日薄西山，殘陽如血，天邊的風景一如戰後倉皇而逃的袁術。

　趙雲半渡而擊，呂布乘勝追擊，劉備率大軍緊隨其後。前後夾擊之下，袁軍全線崩潰，投降者便多達萬人，繳獲糧草，軍械更是無數。

　然而劉備看著這一眼望不到邊的戰利品，心中卻犯起了嘀咕。

　以如今的局勢，他完全可以順勢長驅直入，將富庶的南陽收入囊中。以並州軍勢不可擋之軍威，劉表絕不敢與他相爭。

　可是如此一來，他的領土就會陷入更加尷尬的境地。

　從並州到司隸，再到南陽，便如同山谷中的一道絕壁，兩側俱是高不可攀的山峰。

　西面是董卓，南面是劉表，東面有曹操，北邊是袁紹和公孫瓚，這是四面楚歌之境。

　劉曄像是看出了他的猶豫，開口道:“主公，當斷不斷，必受其亂。”

　賈詡正面無表情的閉目養神著，以他的性格，絕不會在君主左右為難之時開口。因為這是身為君主需要做出的抉擇，劉備若是看不透，他勸了也無用。

　只是……他也絕不會為主公的錯誤買單，一旦劉備因為一時貪心鑄成大錯，他會毫不猶豫的離去。

　劉備苦笑道:“我明白，只是心中難免有些不舍。”

　他何嘗不明白這個道理，取下南陽固然能在短時間內壯大實力，卻會陷入四面皆敵的困境，後患無窮。

　哪怕麾下並州軍天下無敵，也守不住這眾多缺口，猛虎架不住群狼啊！

　“大哥，這南陽要不得。”猛張飛卻是一反常態，表現出了人間清醒的一面。

　從地圖來看，如果收下南陽，劉備的地盤就會貫穿整個中原，四方之敵可以從任意一個方向攻打他。

　到那時，又將陷入守與不守的艱難抉擇當中。

　守，則是因為戰線拉得過長而出現兵力不足的問題。

　不守，取南陽就失去了意義。

　何況他接下來的步驟是進取關中，這一步同樣需要大量兵力。

　眾將俱是一言不發，靜靜的等待他做出抉擇。

　許久過後，劉備長舒了口氣，臉色變得鄭重。

　“將所有降卒歸還給袁術，不過……鎧甲得留下。”

　袁術財大氣粗，何況此戰還是對方發起的，這些軍械就當做是戰敗的賠款了。

　劉備又看向簡雍:“憲和，勞煩你走一趟，告訴袁術，此戰到此為止，兩家永不相攻。”

　“是，主公。”

　簡雍領命離開後，張飛不解道:“大哥，你為何要將這些降卒歸還給袁術啊，咱們不追殺他已是手下留情了。”

　劉備笑了笑:“手中無兵，袁術如何能擋得住劉表的攻勢?”

　張飛頓時就明白了:“大哥英明。”經此一役，袁術實力大減，兵馬也被打散了。

　如果不歸還這些降卒，袁術恐怕要帶著幾千殘兵敗將回去和劉表交戰了。此時的劉表雖然還未徹底掌控荊州，卻也帶了四萬兵馬。

　眾人也紛紛拱手道:“主公英明。”

　就在這時，趙雲策馬趕來。

　“主公，在下繳獲了一批軍械。”

　“什麽軍械?”

　“勾鐮槍，多達數萬杆。”

　眾人面面相覷，如果沒記錯的話，勾鐮槍是騎兵的克星，尤其是對張飛的鐵浮屠而言。

　人馬俱裝甲，唯獨馬腿無法披甲，如果是在特定的狹窄地形，勾鐮槍絕對能使鐵浮屠傷亡慘重，甚至是全軍覆沒。

　張飛猛地一拍大腿:“好你個袁術，竟針對鐵浮屠打造了這麽一大批的軍械。”

　劉備卻望向南方，笑道:“感謝公路兄饋贈。”

　眾將哈哈大笑，隨後紛紛出聲響應，熱血之音傳至數裡開外。

　……

　月下，林中。

　袁術莫名其妙打了個噴嚏，不過他隻當是入秋之後的晚風清涼，並未多想。

　他環視四方，麾下將士俱是無精打采，猶如鬥敗的公雞。

　“楊弘，伱覺得劉備會趕盡殺絕嗎?”袁術此時已經是認命了，以他如今的處境，即使回到了南陽，又如何能鬥得過以逸待勞的劉表?

