在今天安徽省的天長縣，秦代叫東陽縣的地方。陳嬰家族是東陽縣的望族，一直好善樂施，深得縣民尊敬。陳嬰本人是東陽縣裡的一位文吏，他更是承繼家風，廣得人心，縣民都說他是位忠厚的長者。　　秦末，隨著陳勝、吳廣揭竿而起，天下四處響應，烽火連天，反對秦王朝的起義此起彼伏。東陽的一群少年英雄也自發地組織起隊伍，殺掉縣令，舉起反秦的義旗。

　　蛇無頭不行，龍無首不飛。這群英雄少年決定要推舉一位首領，仿效陳勝稱王的樣子，在東陽縣立王建朝。選來選去，最終選定了陳嬰。

　　一說讓陳嬰出來當首領，沒一個反對的，老百姓也是歡天喜地，十分擁護。

　　陳嬰的母親是位有學問的婦女，對人生社會禍福有不少經驗，她聽說要選陳嬰為王，十分反對。她對陳嬰說:

　　“我們陳家雖是縣裡的望族，但從無做高官的人，現在一下子做什麽王，名聲太大了，容易招來禍害。況且，現在時局動亂，形勢未明，出來稱王，禍害比平時更大。不如另選人來做王，你當助手。成功了，你能得到封賞;不成功，人家也不會把你當頭兒抓。”

　　聽了母親的話，陳嬰堅決反對稱王稱帝。但這班少年不由陳嬰依還是不依，硬推他當了首領。

　　人們聽說後，都紛紛投到陳嬰的部下，十來天時間，就由幾千人發展到了二萬余人，一時聲威四播。

　　連項梁、項羽叔侄聽說後，都決意與陳嬰的部隊聯合反秦。為了表示誠意，頂梁還親自寫了一封信給陳嬰。

　　陳嬰被推做首領後，一直在心裡想辭掉這個職位，如今一得項梁的信，他馬上召集各位將領。說:“項家是楚國世代的將軍，項梁是將門之後，侄子項羽有千夫之勇，要消滅秦朝，不如我們跟著項將軍乾。”

　　大家一聽有理，就投奔了項梁、項羽的軍隊。陳嬰也卸掉了眾人要他稱王的包袱。

　　梁乃以八千人渡江而西。聞陳嬰已下東陽，使使欲與連和俱西。陳嬰者，故東陽令史，居縣中，素信謹，稱為長者。東陽少年殺其令，相聚得二萬人，欲立嬰為王。嬰母謂嬰曰:“自我為汝家婦，未嘗聞汝先世之有貴者。今暴得大名，不祥;不如有所屬。事成，猶得封侯;事敗，易以亡，非世所指名也。”嬰乃不敢為王，謂其軍吏曰:“項氏世世將家，有名於楚，今欲舉大事，將非其人不可。我倚名族，亡秦必矣！”其眾從之，乃以兵屬梁