“報上名了！”跡見赤檮接過夫人送上的布巾，甕聲甕氣的答道。

“那可太好了?”夫人笑道:“我聽說還要測試弓術、槍術和騎術，老爺您傷才剛剛好——”

“都通過了！”跡見赤檮將布巾還給妻子:“我腿上的傷已經好的差不多了！”

“都通過了?”夫人喜出望外:“那可太好了，那我去買點酒和鮮魚來，晚上要好好慶賀一番！”她不待跡見赤檮說話，就轉身跑了出去，全然沒有注意到丈夫臉上的苦笑。

橘紅色的焰苗在松針和乾苔蘚上綿延，松柴在火塘裡發出清脆的聲響，侍女將切成一段段的鰻魚用鋒利的竹簽串了，竹簽的末端插入火塘中。松柴燃燒發出的香氣與鰻魚香氣交雜在一起，彌漫開來，跡見赤檮不禁深深吸了口氣，松枝烤鰻魚，這可是他最喜歡的一道菜肴了，看著火塘上被灼烤的油光發亮的鰻魚串，原先鬱鬱的心情也變得舒暢起來了。

“老爺，請！”夫人笑嘻嘻的給跡見赤檮的酒杯斟滿，旁邊擺放著六七個陶碟，都是些爽口的小菜。跡見赤檮嗯了一聲，喝了一口酒:“咦，這是什麽酒?”

“魚市門口那個酒坊買的，聽說是百濟傳來的秘方！”

“嗯，果然不錯！”跡見赤檮點了點頭，他拿起酒瓶給妻子也倒滿了一杯:“來，你也喝一杯！”

“多謝老爺！”跡見夫人也不推讓，拿起酒杯喝了一口，笑道:“我這杯酒卻是預祝老爺早日升官，以您的本事，肯定不會落在平六後面的！”

妻子的話觸動了跡見赤檮的心弦，他咳嗽了一聲:“其實我的官職已經比平六高了，不，應該說明天我的官職就比他高了！”

“比平六高?他可已經是左衛門尉了呀！”夫人驚訝的問道。

“是的，右大臣已經讓我做左衛門佐了！除此之外，他還賜給了我一百結的田莊，就在奈良湖邊！”

屋中陷入了沉寂，只有松柴燃燒時發出的劈啪聲，昏黃的火光照在合不攏嘴的夫人臉上，就像個陶土玩偶，半響後她才發出一陣呻吟:“這，這是真的?”

“是真的，任官文書明天就會發下來！”看到妻子的樣子，跡見赤檮心中不禁生出一股快意，他給自己倒了一杯酒:“田莊會晚一點，不過應該也就是這幾天的事情了！不過，這都是有條件的！”

“什麽意思?”跡見夫人緊張了起來，他抓住了丈夫的衣袖:“右大臣要讓你幹什麽?去刺殺中大兄皇子?”

“她到底還是關心我的！”

跡見赤檮心中不禁一暖，拍了拍妻子的手:“你就不要瞎想了，我哪有這個本事，是另外一件事情！”

“那就好！”夫人松了口氣，旋即高興了起來:“右大臣還真是一位慷慨大度的貴人，左衛門佐，還有奈良湖邊一百結的田莊，再過兩三代跡見家也就是名副其實的貴人了！”

“你先聽清楚條件再感謝他吧！”跡見赤檮歎道:“我剛剛說了，右大臣開出的條件是我必須交出家鄉的銀礦，你明白嗎?我必須用銀礦換升官和田莊！”

“原來是這樣！”夫人點了點頭:“是有些讓人心痛，不過也還好！”

“什麽意思?”跡見赤檮皺起了眉頭:“那可是銀礦呀，我們跡見家最重要的基業！”

“是呀！可是想要銀礦的是右大臣呀！他的要求是可以拒絕的嗎?”夫人反問道:“不要忘記了，像他這樣的大人物，完全不需要用田莊官位和你交換，他只要說一句話，跡見一族就會被從地上抹去，什麽痕跡都不會留下，銀礦自然也就是他的了！”

“是呀！”跡見赤檮歎了口氣:“像他這樣的大人物的意志，

是不可以違抗的，我能得到升官和田莊，已經是一種幸運了，不過一想到幾代人留下來的家業在我手裡失去，心裡就不開心！”“老爺，你忘了嗎?這銀礦其實也是跡見家替別人代管的呀！如果能夠繼續替內大臣代管銀礦的話，那我們又有什麽損失呢?”

