陽光漸漸黯淡下來，卡爾一開始以為是樹木遮擋的緣故，接著明白過來，又一個夜晚降臨。

　　埃裡克面無表情地邁出腳步，厚重的鎧甲跟著叮鈴咣當地響，鼓起的包裹在鎧甲的後頭一起一伏。

　　也許路上會遇到伏擊的魔獸，一口把自己吃進肚子。

　　卡爾被自己的想法嚇到了，追埃裡克跟得更緊，低下頭，發現地上開始有被修繕過的痕跡。

　　周圍越來越暗，在白日還扭扭捏捏的寒氣此時露出最真實的凶惡面貌。

　　卡爾吮吸起自己的手指，希望能喚出一些已經不複存在的知覺，更希望這樣的煎熬能早一點結束。

　　在黑暗徹底將樹林與兩人吞噬之前，幾抹亮光率先出現在了視野裡。

　　咬緊牙關再走一會兒，便依稀能看見村莊的輪廓。

　　埃裡克越過低矮的圍欄，很快停下腳步:“這裡有很多將死的人。”

　　“將死的人……他們也是參與活祭的受害者嗎?”卡爾想到自己的遭遇，立刻對將死者多了幾分同情，“這才三年。”

　　埃裡克沒有回答，他正在專心搜找附近的靈魂，辨認它們微妙的情緒，這很困難，但也會很有收獲。

　　他沿著修繕的土路慢慢向前，簡陋的廣場燃燒著火堆，是先前亮光的源頭。

　　四周躺著十來名村民，他們有的失去手臂，有的失去腿腳，有的被剜去雙眼，有的被割傷頭皮……

　　忍不住痛苦的人發出微弱的哀嚎，沉浸在信仰之中的人則默默念誦母神的名字與她的歌謠，他們嘴角上揚，仿佛這樣就能與信奉的母神交流，分享與佔有各自的秘密。

　　躍動的火光拂過每個村民的面容，也照在卡爾驚恐的臉頰上。

　　“他們為什麽會這麽做?”

　　埃裡克沒有放松警惕，手握住大劍的劍柄，沿著火堆巡視了一圈:“這就是神祇，祂們專收絕望之人的信仰，但不會幫助他們，而是在吃乾抹淨之後，將他們推向絕望深處。”

　　一名村民停止哀嚎，他的雙腿殘缺，流血過多，已經夠資格享受死亡。

　　卡爾默默走到他的身旁，幫他將眼睛閉上。

　　“不對勁。”埃裡克將大劍插在地上，用單手扶住，“手臂、眼睛、雙腿，這些東西應該是獻給母神的祭品，但是周圍沒有，一個也沒有。”

　　卡爾猜測:“會不會在別的屋子裡?”

　　埃裡克搖頭:“活祭要想順利，必須通過媒介與神祇溝通，祭品是絕對不能遠離媒介的。”

　　“媒介……”

　　卡爾想起三年前的儀式，廣場中央擺放著的母神雕像或許就是媒介。而眼前的情景，火堆滋滋地烤著，村民躺在地上，低聲念著熟悉無比的歌謠，找不到任何可以充當媒介與祭品的東西。

　　“可能是被帶走了。”埃裡克俯下身，從火堆旁撿起一點肉的碎末。

　　“埃裡克先生，有件事我其實一直很想問。”

　　“嗯。”

　　“我的姐姐原本是儀式的祭品，為什麽後來會變成那個樣子?”卡爾的眼中有一些悲傷，但更多的是堅強，他覺得，對存在的事物避而不談是懦弱的表現。

　　“所有信奉母神的人都是祂的信徒，所供奉的信仰也有好有壞。我區分不出來，但母神可以，你的姐姐和他們的區別，大概就在於信仰是美味還是廉價。”

　　卡爾靠近火堆，手掌慢慢貼過去，享受來之不易的熱量:“廉價的信仰至少可以得到解脫，

美味的信仰卻要變成怪物。”　　“對於信徒來說，這就是母神的慈愛與恩賜。”埃裡克說著，遠離火堆，在不遠處的房屋裡，他感受到了活人的靈魂，很微弱，卻也頑強，與即將死去的人的靈魂截然不同。

