泰州，因水而州。

護城河也叫鳳城河，河寬水深，穿過城高牆厚的城牆不足三裡，又是繞城一周的東、西市河及玉帶河，與中市河天相交，天成一個“田”字形的內城水系，並與城外的鳳城河碧水相環，構成雙水繞城，易守難攻的格局。

城外的房屋已經拆得一乾二淨，連樹木也見不著幾棵，只剩下幾座橋，能想象到賊匪一來，這幾座橋也會被毀掉。州衙的胥吏衙役正領著青壯加固年久失修的城牆，守城所需的石頭、滾木一船一船正從四面八方往城外碼頭運。

韓秀峰一行從南門入城，赫然發現城內也在做準備。

徐老鬼不曉得從哪兒召來那麽多百姓，竟沿著玉帶河北側砌第二堵城牆，原來那些沿河而建的民宅和商鋪全不見了，全變成了砌水甕城的材料。

水多橋自然少不了，堪稱一裡過三橋。韓秀峰被眼前這熱火朝天的景象震撼到了，走到石橋最高處停住了腳步。

虎子帶著幾分得意、幾分小心地說:“韓老爺，我家老爺說只要給他一個月時間，就能把泰州經營的固若金湯。等我家老爺把甕城建好了，您就不要再在城外阻截，到時候便能率鄉勇退回城內跟我家老爺一道守城。”

韓秀峰心想徐老鬼的確有幾把刷子，禁不住抬起胳膊指指正在砌的內城牆:“既然要砌甕城那城牆就不能比外城牆矮，要是砌矮了等賊匪攻佔外城，他們便能居高臨下放鳥槍，甚至用炮轟。”

“這是自然，我家老爺早想到了。”

“還有糧，啥都可以沒有，沒糧是萬萬不成的！”

“韓老爺大可放心，吳吏目和那些候補老爺這些天全在籌糧，城裡的幾個糧倉早堆滿了，這兩天運來的糧全存放在學宮。我家老爺擔心賊匪派細作來燒糧草，在城內城外加設了幾十個哨卡，只要是操外地口音又沒本地士紳作保的全部拿下，讓他們一個也混不進來。”

“這些天拿了多少個?”余青槐好奇地問。

“兩三百個應該有，有些說是逃難的，有些說是來投親的，可又沒人給他們作保，甚至說不清楚親戚姓甚名誰。”

“全關在牢裡?”

“我家老爺本來打算讓他們出去填河的，後來擔心他們中要是有賊匪派來的細作，萬一跑了會把城裡的虛實泄露出去，讓他們跟本地青壯一道修城牆又擔心他們妖言惑眾、動搖軍心，乾脆讓獄卒押著他們去東市河砌城牆，那一段沒別人就他們。”

“有沒有婦孺?”韓秀峰低聲問。

“有，不過我家老爺說了，賊匪中一樣有老弱婦孺，所以被拿下的那些老弱婦孺一樣要乾活，一樣別想出城。”

“幹啥活?”

“重活她們乾不了，只能讓她們乾輕活，讓她們燒飯、削竹刺、編草繩、編草鞋什麽的，城裡雖不缺糧但也不能白養著她們，反正全得乾活。”

正說著，一個熟悉的不能再熟悉的面孔迎了上來。

“少爺，你怎來了，我正準備去薑堰找你們呢！”見著韓秀峰，前些天送捐納銀子來的潘二各位欣喜，看了一眼徐老鬼的家人虎子，又回頭道:“少爺，吳老爺非要跟我一道去找你，沒想到還沒出城就遇上了。”

吳文鎔、吳文錫的族弟吳文銘，來泰州上任前跟儀真知縣一起去拜見吳家族老時結識的，蘇覺明也是他介紹的。

太平賊匪想攻揚州，儀真是必經之地。而他家又是儀真的名門望族，他那兩位堂哥一位官居湖廣總督，一位官居四川鹽茶道，賊匪一定不會放過吳家老小。

韓秀峰連吳文錫的幕友張德堅的家眷都幫著安頓好了，

自然不會錯過這個結交吳家的機會，早就跟蘇覺明交代過，潘二這兩天也正忙這件事。沒想到吳文銘真來了，韓秀峰同樣高興，連忙拱手道:“吳兄，儀真一別，有兩個月了吧。”“滿打滿算正好兩個月。”吳文銘拱手回了一禮，旋即指著橋頭的一個茶館問:“韓老弟，這裡不是說話地方，我們去喝杯茶如何?”

“正合我意，吳兄請。”

“韓老弟請?”

虎子不曉得吳文銘是何方神聖，禁不住問:“韓老爺，州衙您去不去了?”