“不錯！”

一語驚醒夢中人，妻子的話就好像一道閃電劃破跡見赤檮腦海中的迷霧，讓他清醒了過來，是呀！這銀礦本來就不是跡見家的，反正都是當代官，當誰的又有什麽區別?他原本還顧慮右大臣是個唐人，有一天會離開倭國，但這對跡見家豈不是更好?主家離得越遠，代官的權力就越大，右大臣能帶走白銀，又不能帶走礦山，他就算有天大的本事，總不能親自去礦洞裡面挖礦吧?

“糟，糟了！”

“什麽糟了?”跡見赤檮驚訝的問道。

“魚烤焦了！”跡見夫人一邊手忙腳亂的把魚串從火塘中拿出來，一邊抱怨道:“就是你，方才和你說話忘記了鰻魚，都烤焦了，這可是上好的鰻魚呀！”

“這有什麽！烤焦了也一樣吃！”跡見赤檮積鬱已去，心中大快，拿起一串鰻魚便塞進口中，一邊咀嚼一邊笑道:“這樣吧，我明天就去山田寺那邊聽命，盡快把代官的事情敲定了！”

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美濃國。

春風拂過糾結的頭髮，溫柔而芳香，一如少女的指尖。定惠閉上眼睛，傾聽著鳥兒的歡唱，感覺到河流的脈動，小船正隨木槳劃動，經歷了一個寒冷的冬天，定惠感覺世界是如此甜美，陽光灑在他的身上，溫暖而又舒適，遠處傳來歡快的鼓笛聲，那是農民在舉行田樂，祈禱當年的豐收，他禁不住笑出聲來。

“怎麽了?”中臣鐮足回過頭來。

“沒什麽，春天到了！”定惠笑道:“我覺得空氣中都滿是甜蜜，還有田樂的聲音，自然就笑出聲來！”

“是呀，春天到了！”中臣鐮足歎了口氣:“田樂響起，馬上就要插秧了！”

“是的！”定惠笑道:“我們可以靠岸一下嗎?我想看一看田樂，不知道為什麽，我每次看到田樂，就說不出的歡喜，什麽不高興的事情都忘記了！”

“那就靠岸吧！我也想看看！”中臣鐮足的回答讓定惠頗為驚訝，他可不記得父親什麽時候把時間花在欣賞樂舞上，在他的記憶裡，父親永遠處於忙碌之中，他就好像一頭永不疲倦的騾子，永遠在為了中大兄的命令工作。

聽到了中臣鐮足的命令，船夫開始將船向岸邊駛去。可以看到岸邊都是豐潤的灰黑土攘，條條田埂將土地劃分為整齊的方塊。可以看到一行人正沿著田埂的行走，為首的人頭戴扎滿花的鬥笠，腳踩木屐，吹著笛子，身旁是一個打著鼓的巫女，在他們身後，是成群結隊的農民，這些農民跟著前面兩人，時而下蹲，時而站起，伴隨著音樂手舞足蹈，就仿佛在田間插秧。

“好好聽，好好看吧！”中臣鐮足道:“也許這是可憐人們這輩子最後一次田樂了！”

“最後一次?”定惠驚訝的瞪大了眼睛:“為何這麽說?”

“我的傻兒子，你不會還沒想到吧?”中臣鐮足笑道:“無論是琦玉還是葛城，他們都在等待著插完秧，然後他們就要開始灌溉田地了，只不過用的不是水，而是血！”

“不是水，而是血！”定惠的身體顫抖了一下，他知道父親說的不假，戰爭已經不可能繼續拖延下去了，只要春播一結束，雙方就都會開始征集農夫，把戰爭繼續進行下去。

“父親！”

“不要說了，我明白你的意思！”中臣鐮足舉起了右手:“但我不可能接受你的建議，我上船已久，已經不可能換船了，而你還有選擇的自由！”

“父親！”定惠跪了下來，抱住中臣鐮足的雙腿，淚水劃過臉頰。

“站起來！”中臣鐮足喝道:“你還記得當初上船去大唐前我說了什麽嗎?”