　數萬大軍都被打散，如今身邊只剩幾千殘兵敗將，且士氣全無，戰力幾乎可以忽略不計。

　“不會！”楊弘語氣中滿是自信，蒼老的面容透著堅定:“南陽雖富庶，但對於劉備而言，卻是食之無味，棄之可惜的雞肋。”

　“當真?”

　“千真萬確。”

　因為一次次的失利，袁術已經開始懷疑身邊人的能力，似乎他們的說辭最後都是反面的。

　“報……主公，來了，來了……”

　部將雷薄策馬而來，嘴上念念有詞。

　袁術嘲弄的看了楊弘一眼，下意識起身就要上馬奔逃，四周將士也是猶如驚弓之鳥，作勢就要逃。

　謀士楊弘已上了年紀，如今已是須發皆白，聽聞此言，一顆心徹底陷入谷底。

　他已經跑不動了，不如引頸就戮，總好過活活累死。

　卻又聽雷薄繼續說道:“劉備將咱們的降卒放回來了。”

　

　空氣頓時安靜得可怕，猶如被極致的寒意凍結。

　士兵們面面相覷，眼中透著茫然，好像在詢問身旁的戰友:還跑嗎?

　袁術正握著韁繩準備上馬，聽到這話又迅速松開，伸手平複馬背，好似他從一開始就只是打算安撫躁動不安的戰馬。

　作為大漢貴族，袁氏嫡系，時刻都要保持優雅……前提是忽略他亂糟糟的頭髮，布滿汙垢的盔甲與披風。

　袁術故作隨意的問道:“劉備一定帶了什麽話吧?”

　楊弘猜對了，劉備不打算斬盡殺絕，都要大可直接派騎兵追殺。以他們如今人疲馬乏的狀態，是怎麽也逃不掉的。

　既然不殺，就定是另有所圖。

　雷薄拱手道:“主公英明，劉備派了一名使者前來。”

　主公英明。。。。

　如果是以前，袁術會很喜歡聽到這四個字。然而此情此景，此話實在是不應景，不似讚美，倒像是隱晦的嘲笑。

　嘲笑他的一敗塗地，狼狽不堪。

　“讓他來見我。”

　“是！”

　袁術隨即拍了拍身上的灰塵，從水壺中接水洗了把臉，整了整衣冠，瞬間又恢復了貴族風范。

　一見到簡雍，他便率先開口，語氣不見喜怒。

　“劉備是特意派你來羞辱我的嗎?”

　“非也，非也，丞相派我前來，乃是為使兩家重修於好。”

　作為一個出色的辯才，簡雍早已練就一張三寸不爛之舌，同時也清楚在何時何地，該用何種言辭。

　便如此行，乃是為了修複兩家關系，所以姿態不能放得太高。

　袁術看向不遠處被扒了盔甲，收了兵器，只剩一件裡衣瑟瑟發抖的士兵，嗤笑道:“這就是劉丞相的誠意?”

　話中帶著幾分咬牙切齒的意味，這哪裡還是軍隊，連民兵都談不上，劉備這是要他帶著一群沒有武器鎧甲的士兵去和劉表拚命嗎?

　簡雍面不改色:“丞相知道袁公是受人蠱惑，可終究要對天子有個交代。且南陽富庶，袁公回到治所後，糧草軍械想必不缺，”

　交代?

　天子不過是你劉備手中傀儡，你何需對他有什麽交代。分明是你貪得無厭，搶了我的糧草軍械不說，連將士們身上穿的，手中拿的也不願放過！

　南陽富庶不假，可是一次性丟了數萬大軍的糧草軍械，依舊是一筆巨大的開銷。

　不過袁術也知道如今木已成舟，劉備願意放他回去已是仁至義盡。

　“我很好奇，劉備為何願意放虎歸山?”

　話說出口，袁術自己都覺得有些羞恥，他似乎算不得猛虎。

　簡雍笑道:“因為丞相至今仍記得當初與袁公並肩作戰，共討黃巾的時光，不願對故人痛下殺手。”

　這是說辭。

　簡雍明白。

　袁術此時也明白了。

　劉備這是不願看到劉表坐大，才會特意留著他。說難聽點，就是劉備有信心能一直壓製他，故而放他一條生路。

　“丞相的話在下已經傳達，袁公若是無事，在下便告辭了。”簡雍隨即提出辭行。

　“等等”

　袁術卻開口叫住了他。

　簡雍腳步一頓，轉身看向對方。他並不擔心袁術會留下他，這無異於是在挑戰劉備的底線。

　“回去告訴劉備，我們來日方長。”

