一場小雪過後，

　　人們送走了1900年。

　　新年的鍾聲響起，時間來到元旦，

　　1901年1月1日。

　　塞西爾卻沒機會休息，還要去白廳參加會議。

　　馬車前進著，緩緩穿越薄霧，

　　塞西爾拉開車窗簾，呼吸著倫敦並不怎麽乾淨的空氣，以此緩解壓力。

　　對於塞西爾來說，整個十二月下旬都十分難熬，責問英布戰爭的市民越來越多，讓內閣受到巨量非議，

　　幸好，這種狀況隻集中在倫敦周邊，

　　其它選區暫時未受影響。

　　在塞西爾身邊坐著一個中年人，

　　他叫阿瑟·詹姆斯·貝爾福，是塞西爾的外甥和政治繼承人，被同僚稱為即使生活在馬基雅弗利時代也能遊刃有余的政治家。

　　貝爾福低聲說道:“首相閣下，皇家海軍那邊……”

　　話音未落，塞西爾便粗暴地打斷道:“知道！我知道！但現在的問題不在埃爾文，而是……唉……主要是自由黨，班納曼那頭狐狸實在是太難纏了。”

　　貝爾福沉默。

　　兩人都知道現在的情勢有多危急。

　　他們一路無話，來到白廳，準備去見財政大臣，

　　馬車緩緩地停下。

　　貝爾福輕巧地跳下馬車，

　　塞西爾的年紀卻是有些大了，腿腳不太利索，只能等著侄子攙自己一把。

　　沒想到，過了一會兒，貝爾福又鑽回馬車，

　　“羅伯特叔叔，你看看這個。”

　　塞西爾皺眉，

　　從政以後，貝爾福向來很有分寸，在外稱呼塞西爾都是稱呼職位，就比如“首相閣下”，

　　剛才忽然改叫了“叔叔”，一定是有什麽事讓他亂了陣腳。

　　塞西爾伸手關上車門，

　　“怎麽?”

　　貝爾福將手裡的紙遞了過來，壓低聲音說:“皇家出版局的手筆，說是調查問卷。”

　　塞西爾接過問卷仔細閱讀，

　　他詫異地嘀咕:“女性選舉權?”

　　貝爾福說:“難道是自由黨搞定了女王……不，不可能。我剛才看了問卷的第一行，上面寫著‘該問卷僅做調查、統計使用，沒有任何傾向，亦不代表任何觀點’。”

　　塞西爾冷哼一聲，

　　“就算真是如此，這件事對保守黨就有利了?”

　　貝爾福沉默，

　　不是他回答不出這個問題，而是這個問題的答案過於嚴峻——

　　女性選舉權與被選舉權的事被拿到台面上討論，本身就是一種對傳統的突破。

　　更要命的一點，如果女性獲得了選票，她們會投票給誰是不言自明的。

　　貝爾福說:“我們行動得太晚了。”

　　塞西爾沒接茬，

　　實際上，根本沒有“太晚了”這種說法，而是保守黨所處的位置，讓他們不可能做出那些拉攏女性的行動。

　　選票就是這樣一把雙刃劍，不傷人、便傷已，

　　保守黨是靠穩扎穩打的風格來獲得選民們的信任的，要維持這種風格，就不能提出過於激進的策略，讓英國這艘大船左滿舵、來個一百八十度的大轉彎，

　　但是工業革命後，一切都變化得太快了，

　　穩健的舵手跟不上時代的驚濤駭浪。

　　塞西爾又仔細把問卷看了一遍，說道:“幸運的是，這些問題確實沒有什麽傾向。只是不知道調查問卷的想法……”

　　他翻來翻去，仔細研究著，

　　“會是誰的手筆呢……”

　　塞西爾幾乎一字一頓，每個字都像是從牙縫裡崩出來的。

　　……

　　“所以，這是陸教授的手筆?”