　　十幾步路的工夫，穿過七八名躺在石子路邊的村民，他們低垂著目光，嘴裡念念有詞，依稀是在說信仰母神後幸福美好的生活，食物不缺，人丁興旺，村子逐漸壯大，諸如此類。

　　卡爾蹲下身詢問，村民卻置若罔聞，偶爾抬眼，露出迷茫的神情。

　　“他們已經瘋了。”埃裡克沒有理會這些村民，他們的靈魂近乎寂靜，與死人沒有區別。

　　找到地方，那是村子裡修繕最差的屋子，他將虛掩的門緩緩打開。

　　刺耳的咯吱聲從耳邊消失，映入眼簾的是一間破敗髒亂的房屋，髒亂到讓埃裡克難以相信這裡居然還有活人居住。

　　開裂的牆壁，滿是灰塵與雜物的地面，牆角處有三四隻抬著頭髮呆的黑色甲蟲，碎石與枯葉從門到屋子的各個角落，散亂地鋪開，仿佛它們才是這裡的主人。

　　“咳咳，是誰?”

　　老人從灰塵與雜物中掙扎著起身，用粗糙的手掌抹了兩下粗糙的臉頰，沒有用，他的臉還是烏漆嘛黑，哪怕再潔淨的水，一時半會也難以洗去沉積的髒汙。

　　“你好，我叫埃裡克，是白城派過來的。”埃裡克找了一處相對“乾淨”的地方坐下來，“老人家怎麽稱呼?”

　　卡爾剛剛進入屋內，黑暗、潮濕與臭味撲面而來，他看到半躺在地上的老人手裡正拿著一小撮雪團往嘴裡塞。

　　“我是一起的。”卡爾小聲說著，抿嘴坐在埃裡克旁邊，他本來與這個村子的關系更近，此刻嗓子眼卻仿佛被堵住一般，什麽話也講不出來。

　　老人沒有注意這些細節，而是等嘴裡的雪化開，喉嚨隨著液體的流入發出一陣刺痛後，他才開口:“我叫弗蘭克，大家都叫我老瘸腿弗蘭克。不過這個綽號過時了，瘸腿已經被我煮來吃了，哈哈。”

　　卡爾這才注意到，老人失去了右腿，僅剩的左腿用許多布條裹住，聊以保暖。

　　埃裡克問:“弗蘭克，這裡發生了什麽?”

　　“大家太喜歡母神米蘭達了，想奉獻出一切。”萎靡的老人突然舉起手臂，發出怪叫，“哦，哦，光榮地成為米蘭達的信徒吧！”

　　叫聲依稀能聽出與歌謠有關，等老人安靜下來，埃裡克問:“你為什麽不和他們一塊去?”

　　“嘿嘿，我，我不急。”弗蘭克傻傻地笑，又從旁邊搓出一點雪，吃進嘴裡。

　　老人搓雪的位置有一個盛雪的碗，碗的周圍被樹葉與枯葉包得嚴嚴實實，唯獨面朝老人的那一角沒有壘東西。

　　好一會兒，弗蘭克自顧自地開口:“我怕死，以前在村裡也不招待見，都笑我那條瘸腿。”

　　卡爾忍不住問:“您在這裡，餓了就吃雪嘛?”

　　弗蘭克樂意回答這樣的問題，他咧開嘴，十分得意，以至於露出黑黃缺漏的牙齒:“牆角養了幾隻甲蟲，還有一些黃葉子，實在不行，出趟門，去火堆旁抓個小夥子。你們要是晚來一周，火堆那頭估計就得少個人咯。”

　　抓小夥子。

　　卡爾花了好一會兒才明白過來弗蘭克的意思，對於這一類的事，他本能地感到厭惡，於是脫口而出:“這樣活著有什麽好?”

　　話說出口，他開始懊惱，面對眼前可憐的老人，不應該用過重的語氣。

　　“對不起，弗蘭克……”

　　“活著就最好。”弗蘭克打斷卡爾的話，他抬起左腳，右手邊拿起準備好的樹枝，這是他精心挑選的拐杖。

　　弗蘭克吃力地挪動身子，右手將布條包在樹枝的末端，充當把柄，為身體提供支撐。

　　卡爾看著顫顫巍巍的老人，想要攙扶對方坐下，弗蘭克卻站立起來。

　　固執的老瘸腿弗蘭克將卡爾看成昔日年輕的同伴，吞咽一口唾沫，然後說——

　　“聽好了，令人羨慕的小夥子，生命比什麽都重要。比樂趣重要，比信仰重要，比尊嚴重要，比榮譽重要。嘿，別急著反駁我，我要等今年的雪融化，我要看見春天的新葉子，到那個時候，我會想辦法走出門，用樹枝做陷阱抓點野味。哈哈，弗蘭克也要嘗嘗肉的味道！”