　“在下記下了，定會代為轉告丞相。”

　這算是袁術下達的戰書，只是開戰的時間恐怕要延遲到幾年，乃是十年後的將來。

　因為今日之後，兩人短時間內不會再有利益上的衝突。

　目送簡雍消失在視線內，楊弘開口道:“劉備此人心胸廣闊，當為主公之勁敵。”

　這是對於敵人的中肯評價，袁術自然不會因此責怪，甚至心中十分認可這句話。

　將擊敗的敵人放走，歸還俘虜的降卒，這份大局觀與心性，袁術自問做不到。

　袁術歎息:“只希望董卓和劉焉能多撐幾年，否則我等只怕擋不住他的軍威。”

　他忽然有種預感，當劉備拿下關中與巴蜀之後，亂世將被終結。

　這時孫堅帶著江東軍回來了。

　“末將未能護袁公周全，請袁公賜罪。”

　袁術盯著他凝視許久，笑道:“我軍經此大敗，接下來與劉表之戰恐怕要靠文台兄了。”

　“願為袁公鞍前馬後。”

　隨後，袁術率領這支模樣怪異的軍隊向南陽進發，沿途收攏潰兵，很快又重新聚集三萬兵馬。

　遠在並州的袁紹得知袁術與曹操退兵後，果斷連夜拔營撤回渤海，開始了入主冀州的計劃。

　劉備獲得了這次大戰的勝利，聲望幾乎達到頂峰，已近五湖四海，人盡皆知的地步。

　……

　不知不覺已是數月後，秋風散去，寒冬悄然而至。

　中原戰火連天，南方卻是一片祥和。

　襄陽城外，一座山水交錯的世外桃源內，眾多竹屋連成一片。而在竹屋內，一群學子正在討論天下大勢。

　“以吾觀之，得天下者必劉備也！其坐擁司隸與並州，帶甲十余萬，只需進取關中，涼州，益州，便可效仿昔日強秦，率百萬雄師東出，橫掃六合，再鑄乾坤！”

　“此言謬也，劉備雖坐擁京師與並州，然蜀道艱難，想取之談何容易?”

　“蜀道雖難，卻並非牢不可破，都要當年高祖又如何能建立這大漢天下?”

　……

　這些學子年齡不一，不過大多是少年，其中最小的甚至不足十歲之齡。

　而他們討論的對象，始終離不開這幾年風頭最盛的劉備。

　於短短數年內崛起，從一介平民坐上一人之下的宰相之位，如果能一統天下，天子禪讓恐怕是必然的結局。

　湖邊小亭內，一位老者正安安靜靜的煮茶，仿佛對少年們談論之事全然不感興趣。

　這老者赫然是郭嘉與荀彧等人的老師，司馬德操也！

　司馬徽似乎天生好為人師，一別數年，他又在荊州拉起了新的隊伍。也許再過幾年，他的這些學生們又會如郭嘉等人，成為亂世中的風雲人物，執天下之棋。

　這時又一名老者從竹屋內走出，徑直來到司馬徽身旁，也不詢問主人家的意見，拿起熱騰騰的茶水便是一飲而盡。

　這老者是司馬徽多年好友，名曰龐德公，字尚長。

　龐德公笑道:“德操兄教徒有方啊，郭奉孝，荀文若俱是一時人傑，如若劉備能匡扶漢室，二人必將名垂青史。”

　司馬徽臉上卻不見喜色，而是歎道:“他們勝了，後人會記住他們的名字，卻又有幾人能記住含恨而終的失敗者?”

　在他看來，郭嘉和荀彧功成名就固然可喜，但是相對的，身處另一個陣營的戲忠，陳群等人就是可悲可歎的失敗者。

　不過是學生之間自相殘殺罷了！

　龐德公正色道:“德操兄， 你著相了，這是他們自己的選擇。”

　司馬徽愕然，隨即苦笑道:“尚長兄教訓得是。”

　這時耳邊傳來一名少年驕傲的聲音。

　“塵埃落定之前，又有幾人能預測?”

　“劉備若不能得到我龐統的輔佐，縱有強秦之勢，最後也必然會功虧一簣。”

　這少年明明長得很醜，一言一行卻是充滿了自信。因為他的智慧已經超越了外貌的局限，在錘子落下之前，又有幾人能看到醜陋的石頭下隱藏的美玉?

　“亮，你以為呢?”

　“是是是，天下智者皆為你龐統之掌上玩物，即使是郭奉孝與荀文若聯手，也絕非你之敵手。”

　“你說得太過了……”

　(本章完)