，居然只找到了幾具腐臭的屍體。

　　這是些生前還沒來得及木質化便受傷故去的可憐人，被人用衣物簡單做了掩藏，並不能為調查提供太多線索。

　　項舟歎了口氣，伸出手掌默默誦念:

　　“熒惑其光，炎炎其德。”

　　“焚身寂魂，無使其殤。”

　　溫暖的酒紅色火光自虛無中升騰，將逝者溫柔包裹。

　　谷靖秋與朗世逸都沒有說話，沉默地看著項舟為死者安魂。

　　至於項舟展露出來的秘道家造詣，他們並不驚奇。

　　一方面，這只是個簡單的低階秘術。另一方面，初遇那晚項舟找到他們兩人求助時，就已經同他倆坦白了自己的底細，包括曾在神都欽天監求學，以及自己欽天監候選監正的身份。

　　用半塊象征身份的太微星玨取得了兩人的信任後，項舟又以一次「太微星算」的承諾“買下”了本次同行期間的護衛任務——在自己找到辦法脫離車隊，或是谷靖秋抵達拉斯維加斯之前，盡量保全項舟的人身安全。

　　至於秘術——做為欽天監未來的監正，修習星辰秘道，又有什麽可稀奇的?些許秘術，甚至不如他本人的容貌和白紙一樣的心性更叫人稱奇。

　　“這是......木屑?”

　　項舟突然停在一面牆前，仔細觀望。

　　那是和血漬一道留在牆上的細小木屑，仔細看去，卻能在表皮上窺見人類肌膚的紋理。

　　“好嚴重的木質化......”項舟倒吸了口涼氣，他看向痕跡延伸的方向，那裡放著一隻鐵皮櫃子。

　　“櫃子後面有東西。”朗世逸聳聳肩。

　　谷靖秋點頭，提刀試探，很快就發現了不對:櫃腳不知被誰用一把鐵鎖固定住了。

　　樸刀出鞘，刀光一閃而過，隨著鐵鎖的斷裂，鐵櫃後的世界也得以重見天日。

　　那是一處五尺見方的洞口，滿是人工挖鑿的痕跡，洞內一片漆黑，隱約有股冰涼的幽香飄散。

　　“油燈，勞駕。”項舟接過朗世逸手中的燈，就要率先往黑暗中走去。

　　“你還欠我一次佔卜。”谷靖秋一把按住項舟，示意他走中間。

　　“這就叫左右為男，小子。你得慶幸我倆沒啥特殊癖好。”朗世逸嘿嘿一笑。

　　但很快他就笑不出來了。

　　在黑暗中摸索前行了許久，谷靖秋示意兩人停步。

　　“到了。”

　　他將油燈功率調到最大，勉強照亮了眼前的景象。

　　礦工們挖掘的地道，最終通往了眼前這個約莫五米見方的神秘房間。

　　在這裡無數銀灰色的“人體枝椏”恣意生長，幾乎將房間化作一片小型樹海。

　　樹海四周分別嵌著六個塑像。祂們全身被木質包裹，身軀陷在牆內，臉上神情各異，分別展露出喜怒哀懼怨妒六種不同情緒。

　　塑像腳下依稀能看見其他病患的軀殼，無力伸出的手臂虯曲在一起，將那六張面孔高高托舉，如同隱秘的祭祀場。

　　最中間的位置則放著一張普普通通的小圓桌，上面空無一物。

　　谷靖秋把油燈掛在一節枝條上，枝椏的間隙裡隱約能看見一塊被擠壓得完全變形的房間標牌。

　　朗世逸湊上前:“b-3......9，休......息室。挖通兩個房間，他們是想「越獄」?”

　　“不對勁。”

　　谷靖秋與項舟同時開口。

　　兩人對視一眼，項舟率先說道:“這六個塑像，很不對勁。明顯和其他人不一樣。”

　　他拿出自己那把刀身翠綠如寶石的匕首，踮腳在其中一張人臉上用力一劃，發出的卻是金石交擊的銳利，沒能在人面上留下任何痕跡。

　　“一般而言木質化的硬度會隨著時間增加，但失去活性血肉持續供能後又會慢慢變得脆弱，就像風乾的木柴。”

　　項舟看了看這六張堅硬的人臉，然後用刀柄在其他化作枯木的遇難者身上輕輕擊打。

　　“就是這種聲音沒錯。”聽著那清脆、空洞的聲響，他皺起眉頭:“這地方應該被封起來有一段時間了，這些病變體已經有脆化的趨勢，可這六個人的遺體憑什麽質地如此堅硬?”

　　“六個人?你確定這也是病變的礦工?”朗世逸問道。

　　“他們確實曾是活人。”谷靖秋閉上眼睛，“我能感受到生命流逝的痕跡，還有一股強烈的扭曲氣息。”

　　胸腔中的第二心臟有力跳動，谷靖秋轉頭看向項舟:“這是魔神遺物的力量。”

　　“項舟，你看起來很了解這些東西，可解剖一位病患，就能讓你掌握這麽多信息麽?”

　　燈火微閃，谷靖秋按住了刀柄，古井無波的面龐隨著火光搖曳:

　　“我希望這件事你能給一個合理的解釋。「太微星算」固然誘人， 但沒了它，我還有手中的刀。”

　　氣氛微微有些凝滯。

　　就在這時，腳步聲接連響起。

　　“這些賤民，雜種！什麽時候挖的道?卡布列夫，你沒讓人檢查麽?”

　　“頭，死人窩，弟兄們都不樂意來......婊子養的，這些賤種哪來的力氣挖這玩意兒?通往哪裡都不知道。”

　　“啊，到了，頭。前面有燈光，估計是那幾個外鄉人。”

　　牛仔們提著油燈罵罵咧咧地擠了進來，剛要開口，就被眼前的景象震撼得失語。

　　“傻站著幹什麽?”李斯特一把推開身前的小弟，等他看清了房間裡那六尊詭異人像時，臉色突然變得極端難看。

　　“喂，外地佬，你們他媽......”

　　第一個進來的牛仔左右看看，剛剛開口，便看見視野裡極速放大的雪亮刀光。

　　“嗡！”

　　“轟！”

　　與刀光同時爆響的是霰彈槍的轟鳴。在黑暗的掩護下，李斯特突然舉槍，借著手下牛仔的掩護向谷靖秋幾人開火！

　　然而這必殺一槍卻被未卜先知般一刀劈歪，樸刀切瓜砍菜般斬開了牛仔的身軀，連帶著將李斯特端槍的左手一並斬斷！

　　大麻也無法緩解的劇烈疼痛湧上心頭，李斯特剛要喘息，嘴裡就被塞進了一截冰涼的槍管。

　　“Hey，Junkie(癮君子).”

　　盎格魯人咧嘴微笑:“我這人比較容易緊張，你最好不要亂動，走火了，我可不會負責。”

　　......