“等會兒再去，你先回去吧。”

“那……那小的先走一步。”

“幫我跟你家老爺致個歉，就說我忙完之後就去拜見。”

“好的，那小的先去幫您稟報。”虎子從未見過這麽不把徐瀛當回事的官老爺，居然敢讓上官等，忍不住多了看了吳文銘幾眼。

打發走徐老鬼的家人，韓秀峰和吳文銘一起走進茶館，跟著夥計來到二樓的雅座，喝著茶聊了起來。

“……不管我們這些做晚輩的怎麽勸，兩位老祖宗就是不願意來泰州，他們說死也要死在祠堂裡，就算拚死也不能讓賊匪毀我吳家的祠堂，刨我吳家的祖墳。”吳文銘長歎口氣，又放下茶杯道:“兩位老祖宗一樣不想讓我吳家這幾支斷了香火，便讓我領著女眷和子侄們來泰州避禍。”

“吳兄，可就算兩位老祖宗不走又能怎樣，他們擋得住賊匪嗎?”韓秀峰凝重地問。

“實不相瞞，早在正月裡收到賊匪順江而下的消息，我吳家莊便開始做準備，召集了兩百多個青壯，差人去上海的洋行買了三十多杆自來火鳥槍。賊匪真要是敢犯我吳家莊，就算保不住祠堂也要讓曉得我吳家不是那麽好惹的！”

“可是……”

“韓老弟，我曉得你想說什麽，但這事真沒什麽好說的，我吳家深受皇恩，不能就這麽一走了之，更不能讓文鎔、文錫兩位兄長蒙羞！”

名門望族就要有名門望族的樣子，韓秀峰暗歎口氣沒再勸，而是低聲問:“泰州這邊都安頓好了?”

“安頓好了，在歌舞巷最裡頭租了兩個院子，與州衙的花園僅一牆之隔。”

“離福建會館不遠，從天后宮門口往北走?”

“正是，”吳文銘微微點點頭，想想又苦笑道:“來泰州避難的人越來越多，院子是越來越難租。”

“那吳兄接下來有何打算?”

“正打算去投奔老弟。”

“投奔我?吳兄，你別開玩笑了！”

“沒開玩笑，”吳文銘臉色一正，緊盯著韓秀峰雙眼道:“韓老弟，賊匪來襲，揚州朝不保夕，泰州也不一定能守住。徐瀛雖做了不少準備，可與武昌、江寧比起來又如何?我吳家子弟今日可退到泰州，明日也可聽你的退到海安甚至角斜場，可要是賊匪殺到角斜場怎麽辦?”

“有退路，我都安排好了。”

“韓老弟，愚兄曉得你是一片好意，可一退再退，退到什麽時候是個頭?何況我吳家的根在儀真，不能就這麽拋家舍業顛沛流離！長生兄弟說你編練了一營鄉勇，這幾天便要去江都阻截賊匪，而對江都乃至揚州還有誰會比我更熟，帶上我，我一定能給你幫上忙的！”

對付江都乃至整個揚州府的那些士紳，眼前這位的話比徐老鬼的話管用多了，韓秀峰很想帶卻不敢帶，因為他是真敢跟賊匪拚命的。

他現在去是幫忙，節骨眼上就會變成監軍，而他這個監軍跟徐老爺的幕友胡耀柏不一樣，誰敢打他的板子，誰又敢砍他的腦袋?韓秀峰不敢帶一個不要命的在身邊，放下茶杯道:“吳兄，秀峰不能讓你涉險。”

“這是我要去的，不是你讓我去的！”吳文銘指指站在一邊的潘二，又說道:“長生親眼看見的，遺書我都寫好了，跟妻兒老小也全交代過了，就算有個三長兩短，也不關你韓老弟的事。”

“不行不行，吳兄，你就別為難我了， 你真要是有個三長兩短，讓我怎跟令兄交代！”

“都說了不關你的事！”

“不關我的事也不行。”

“韓老弟，你真不願意帶我?”

“不帶。”

“既然這樣，那我只能回儀真，你編練了一營鄉勇，我吳家莊也有兩百多號青壯，而且全是我吳家子弟，跟賊匪還是有一拚之力的！”吳文銘緊攥著拳頭，語氣堅決。

韓秀峰沒辦法，只能苦著臉道:“吳兄，你這又是何苦呢！既然你心意已決，那就算你一個。”

“這就是了，別看我吳文銘手無縛雞之力，但去江都真能幫上忙。”

“我曉得，不過有句話要說在前面，吳兄你既然跟我一道去，那就是我鄉勇營的人，不但你吳兄，連你吳家莊的那兩百多子弟都得聽我的！”

“我願受老弟差遣，但那兩百多吳家子弟我做不了主。”

“他們要是不聽我的，我怎才能把兩位老祖宗綁出吳家莊?”韓秀峰反問了一句，又敲著桌子道:“吳兄，你不能忤逆兩位老祖宗，我韓秀峰又不是你吳家人，十萬火急關頭沒那麽多顧忌。”

“韓老弟，你打算跟兩位老祖宗來硬的?”吳文銘驚詫地問。

“只能出此下策，不然將來我沒法兒跟吳中堂和吳大人交代，甚至沒臉再見吳大人！”

“我……我……”

韓秀峰起身笑道:“不關你吳兄的事，只要讓你吳家的那些子弟到時候別阻攔就行。就算兩位老祖宗怪罪，也只會怪罪我韓秀峰，怪罪不到你吳兄頭上。”

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