“當初上船去大唐前說了什麽?”定惠開始努力回憶，片刻後他低聲道:“你踏上甲板的那一刻就要忘掉自己是誰，來自何處，為大唐天子竭忠盡智！智者無論什麽境遇都能夠隨遇而安，不忘自己追求的本心。”

“很好，你還記得我的話！”中臣鐮足露出了滿意的笑容:“就照我說的做吧！去為那位右大臣竭忠盡智，要像蒲草一樣在任何處境都能隨遇而安，不要忘記自己的本心！”說到這裡，他稍微停頓了一下:“將來如果可以的話，就幫一幫你的那些侄兒們！”

“父親！”定惠心知這是父親與自己做最後的訣別，心中更是痛苦萬分。中臣鐮足拍了拍兒子的肩膀，大聲道:“來人，你們把他護送到飛鳥京，一定要把人安全送到！”

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飛鳥京，山田寺後空地。

鼓聲如雷，也掩不住飛馳的馬蹄聲。

隨著號令聲，騎士們翻身上馬，驅趕著自己的坐騎，越過特別設置的土丘、淺溝、水塘，其間不時有人落馬，這立刻引起了一陣旁觀者的哄笑聲，落馬者也都羞愧的用袖子蒙住臉，垂首逃出校場，等待著他們的是一種特殊的懲罰——他們將被罰脫掉鞋子和帽子，光著腳繞著校場跑上三圈，這種無傷大雅的懲罰對被罰者的身體倒是沒什麽傷害，但精神上卻是相當大打擊，圍觀者甚至會高呼罰跑者的名字，這一恥辱可能會延伸到他的後代。

不過落馬者是少數，大多數人都通過了那些障礙物，這時他們將經過一條狹長的直道，道路兩側相距十多步外各有三個草人，在草人的胸口、兩肋和頭部都塗上了白石灰，顯得格外顯眼。騎士們剛衝上直道便取出弓矢，他們將韁繩收短，人從馬鞍上微微坐起，把臀部微微後挫，引滿弓向草人射去。

他們所用的箭矢較尋常的步矢要長大不少，箭杆也粗不少，幾乎可以說是短矛了，被射中的草人往往被箭矢貫穿，甚至釘在地上。每當有這種情況，四周的圍觀者便發出震天的歡呼聲，連鼓聲都壓過去了。射中的騎士來到終點後，也會被引領到看台上，得到右大臣的親自接見和獎賞。

對於絕大部分旁觀者來說，這種新奇的演練被認為是一場酬謝神佛的表演。但熟悉軍事，尤其是經歷過上次大戰的人們就很清楚這次軍事演練的真正目的了。右大臣正在了解自己手頭有多少可用的力量，真正的決戰已經不遠了。

“三郎！現在可用的有多少騎?”坐在簾幕後的琦玉低聲問道。

“有馳射之能的已經有七百余騎了！”王文佐道:“後面還有些沒有參加的，全部加起來應該有八百騎上下！”

“八百騎?才這麽點?”琦玉失望的問道:“你已經把所有能找的人都找來了嗎?”

“已經不少了！”王文佐笑道:“再說你們倭人以前並不習慣這種近距離用大弓重矢射殺敵人， 若不是這些時日加強練習，只怕連一半都沒有！”

“這倒是！”琦玉點了點頭:“以前飛鳥京倒是也有人騎射，不過通常是追獵鹿狐，用的也是軟弓輕矢，只是箭矢上預先浸藥而已！”

“軟弓輕矢可以及遠，而且開弓方便，也容易射準！”王文佐道:“但戰陣之上你死我活，若是不能透甲，便射中了一百箭又有何用?還不如近些，只要中了一箭，不死也重傷的好！”

“不錯！對了，三郎，你打算什麽時候出兵?”

“應該還要些時日！”王文佐道:“我已經派出不少探子，但是中大兄的部署還不是清楚，所以只能等一等了！”

“近江國是他的老巢了，滿國都是他的黨羽！待到擊敗葛城這逆賊，定要將近江一國盡數斬殺，一個不留！”琦玉恨恨的說:“你不用著急，等都準備好了再出兵不遲！”

王文佐點了點頭，琦玉雖然不懂軍事，但有一點卻做得很好，她對王文佐給予了最大程度的信任，並給予其充分自由的指揮權，而她自己則努力從政治上拉攏其他郡國，倒是成就了一對軍政拍檔，在短暫的停戰期內，她已經將四國島、淡路等瀨戶內海沿岸的大部分郡國都拉攏了過來，其結果就是從海路得到了大批的糧食和援兵，原先中大兄軍隊所佔據的數量優勢已經不那麽明顯了。

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(本章完)