河裡的人正拚命往東岸遊，對岸的人哭喊著四處逃竄。

　陳虎意識到賊匪來了，緊握著槍喊道:“弟兄們，等會兒別盯著一個人打。排槍排槍，打一排曉不得?我打跑到橋頭中間的，你們往兩邊打，一排槍打過去怎麽也得撂倒三五個！”

　“曉得，我們聽你號令！”

　薑明話音剛落，一個曲塘團的鄉勇忍不住問:“虎哥，我們跟賊匪隔著條河，賊匪過不來我們也過不去，賊匪就算被我們打死了也沒法兒去割他們吃飯的家夥，沒人頭這戰功怎麽算，賞錢怎麽領?”

　陳虎猛然想起營裡是按人頭算戰功的，沒人頭不管打死多少賊匪也口說無憑，追悔莫及地說:“都怪我，怎麽把這事給忘了。你也是的，怎麽不早說，早說我就不會讓吳老爺走，吳老爺要是在這兒至少能幫我們做個見證！”

　“我也是才想起來的。”

　薑明也覺得這仗不能白打，禁不住回頭問:“現在怎麽辦?”

　陳虎正為此頭疼，埋伏在邊的一個鄉勇突然喊道:“虎哥，老薑，賊匪來了！”

　眾人探頭一看，頓時大吃一驚。

　只見對岸官道上密密麻麻全是扎著紅頭巾的人，排成幾隊打著旗子氣勢洶洶地往這邊開來。他們陣形整齊，走的不慌不忙，有條不紊，用說書先生的話說真有那麽股排山倒海之勢，他們的陣勢尤其氣勢壓的人喘不過氣。

　陳虎的心緊張的砰砰直跳，手心黏糊糊的全是汗。薑明等鄉勇也緊張的要死，一時間竟忘了提醒陳虎賊匪的前鋒已進入鳥槍射程。

　吳四柱這是第二次看到賊匪，想到那麽多親人慘死在賊匪手裡，真是仇人見面分外眼紅，緊握著船幫咬牙切齒地說:“陳什長，打呀，打死這些殺千刀的！”

　陳虎緩過神，連忙松開槍在身上擦擦手心裡的汗，旋即緊握著槍邊瞄準邊喊道:“弟兄們，我們打中間的，你們打兩邊的，全給我瞄準點，瞄好了聽我號令。”

　“瞄好了，趕緊打吧，那些王八蛋也有鳥槍！”

　與此同時，衝到橋頭的太平軍前鋒不但發現橋沒了，也發現了守在橋頭的鄉勇，很默契地散開。有的舉起鳥槍瞄準，有的衝到前頭給使抬槍的兄弟當支架，然後他們遇上的是等候已久的陳虎等鄉勇，剛擺開陣勢就聽見一陣槍響。

　“啊……”

　洋人的自來火鳥槍不但打得遠，而且犀利。

　鉛彈如暴雨般襲來，衝在最前頭尤其給抬槍當支架的那幾個太平軍一聲慘叫被掀翻了，而對岸則隨著一陣槍響煙霧彌漫，對岸橋頭全籠罩在白色硝煙裡什麽也看不清。

　陳虎清楚地看剛才撂倒了幾個，再想到賊匪一時半會兒過不了，不但沒剛才那麽緊張，反而興奮的熱血沸騰，放下槍催促道:“趕緊裝鉛彈，裝快點，再給那幫王八蛋幾槍！”

　“來了！”

　吳四柱反應過來，急忙從彈藥盒裡取出圓柱狀紙彈殼，咬開彈殼末端，將鉛彈含在嘴裡，手忙腳亂地豎起鳥槍擊錘，往藥池內倒入少許火藥，然後合上火鐮，將彈殼裡剩下的火藥全倒入槍膛。

　“快點啊，別磨磨蹭蹭。”陳虎嫌他裝的慢，回頭吼道。

　吳四柱一緊張，竟把嘴裡的鉛彈吞了下去。這時候，薑明等人的鳥槍已經在吳家子弟幫助下裝好了彈，正準備舉槍瞄準，只聽見一陣雷鳴般的巨響，緊接著對岸也彌漫起白色的煙霧。

　陳虎顧不上再催吳四柱裝彈，下意識摸摸臉，隨即回頭問:“賊匪放槍了，你們沒事吧?”

　“沒事，老子命大，他們沒打著。”

　“我也沒事。”

　“我沒事，他們的槍打得沒我們準，哈哈哈哈！”

　這時候，吳四柱已重新取出一個紙彈殼，咬開外面紙把火藥全倒掉，將鉛彈吐進槍膛，把紙殼揉成一團塞入槍膛作為彈塞，用推彈杆將鉛彈一推到底，舉起槍喊道:“陳什長，裝好了，裝好了！”

　“好，弟兄們，再給他們點顏色瞧瞧！”

　當局者迷旁觀者清，剛逮著兩個遊過來的百姓的陳彪，貓著腰跑過來道:“哥，他們的鳥槍不是打不準，是打得沒我們的鳥槍遠。他們的鳥槍打不著我們，抬槍能打著，你們先瞄著抬槍打！”

　陳虎這才想起梁九曾說過綠營的鳥槍只能打二三十步，而洋人的自來火鳥槍卻能打兩百步，再想到只要把對岸的抬槍給打掉，那接下來對岸的賊匪只有挨打的份，不禁笑道:“弟兄們，聽見沒，瞄著拿抬槍的打！”

　“對面全是煙，哪看得清！”