　　白金漢宮，

　　女王寢室。

　　女王將放大鏡擱到一邊，拿起紅茶，小口啜飲。

　　瑪格麗塔小心翼翼地觀察著外祖母的表情，卻發現女王一臉平靜的模樣，不形於色，似乎對問卷的內容沒有任何看法。

　　公主殿下輕聲道:“沒錯，確實是陸教授的點子。”

　　女王輕笑，

　　“聰明！當真聰明！只不過……”

　　瑪格麗塔問:“不過什麽?”

　　女王回答:“讓皇家出版局印發問卷並非一個好選擇，還是《泰晤士報》那樣有銷量的報紙最好，因為能找到大量的受試者。當然，選擇皇家出版局可能是出於某種折中的考量，也沒什麽好責難的。”

　　女王的語氣滿是讚許。

　　瑪格麗塔不由得長出了一口氣，說:“我還以為你不會認可這種事呢。”

　　女王喝了口茶，說:“這個問卷的問題都很中立，能夠如實反映民眾的態度傾向，是非常實用的工具，我為什麽會不認可?”

　　瑪格麗塔忍不住抿唇輕笑，

　　聽陸教授被外祖母表揚，她十分愉悅，小小的心兒不斷膨脹，像是一個被吹脹的氣球。

　　女王卻理解錯了外孫女的表情，數落對方:“你啊，跟你母親真是一個模子裡刻出來的，滿腦子都想著這些有的沒的。”

　　瑪格麗塔沒反應過來，

　　“啊?什麽?”

　　女王挑眉，揮了揮手裡的問卷，

　　“你沒在想這個?關於女性選舉權的事。”

　　瑪格麗塔臉紅，

　　“這個……我確實是……嗯……”

　　她實在說不下去了，為了掩飾，端起杯子喝茶。

　　看她這副吞吞吐吐的模樣，只要是正常人就知道有問題。

　　女王上下打量了瑪格麗塔一陣，忽然說道:“麗塔，你難道是在想陸教授?”

　　這話就像突施冷箭，

　　“咳！咳咳……”

　　瑪格麗塔被剛喝下的茶水嗆到了，一陣劇烈咳嗽。

　　她趕緊拿起手帕擦嘴，隨後耍賴似的挽住女王的胳膊，說道:“外祖母，不是嘛~我剛才就是有一點點分心啦~~~~~~”

　　高貴的公主殿下故意拖長音，

　　一般人聽了，骨頭都得跟著輕四兩。

　　女王十分無奈，

　　“你……”

　　才說了這一個詞， 就被瑪格麗塔撒嬌搶過了話頭:“我確實很關注女性選舉權的事。外祖母，你覺得調查問卷會對那件事產生影響?”

　　被這麽岔開了話題，女王也沒什麽辦法。

　　她點點頭，

　　“當然有影響。我現在問你一個問題，你覺得我平時穿得最多的那兩件衣服，哪件不顯老?”

　　瑪格麗塔歪著頭思考一陣，

　　“大概是白色那件。”

　　沒想到，女王竟然說道:“好啊，你真覺得我老?！”

　　瑪格麗塔一臉懵，

　　“啊?”

　　女王看她這副表情，忍不住笑出了聲，

　　“這就是問卷的作用——預設。就像我在問你的問題中預設了自己顯老這一前提，問卷也進行了預設，那就是女性選舉權是個亟待解決的問題。”

　　瑪格麗塔懂了，

　　凡是做過問卷的，都會潛移默化地接受這一觀點，

　　無論問卷上的問題多麽中立，也無論他們的對女性選舉權持多麽消極的態度。

　　但瑪格麗塔還是有些迷惑，

　　“問題就是問題，裝作沒看見，它就不存在了嗎?”

　　女王點點外孫女的小鼻子，親昵地說:“你啊，忘了《是！首相》裡的那些笑料了嗎?對很多人來說，看不見的問題就不是問題。否決提案的最好辦法，並不是將之拿出來反覆討論，試圖駁倒，而是將之束之高閣，留給塵埃和老鼠。”

　　“這……”

　　瑪格麗塔無言以對。

　　女王又看了一眼問卷，說道:“陸教授真是一個神奇的人。”