　“虎哥，槍子都裝好了，趕緊打吧！”

　薑明話音剛落，對岸又放槍了，這次沒剛才那麽齊，跟打雷般一道接著一道，對岸橋頭又被火藥煙給籠罩了，什麽也看不清。

　陳虎顧不上再瞄什麽拿抬槍的，當機立斷地喊道:“放！”

　砰……！

　一排槍放出去，這邊也被火藥煙給籠罩了，什麽都看不清，只聽見賊匪在對岸吼叫，到底說什麽也聽不懂，不用問也曉得來的全是廣西老賊。

　陳虎越打越興奮，嗷嗷叫道:“再來，給老子裝快點，給老子狠狠打。”

　陳彪清楚地看到已有賊匪奔兩邊去了，一把攥著他胳膊:“哥，見好就收吧，可不能戀戰，不然會被他們包餃子的！”

　“他們過不來，怕什麽?”

　陳虎剛說完，就聽見有鄉勇喊道:“虎哥，賊匪跳河了，他們想遊過來！”

　“哪邊?”

　“北邊，這我這邊！”

　“虎哥，南邊也有，這邊狗日的真不怕死！”

　陳虎沒想到賊匪一時半會兒找不著船，竟想遊過來強攻，立馬回頭道:“老薑，你帶四個去北邊。老五，我們幾個去南邊，再給他們一槍就走！”

　“好的！”

　……

　與此同時，周興遠招募的探子已經打探到賊匪分兵出城掃蕩大橋、仙女廟等莊鎮的消息，讓大頭把隻睡了一上午的張光成和李昌經叫醒，一起爬上箭樓，一邊用千裡眼觀察對岸動靜，一邊商量起該如何應對。

　“往我們這邊來的這一路賊匪大概有兩三千，往灣頭、仙女廟去的賊匪也是兩三千，看樣子來的這兩路賊匪只是為了征集軍資糧油，並非衝泰州去的。”

　“李兄，這可不一定。”

　“此話怎講?”李昌經下意識問。

　韓秀峰放下“千裡眼”苦笑道:“兩三千兵不少了，這是泰州有準備的，要是沒準備呢?你想想，他們從廣西殺到湖南，再到湖北，再到江西，安徽乃至江寧，這一路上又有幾個縣城、府城真正守過?那些個守土有責的知縣知府，又有多少聞風棄城逃命的?”

　“對對對，志行所言極是，連揚州城都佔的那麽輕松，賊匪哪會把泰州放在眼裡。在他們看來攻泰州，兩三千兵足夠了。”張光成頓了頓，接著道:“好在我們有準備，他們想跟佔儀真、揚州一樣佔泰州沒那麽容易！”

　周興遠沉吟道:“我們據險而守，衝這邊來的兩三千兵不足為慮，就算南邊那一路輕而易舉地拿下仙女廟，從南邊和西岸夾攻，我們豁出去也能守住，但揚州城裡還有大股賊匪，他們要是增兵就麻煩了。”

　李昌經喃喃地說:“周先生，你們說去攻仙女廟的那一路賊匪，會不會拿下仙女廟之後沿運鹽河直奔泰州?”

　“有可能，畢竟仙女廟離這兒不算近，兩路賊匪之間的消息並不靈通。”

　“可惜我們兵太少，不然真可以抄他們的後路，讓他們有來無回！”張光成緊攥著拳頭說。

　韓秀峰把“千裡眼”遞給張光成，扶著護欄道:“兩路賊匪之間的消息今天肯定沒那麽靈通，但最遲明天坐鎮揚州的匪首一定會收到我們在萬福橋頭的消息，也一定會擔心孤軍深入的南路賊匪很可能會被我們抄後路。總之，無論他們想攻泰州，還是去攻邵伯，都得先把我們這個釘子拔了。”

　“這麽說賊匪一定會增兵?”

　“一定會！”韓秀峰想了想，指著河岸道:“周兄，勞煩你差人去對岸散布消息，就說我們聚集了泰州、興化、東台、如皋等州縣的綠營兵丁和青壯，有兩千多綠營兵和五六千鄉勇駐守。”

　“虛張聲勢簡單，可這麽一來豈不是把賊匪全引過來?”

　“嗯，但大軍未動糧草先行，賊匪想來犯多多少少要做些準備，而做準備需要時間。”

　李昌經反應過來，不禁回頭道:“這個主意好，別說我們現在只有一千鄉勇，就算真有五六千有擋不住賊匪，之所以來這兒扎營是為了拖延時間。只要拖到琦善的大軍趕到揚州，我們就沒什麽好擔心的了。”

　“行，我這就差人去散布消息。”現在是一根繩上的螞蚱，周興遠不敢延誤戰機，立馬扶著梯子爬了下去。

　韓秀峰深吸口氣，接著道:“李兄，河上我們沒什麽好擔心的，主要還是岸上，你趕緊去找本地士紳召集青壯，請他們多運些稻草來堆在河岸上，擋住賊匪的視線，讓他們搞不清我們這邊的虛實。賊匪要是征集民船從河上來犯，到時候還可以點燃推下去燒他們的船。”

　“行，這事交給我。”

　“二少爺，吳文銘他們在西岸跟賊匪頂多周旋到今晚，說不定只能周旋到下午，賊匪最遲明天早上就能飲馬廖家溝，留給我們的時間不多了，扎營的事全仰仗你，一定要抓緊。”

　“放心，營寨交給我，就算通宵達旦我也要在明天天亮前把營寨扎好！”

　頂點

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